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每个人都有情感。事实上，我们都有过爱恋、憎恨、快乐、厌恶以及害怕的感受。这些强烈的感受能够对人类的心理和生理的很多方面造成影响，还能影响人的知觉、记忆、行为原因，甚至睡梦。通过了解大脑情感的运作方式，人们可以更好地理解情感是如何在自己毫无察觉的情况下影响自己的意识，并引导自己的注意力。这也有助人们将情感转化成强大的注意力工具，从而在处理日常生活时最大限度地利用思维与行为。
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最近几年，科学家在情感来源以及人类需要情感的原因方面有了许多发现。心理学家转向进化论，试图从中得到线索。结果他们发现，人类的许多情感反应与人体原始的生存机制相关。例如，恐惧能使人体增加血液量，愤怒可使体内的机制超速运转，“战还是逃”的行为更趋敏捷。
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科学家把连接大脑与这些情感反应的部位称作大脑边缘系统，称其指挥部为杏仁体。这个部分是前脑的一部分，因其大小形状与杏仁相似而得名。杏仁体是大脑中极为古老的部分，与快乐、悲伤、害怕、愤怒以及厌恶等情绪紧密相关。
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随着大脑皮层（通常称为大脑灰质）的进化，我们获得了解决问题、组织、计划以及通过理性思考进行记忆的能力。但是，这些能力需要受到兴趣、情感和愿望的刺激才能表现出来。可以说，边缘系统刺激大脑皮层的活动，从而形成了每个人的情感特性。
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尽管大脑的这两个区域紧密相关，但功能各有不同。例如，恐惧感源于边缘系统，但要确定恐惧的目标（或产生恐惧的缘由），就需要大脑皮层的配合。性欲源自边缘系统，但要确信自己是否坠入爱河，则需要大脑皮层来告诉你。研究还发现，这种现象同样适用于记忆以及思维。不过，由于边缘系统和大脑皮层并非总是同步行动，因而我们有时也会受到捉弄。
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荒谬的恐惧：鼹鼠洞里的大黄蜂
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情感信息传达过程中，尤其当我们感到恐惧时，我们能够做点儿什么吗？或者说应该做点儿什么呢？
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去年夏天的一个晚上，我正在草坪上割草，突然感到小腿针扎似的疼。我想大概是被一般的黑蝇或蚊子咬了一口，因为在草坪上这种事情常常发生；或者也可能是被马蝇咬了一口，因为虽然我和邻居盖在马场上的房子里已经没有马蝇了，山坡上其他地方马蝇的数量还是很多的。
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我还没来得及检查伤口，小腿上就布满了几十只黄蜂。我认识这些小黄蜂，此时也只能像我女儿以前被咬时那样叫喊：“哎哟！”没过多久，大约几个小时的样子，我的小腿上就肿了茄子那么大一块。腿上的红肿以及肌肉疼痛持续了将近两个星期才消失。大约一个月后，同样的情节再次上演，黄蜂第二次袭击了我。这时，我才知道黄蜂常常寄居在被遗弃的鼹鼠洞里，并在地表上发动攻击。我终于注意到了这些鬼鬼祟祟的小东西，它们对于自己反复的攻击行为可不会内疚。毫无疑问，我学会了与它们保持一定的距离，这种距离就是我的武术教练说的“被踢范围”。实际上我对它们的的巢穴极为关注，自那以后就一直远离它们。你或许会觉得事情到此为止，但是我的大脑显然不这样认为，而是再次让我大吃一惊。
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当时我正在客厅里，突然感到有东西在耳边嗡嗡叫，于是本能地挥动双臂，事实上，如果我不是置身开放的环境，而是其他情形，比如在高速路上行驶，我这种反应其实很危险。当我像喷气机似的飞快逃离新一轮黄蜂袭击后，我才发现袭击者不过是一只小小的家蝇。在某种意义上来说，这挺好笑的。当大脑前端意识到袭击者不过是一只苍蝇时，我才平静下来。这比大脑中枢（杏仁体）传输恐惧信号的时间晚了片刻。虽然听起来有点可笑，但是整件事情有力地证明了情感反应是不同步的。
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为什么会发生这种事情呢？情感信息传达过程中，尤其当我们感到恐惧时，我们能够做点儿什么吗？或者说应该做点儿什么呢？
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要回答这些问题，我们要从大脑的初级功能说起。大脑的进化与人类的生存本能有关，因此研究人员认为，恐惧感是最难控制的情感之一，同时也是我们迅速关注恐惧感来源的原因。简而言之，人类的大脑时刻准备着去挽救生命。因此，大脑总是在第一时间做出反应，随后才去质疑事件的真实性。请记住，站在恐龙面前，你不会去思考自己要跑多快才能逃生，而是马上撒腿就跑。
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我们很容易想当然地看待情感，忽视其重要性。但心理学家指出，这种强烈的初级情感反应对人类的生存仍然极为重要。情感可以使我们在千分之一秒内做出行为反应，为大脑高速处理大量的信息数据提供了帮助。因此，情感能够干预和限制我们的选择数量，使我们对新入数据的反应更为及时。但在另一方面，情感也会阻碍你的行动，让你选择逃避。
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情感也与放松感、束缚感或压力感紧密相关。这种情况是好是坏，则取决于在特定情形下你的注意力是否准确。
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例如，我将家蝇误认做黄蜂时，这种反射行为尚不算严重。如果我真的遭受新一轮黄蜂袭击，这种自动及时的恐惧反射行为能够帮助我脱离危险。但是，若从其他角度对这种情况进行分析，它则有可能带来灾难性的后果。假如我当时正在州际公路上开车，这种本能反应就有可能造成极为严重的后果。感觉有时无法让你判断某一时刻自己最该采取何种行为。
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灌木丛中有老虎吗？
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控制恐惧感是武术训练的重要一环。其训练理念是，即使你不能阻止恐惧感的产生，但却能控制自身对恐惧的反应。习武者首先要学会辨别是否真的存在威胁。
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记忆中，我第一次看见有人朝着我的脑袋大弧度挥着臂，以每小时约120公里的速度向我冲来。我当时的反应别人看来一定很有趣。我想到自己马上就要被击中，心中倍感紧张（现在我推测当时出现那种反应是由于皮质醇分泌过多造成的），于是完全处于无能为力的状态，虽然我想做出反应，但人却站在原地，无法动弹。但出乎我意料的是，对手却没有踢中我。后来我才知道，我的对手当时本来就没打算踢我，因此，当我无法动弹的行为正好如他所愿发生时，他就实现了自己的真正目标，打了我几拳。随后的几节课上，我和其他伙伴对练时，又重演了数次这种场景。后来，教练找我谈了一次话。
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“你无法动弹时挨的那些踢，其实大部分本来都踢不到你身上来。”他说道，“他们开始攻击时本来离你还有一段距离。”
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他解释道，和大多数新手一样，我是被自身的恐惧感打败了。从某种程度上说，是我自己打败了自己。如果我想战胜恐惧，就必须区分实在的威胁与假想的威胁，这一点很重要。恐惧感是大脑识别潜在危险的方式。人们不能忽视恐惧感，否则就有可能错过某样重要信息。也就是说，如果灌木丛里真的有一只老虎，恐惧感能让你迅速逃离。因此这中间存在平衡的问题。另一方面，如果你真的感到害怕，也不能一直保持恐惧的心理。你要在适当的时机，释放这种恐惧感，然后判断你是否真的面临威胁，并决定应对策略。
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为了帮助我理解，教练叫我在脑海里绕着自己画个圆圈，任何颜色都可以。圆圈的大小要略大于他能踢到我的范围，即能足以让我远离伤害的范围。接着，他让我假想用另一种颜色的线条，绕着自己再画一个圆，圆的大小略大于他能用拳击中我的范围。上述两个圆圈的范围便是我的安全范围。
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“如果对手进入上述任何一个范围，你就应该将其行为视作真正的威胁，并迅速做出反应。”
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只要对手进入我的安全范围，我就可以阻挡，或是拳击、脚踢，或者采取几者结合的方式做出反应。但是，若对方仍在我假想的安全距离之外，那么，无论对方发出什么声音，如何威胁和辱骂，面对他的任何行为我都应该保持镇定，不要将其视作威胁。
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我还记得当时和教练练习时，感到很沮丧。因为我进攻了好几次之后，教练都没有什么反应。我不由抱怨道：“你一点儿反应都没有，我都不知该怎么做了。”
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