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我们会预期，和富人相比，穷人用于家庭和汽车安全的投资会比较少，因为这些商品是在消费了更紧急的必需品之后购买的。我们会预期和财政宽裕的城镇相比，财政紧张的城镇花在消防上的钱会比较少，因为财政紧张的城镇税收收入少，而且除了消防车之外更需要学校和街道。但是，这是否就意味着政府的飞行安全项目会拒绝为你的机场安装跑道灯，而我的机场就能得到政府花钱安装的跑道灯呢？
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我性格中的经济学家成分想说：“是的”。我性格中的政策建议者成分至多会说“也许”或者“这得看情况”。事实上，这取决于两点：一是最终由谁筹备资金；二是如果没有给你安装跑道灯，还有其他什么备选方案。
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肯定的观点包含了一些值得我们了解的内容，让我们按以下步骤依次展开：
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第一，如果每条跑道的使用者都需要为包括安全设施在内的所有跑道设施付费，我们可能发现，你廉价机场中的低收入使用者认为新的灯光给机场安全带来的改善微不足道，并不值得新增的费用；而我机场中的富裕使用者则认为添置灯光是笔不错的买卖。我对生死的认识可能和你一样，但是，如果我和你一样穷，那么我会认为我提前为灯光支付的费用很不值得。所以如果你发现我的机场安装了跑道灯而你的机场没有，也不用太吃惊。
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第二，如果一个联邦安全机构正在考虑要求安装新的跑道灯，且安装费用由机场使用者承担，那么，为了让你买跑道灯，他们必将确信你存在错误的认识。假定你知道跑道灯的价格，他们就不得不假设你要么不知道跑道灯能在多大程度上降低飞机起飞和降落时的危险，要么不知道怎样权衡自己的生命和金钱。需要注意的是，他们必须相信你是在自己的立场上犯了错误；而且如果他们能搞清楚你确实知道跑道灯对安全状况的改善作用，他们就一定会认为你或者是低估了你自己的生命，或者是高估了用自己的收入能够购买的商品。他们可能是对的，但是你可能不明白为什么联邦安全机构能比你自己更清楚你的钱对你的价值。你可能会很合理地抵制要你自费安装那些昂贵的跑道灯的要求。
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第三，让政府来安排添置安全设施的经费，包括这些跑道灯。他们会用公共开支来支付这笔费用。你可能会拒绝接受。但是，这些跑道灯是免费的，虽然你认为其价值低于价格，但新的跑道灯确实比旧的好。那么，由公共经费向你提供这些跑道灯是不是最好的结果呢？
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我总是试图告诉我的学生，当被问到这类问题的时候要再追问一下，替代方案是什么？如果替代方案是减税，那你一定是在为这些跑道灯埋单；要么说是在交税的同时接受免费的跑道灯。这样的话，你很可能接受一个较低的税率、比较少的公共航空安全预算和旧的跑道灯。
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但是，你作为穷人交的税要比我们富人交得少。如果你拒绝安装跑道灯，就会为我节省开支。你的那部分开支或者说你节省下的那部分税金可能比跑道灯对你的价值要少。现在你是不是可以心安理得地接受新的跑道灯了呢？
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还有最后一种替代方案。如果航空安全机构把跑道灯按价折成现金给你，而且不要求你把这些钱花在灯光上；或者他们把跑道灯给你，并且你可以把灯卖掉，那么，你很可能会选择现金补贴。而这对我也无所谓，我宁可选择现金补贴和低税率，但是如果你有权选择，而且在现金补贴与跑道灯之间选择了前者的话，那么我强迫你购买跑道灯就没什么好处。也许你会妥协，接受少于跑道灯价值的现金，那么我就可以少交一点税。
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我认为这个论证非常有力地支持了这样的观点，按照人均值计算，政府花在救助穷人生命上的钱应该少于救助富人生命的钱。但是，这个论证不是无条件的，只有我们能够找到为穷人利益更好使用这笔钱的途径，这个论证才能成立。
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这不是一个决定性的论证。在一些情况下，它可能对解决问题没有任何帮助。如果这些钱只能用来购买跑道灯，你就不能按照自己意愿支配这笔钱；如果这笔钱只能用于保护航空安全，而不能用于控制机场噪音或者改善学校条件；或如果纳税人回应你改善航空安全申请，而拒绝提供其他服务或扣减相应的税金，那么，你提高跑道安全的替代方案实际上会降低跑道安全。上面的分析不会帮助你得到比跑道灯更好的东西。
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但是，这些重要的、决定性的限制条件更像是设计安全项目的政治约束，而不是最初在问题中出现的伦理学问题。政策制定过程中，穷人的生命不应得到和富人生命同样的保护吗？但是，当一架飞机在那个灯光设备过时的机场坠毁时，我们很难向我们的孩子解释为什么那个机场没有在航空安全机构那里得到和我们的机场一样的关注。航空安全机构的人在向自己的孩子解释这一点的时候也很困难。这里伦理学问题还是存在的，只不过不再是我们最初察觉的那个问题了。
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[1] 这里的前提是假设廉价机场由于其低廉的费用会吸引更多的旅客。——译者注
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选择与后果 “更优”的方式
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在汽油配给制和机场安全的例子中，读者们会注意到一个经济学研究中分析特定现象、政策或者计划是否有功效的常用方法。这个方法专注于现象、政策或者计划的产出或结果，并研究替代性方案的结果是不是“更优”。我们所说的“更优”是指，产生的结果对于所有利害关系人都是优秀出众的；或者至少结果对于所有可辨识的利害关系人都更好。就汽油配给制来说，我们研究的是会不会有更好的结果，这个结果要么能够满足所有的既定目标，要么能更充分地实现目标，要么能让相关的人以更低的成本实现目标。寻求更好的结果并不是说配给制不是最好的解决方案之一，只是说配给制和其他解决方案相比还差一点儿。尽管不是经常如此，但有的时候还可能在重要程度上衡量或估计出不同方案的高下之分。还有一些时候，如果替代方案的结果不是对所有人更优，而且还对部分人不利，那就需要评估不利的范围和程度，给这个替代方案的结果所能导致的不利设置一个上限。
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跑道灯的例证正说明了这种分析的成功之处以及部分局限。它只关注结果而不关注表象和过程。最重要的是，这种分析并没有阐释它是否现实可行，特别是更优的政策和计划所依靠的可能是根本不存在的宪法规则、人们难以接受的政策或者不具可行性的行政决定。我怀疑会有很多读者比我更信服为低收入者提供较差空中旅行安全的机场的智慧，尽管他们能够得到在他们自己看来比机场安全的些许提升更有价值的东西（比如现金）。
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为了进一步研究这个例证，我假设如果机场安全是地方政府而不是联邦政府的责任，那么，在救生设施上，我们就不能期望主要由低收入者使用的地方机场，获得比商人及富裕游客经常光顾的机场更多的投资；同时，我们认为也不需要先向使用经费充裕的机场的游客收税，再将税收收益补贴给受欢迎度较低的城市和机场；我们甚至会期待，希望节省路费的乘客更多地使用安全措施并非很完善的机场，因为想少花路费也意味着使用更便宜的地面设施。如果联邦经费想要为更贫困地区机场的地面设施提供资助，那就会出现各种不同的主张，来论证食品、害虫防治、有毒废物处理或者警察和医疗等项目要比跑道灯好处大得多，也能帮助更多的人。
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让我们通过重申两点来结束这部分的讨论。第一，这一分析试图通过重构政策规划及其替代方案以重新调整结果，并保留了原本针对不同人群和不同利益进行结果评估权重体系的完整性。它研究了替代性方案的结果，从所有利害关系人的角度对结果进行评估，以此确定不论计划的内容怎样、结果如何，是否存在一个更优的方案。因此，在一定的程度上，它确实是有用的。第二，政策制定的过程没有什么神秘主义，失误也没有什么东西是一个有责任心的政策制定者不能参透的，只要决策者乐意为发现是否存在更优方案而付出一点儿努力。
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很不幸，经济学家使用“效率”概念来描述这个过程，而且经常在考量的过程中严格区分“平等”和“效率”。效率这个词听起来冷冰冰的，而并不具备带给人类满足感的感觉。而且，如果我告诉你，把最好的跑道灯安装在比较差的机场上是没有“效率”的，那你很可能认为你准确知道我的意思，而且并不欣赏这一想法，甚至会不喜欢我这个人。如果我告诉你，“没有效率”仅仅意味着我能找到对当事各方来说都更好的解决方案，那么，你对为什么要在这么罕见的意义上使用“效率”这个词的疑惑就情有可原。对于这种对效率含义理解的差异，我能想到的唯一的解释就是，经济学家们只在自己的小圈子里自说自话。
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选择与后果 逃离平等和效率的困境
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在政策需要处理的事务当中，最容易引起分歧的就是对收入和财富的分配。税收和关税、福利和食物券、租金管制、农产品补贴、天然气管制、最低工资法案、公屋制度、社会保险及其融资、电价立法、劳工法和劳资谈判都是主要关于收入分配的。至少，关于这些政策的争论实质上是关于农民、城镇消费者、失业者、业主、慢性病人、健康人和富人的收入和支出的。自由是一个争论点，但人们争论的实际是追逐利益或者生计的自由。权利是一个争论点，但人们争论的实际是享有福利的权利，工作的权利，接受延续生命的医疗服务的权利，继续从事诸如渔业、农业等受到威胁的职业的权利，或者是为工作和市场竞争的权利。
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