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身份认同系统并不是自我 (ego) ——心理的“总裁”，亦即弗洛伊德 (Sigmund Freud) 用以描述体验和对世界反应的心智部分，功用在调节内心需求以及社会需要。就本身的性质而论，自我的特性可被归类为自然的功能，像是听见、看到、记忆、思考、和他人相处、感受以及行动。相反的，身份认同系统则是过分夸大了利己的部分，因而制造出不太可信的自我认同（因为这个认同并不完整），并且妨碍日常生活的自然运作。
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身份认同系统的要求
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身份认同系统依循的是一些我称之为要求 (requirement) 的特殊想法。这个用法是我从夏绿蒂·净香·贝克 (Charlotte Joko Beck) 的论调中扩展出来的。她在三十年的教学生涯以及两本著作——《没什么大不了》 (Nothing Special) 和《爱情与工作的每日禅》 (Everyday Zen) ——中，运用了要求的概念，后续章节里谈到的各种觉察练习也是来自这样的概念。这些要求会一再增强受损的自我（身心功能失常的状态），并且时时刻刻都在规定你应该要怎么做、世界理当要怎么运行。任何时候只要你觉得这些要求无法被满足，就会感受到身份认同系统启动的症状：紧张、恐惧、生理上的痛苦压力。因为它们是受损自我 (Damaged self) 的表现形式，所以身份认同系统的要求，只会让你将精力白白耗费在试图满足它们上。以下是个有关要求的简短例子，我们可以从中看到要求如何让一个人心情低落：
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依莎贝拉是个女装售货员。她每次下班的时候，都带着厌烦、恼怒、疲惫不堪以及忿忿不平的心情回家，因为在整天的工作当中，她老是得听同事间的飞短流长以及顾客的各式要求。依莎贝拉使用了书中介绍的技巧几个星期之后，她发现自己轻而易举就改变了对工作的态度。当同事们在说长论短的时候，她会对自己笑一笑，知道现在自己的心里有个要求是不应该谈论八卦。她不再让他们的行为左右她的反应，而是将注意力放在自己的工作上。当顾客对她颐指气使、烦躁不安的时候，她意识到自己过去一直有个不切实际的期待，那就是希望能取悦所有的顾客。一旦她认清这个想法，她就不再被这些念头捆绑。在摆脱那样的想法之后，她很简单就让自己表现得更好。现在，她已经可以处理从前会让她紧张和痛苦的状况。她的家庭生活也有所改善，因为不再受困于紧张的工作，所以晚上和丈夫相处的时间也变得更加轻松愉快、从容自在。
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作为人类，我们都共有许多身份认同系统的要求，像是“我应该把事情做对”、“生活应该更美好”、“我应该更能自制”，或是“别人应该诚实和体贴”。当我在开车的时候，若是一路上不停遇到红灯，我就会开始这么想：“老天爷啊，为什么会有这么多红灯呢？为什么这些交通信号灯都没有同步呢？”我可以感觉到胸口的紧绷，然后我注意到正引起身体不舒服的要求：史丹利开车的路上应该一路绿灯、畅行无阻。所以只要我一遇到红灯，就会感觉很受伤，我的身体紧张，我的心里因为生气的念头而混乱，对手上正在进行的工作——开车，反倒不再那么留心。现在每当我遇到红灯的时候，对于要求的觉察，会让我笑笑地发现红灯是如何造成我的身心联结受到损伤。我的身份认同系统在正常地运作和停止。
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你的身份认同系统会握紧日常生活中自然的试验和磨难，制造出充满紧张、极端的对立世界。在这样的世界里，有的是二元的相对价值：高／矮、好／坏、爱／恨、成功／失败。这种二元性会设立要求：“我需要努力不懈来变好和成功。”你就是完全无法接受不好和失败。这样的二元性，同样也会创造出世界应该如何的模样：“不应该下雨”或“朋友应当诚实而忠诚”。要知道你的真实自我是如此宽广，所以里面有的不只是乐观、强壮和独立，还有一些相反的部分：悲观、软弱和依赖。
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受损自我的谬误
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当你对于自己是谁有个概念并且相信这就是全部的你时，你所感受到的其实是不完全的自我，是一个感情、知觉、想法和幻想都受到限制的结构。真实的你有着你无法想象的宽阔和完整，而且跟源头及一切存在都密不可分。它会完整地表现在每个当下，跟你坐的椅子或地板或土地，或是你呼吸的空气、你的父母、你吃的食物、你父母的初次相遇，甚至人类物种的起源等等都不能分割。你的真实自我 (True self), 远远超过身份认同系统的分离或联结的概念。万事万物都是彼此有关且相互依赖，然而在各个时刻，我们每个人都是独特而独立的个体。我们二元的心智很难对这样的矛盾有概念，这点可以用一个电子来做说明：当你以粒子的形态来观察它的时候，电子的表现就像是粒子而有界限；当电子以波的形态被观察时，它的样子就会像波而具有不断移动的边界。它的本质是回应观察者的角度。加州大学柏克莱分校的理论粒子物理学家阿卡尼—哈米德 (Nima Arkani-Hamed) 说明了我们自身和源头与一切能量间毫无限制的联结，因为他曾如此问道：“在你的拇指与食指之间能捏住多大的宇宙？”
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对于自己的问题他这么回答：“或许比你想象得更大。宇宙遥远可及的范围，可能比一厘米远还小；而宇宙的其他全部可能就在你紧握的手中。即便你无法看到这些遥远的地方和其他的世界，但你或许可以透过最熟悉的力——重力——与它们交流。”
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一个有限而受损的自我观点，可能会影响你整个人生。这点可以从我和茱莉的对话中看出来：
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茱莉：“你一直在说我真的没有受到伤害，可是我无法相信。”
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史丹利：“那是你的身份认同系统在不断地增强你受伤的想法。”
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茱莉：“不，不是！我爸爸虐待我。我不了解为什么说那是我的身份认同系统。”
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史丹利：“你的确承受很大的痛苦，不过你现在花点时间试着这么做。闭上你的眼睛，仔细地往内心深处找找看有什么地方受到伤害。”（茱莉照着史丹利的话做。短短几分钟后，就发生了这样的改变。）
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史丹利：“茱莉，你有找到任何受伤的地方吗？”
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茱莉：“就是我爸爸虐待我啊。”
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史丹利：“但那是个想法。‘我爸爸虐待我’只不过是个想法。伤害在哪里呢？”
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茱莉：“我不了解。他对我做的事造成了伤害，让我的人生陷入一片愁云惨雾，我得想办法跟这些痛苦的回忆共处。”
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史丹利：“他做的事情的确很糟糕，也很不对。不过茱莉，今天你在这个房间，会干扰你的那个伤害不过是身份认同系统抓出来的想法。这些想法有‘我被爸爸虐待，所以我受伤了’，或‘因为我爸爸虐待我，所以我一定是被伤害了’。但是，这些真的只是想法而已。”
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茱莉：“那我心理的伤害又怎么说呢？过去的创伤在我的心底留下了伤疤，这就是我看到的伤害。”
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史丹利：“当你切到手指的时候，你的身体自然会有所反应，然后伤口就会愈合。或许你带着伤痕，但是这个疤并不代表伤害本身，它只是伤口复原后一个看得到的记号。如果因为某种理由而造成伤口无法愈合，那就表示你自然疗愈的功能受损。心理创伤和身体受伤并没什么两样。当出现心理创伤的时候，就算是非常可怕的事，我们还是天生有治愈的能力。若是当心灵的伤口无法愈合，同样也代表你自然疗愈的功能受损。而损害自然疗愈的东西，就是你的身份认同系统，它借着紧握你的想法来制造和重复你受伤害的感觉。”
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茱莉：“所以你说的是，我爸爸没有真的伤害我。他的确对我造成一些伤痛，不过是我自己的身份认同系统让这样的痛苦变成像是永久伤害，是吗？”
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史丹利：“对。身份认同系统的任务就是一再增强你受损的自我，诱骗你相信自己就是完完全全地受到伤害。现在请再注意一次你的内心深处，看看是否能发现什么伤害。闭上眼睛，慢慢地、仔细地探索你的心灵来寻找伤害。尽可能往最右边的方向去找，然后是最左边的地方，上、下、前、后……认真地查看你是否能找到任何伤害。”
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茱莉：“我找不到什么伤害，只有一些空间。不过那里有一些想法，都是关于我是受害者这件事。”
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史丹利：“是的，这些想法会自然在你心里的纯粹空间出现。关键在于能辨别出身份认同系统何时启动损伤，并且阻挡你体验由源头滋养的真实自我所具备的宽阔、运作和疗愈功能。真正的你，是如此广阔而无限，所以你是不会被伤害的。想法，就只是想法。”
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