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哥特音乐会现场的黄色T恤
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在任何环境下，大脑搜寻及察觉信息的能力都包括两种信息处理模式：自上而下（top-down）模式和自下而上(bottom-up)模式。
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不妨想象一下：下班后，走在回家的路上会是怎样的。这条路你已经走过许许多多次，几乎想都不用想，你就直接去开车，或者钻进平时乘坐的公交车或地铁，然后下车回家。但有一天你要在中途停一下，这就得走另外一条完全不同的路，可是你没有这样做，你还是走的那条老路回家。大部分人这样做的原因与大脑产生的反射行为有关，这种反射行为有时候很有用，有时则不然。
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我们从华盛顿与李大学（Washington and Lee University）的卫斯·怀特因（Wythe Whiting）博士开始说起吧。怀特因是数据库、认知和进化心理学领域的副教授，他在记忆和注意力领域进行过大量研究，尤其是在正常衰老过程中发生的变化方面。我之所以关注怀特因的研究，是因为我对反射行为及其与情感的关系很感兴趣，我想知道反射行为如何影响我们的注意力，也想知道我们是如何控制反射行为以提高决策能力的。
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怀特因坚信，在任何环境下，大脑搜寻及察觉信息的能力都包括两种信息处理模式：自上而下（top-down）模式和自下而上(bottom-up)模式。
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自上而下模式，是基于之前的知识、期望及行为计划。这种模式能够推测与你关注对象有关的东西，而你的注意力可能远远超出对象本身所包含的信息。自上而下模式还能影响我们大脑对数据的收集。
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与怀特因交谈很有意思，我问到自上而下模式时，他给我举了几个例子。他说，假设你在听一场哥特音乐会，所有人都穿着黑衣服。你在找你的朋友，你这位朋友身着黄衣。你知道，只要寻找黄色衣服就能很快找到你朋友，就像你在一堆白纸中寻找一张粉色纸一样。如果你提前知道你要找的纸是粉色的，你就能更快找到它。
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因此，自上而下模式需要特定的线索。然而，怀特因告诫说，假如你在找一个蓝色的物体，而另一种蓝色的东西映入眼帘，这时你就容易分心。在此情况下，所有蓝色的东西都会引起你注意，从而让你分心。比如我在找一本蓝色封面的书，我留在书架上的蓝色马克杯就会让我感觉错乱，同样还有蓝色的笔、蓝色明信片和蓝色饮料瓶，更别说其他蓝色的书了。因此，自上而下模式并不是永远都那么有用。
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研究表明，记忆在自上而下模式中具有很重要的作用。想象一下，你正在停车场里倒车，却忘了检查车子后方的状况，结果差点儿撞上一辆开过来的车。几天后，你又在这个停车场里倒车，而这次，你就会仔细检查。对这种谨慎行为，可能会有这样一种解释，即之前发生过的事情的细节留在了记忆中，因此你会想到在倒车之前务必看一看后视镜，这就能避免再次发生之前那样的状况。在这种情形下，自上而下模式就帮了大忙。
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自上而下模式是怎样影响我们感知的呢？有个很经典的例子。想象一下，花瓶上有一幅图案，你可以看到有几条海豚自由游弋的情形。由于受到已知知识以及固有的信念和期望值的影响，所以当你第一眼看到这个例子中的图形时，你也许会看到与别人不同的东西。如果你的注意力被图片上的其他细节所吸引，你可能就不会看到海豚，而是看到一男一女在亲密拥抱。而没有经历过成年人亲密关系的孩子就只能看到海豚，无法看到那两个相拥的成年人，即使后来我们告诉他们，他们还是看不到。
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自上而下模式是很强大的，不仅影响我们收集信息的方式，还影响我们的感知。
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另一种信息处理过程就是自下而上模式，对我们的注意力同样具有重要意义。正如其名称所述，这是种从下到上的信息处理模式。比如你正在开会的时候，突然灯全灭了，这时不管你的注意力集中在什么地方，都会突然分散。怀特因解释说，在这种情况下，你的注意力从一个地方转移到了另一个地方，就像你根本毫无选择一样。
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自下而上模式使我们可以理解自己正在分类整理的（内部或外部）数据产生的信息，而不是记忆中既有的电路图（方案）和期望值产生的信息。这里最重要的词就是产生。
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在自下而上模式中，数据本身可以为我们提供指引。当我们的注意力发生转移，从某个目标的特点转移到其他方面，例如沙滩上的黑色轮胎等非目标的特点时，自下而上模式就是最有效的。假如突然停电，你的注意力从电视节目转移到停电这件事上，就会形成自下而上模式。相反，当你打开记忆，依据已经形成的“探测地图”去定位那些不太明确的目标时，就会形成自上而下模式。
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怀特因从进化论的视角来解释脑科学，他说，进化论不允许我们保留那些不合事宜的东西。他所解释的内容就与自上而下模式和自下而上模式有关，例如，说话看场合，做事看时机。
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一般来说，这两种模式没有好坏之分。当某些事情发生，需要我们立即做出反应时，比如草丛里出现了一条蛇，我们就会运用自下而上模式，因恐惧而产生动力，让我们逃离危险。而从另一方面来说，所有东西都向你靠近的时候，你是无法逃脱的。自上而下模式携带的信息为我们提供了示意图，帮助我们决断什么是危险的，什么是安全的，即什么是即将发生的灾祸，什么东西毫无威胁。
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以我个人的一次经历为例吧。前不久，我发现自己很快就要完成一项已经进行了一段时间的研究。傍晚时分，校园内显得有些冷清，我研究的项目已经进入最后关头，时间所剩无几。尽管如此，我还是决定暂时离开办公室一会儿，出去呼吸一下新鲜空气。走出去还没多远，就碰见一个同事，我们开始交谈起来，她有很多话要说，我们就一直在不停地聊天。我一直在写与注意力有关的东西，所以这种情形有点好笑，在一项重要任务进行到半途时，我居然这么容易分心。我明显感觉到自上而下模式给我造成的偏差被激活了，我把这场对话看成了一种打扰，认为它和我的研究毫无关系。于是我开始寻找机会，想结束对话。我想起年初我和这位同事也有过一段类似的对话，当时我也觉得很烦。现在的情形和当时很相似，不过接下来我脑中又出现了其他的想法，可能也是源于我这段时间正在从事的注意力研究的刺激。我知道，仅仅认识到自己意识里存在这些行为模是无法让这些偏差消失的，所以，我决定做一次无害的实验，看看我是否能让自己的神经器官运转起来。
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我开始尝试让自己变得超然，努力不去理睬此时感觉到的偏差。我想，干嘛不试一下呢？反正最坏的结果无非就是浪费一点儿时间，最多明天再接着做我的研究好了。对于我体内可能发生的事情，我在心里列了份清单。我可以感觉到肾上腺素、烦恼和记忆的细微涌动。我的注意力似乎已经变成一颗导弹，于是，我对自己说，不要这样，后退几步，深呼吸，从而确认自己想在这种情形中获得什么东西。我真正想要的是顺应这种情形，然后看看如果我采取随其自然的态度，事情会如何发展。我尽可能让自己的注意力保持客观。让我感到意外的是，虽然我没做任何暗示，同事却向我传达了一些信息，正好对我即将结束的研究有所帮助。我只需要请她就此继续多说点儿，当然她很乐意。有趣的是，我们聊天虽然花了我一些时间，但聊天过程中她给我的那些建议使我受益匪浅，为我接下来的研究工作节省了不少时间。
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这次小实验让我知道了，自上而下模式和自下而上模式是可以联系起来的，但同时也提醒我们必须仔细对待才行。自上而下模式带来的偏差会让我们错过人生中一些重要的机会。但是，我们可以在这两种模式中来回切换，就像我做的小实验那样，这是很管用的。
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无时不在的准备效应
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几乎每件事都能产生准备效应。一提到“图书馆”，人们说话声音就会变小。把你爱人的照片放在自己的书桌上，你的行为就会变得跟你们两人在一起时一样。
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想想这类情形：你走进一位同事的办公室，一个随意摆放的公文包开始影响你看待世界的方式；或者你拿着一支笔，开始填写一份自己不了解的问卷，这支笔会对你的行为产生影响，让你更有侵略性，更有竞争意识甚至更贪婪。这听起来是不是有点儿像科幻小说？我们常说，从一个人的办公室或房间就能看出这个人的性格。但新的研究表明，这些东西还能吸引我们的注意力，并影响我们的行为。心理学家将这种效应称为准备效应。
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准备效应是指记忆或部分记忆在采取行动之前的无意识激活。有一项很经典的实验，可以给我们展示准备效应是如何运作的。在测试过程中，通常我们会要求接收测试人员阅读一些专有名词，比如，“经理”。然后，要求他们用“经”字组词。这时他们会受到之前阅读的词语的影响，于是许多人都组了“经理”这个词。
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准备效应还可以通过联想来实现。川姆·尼尔认为，如果你经常使用或者回应类似“医生”这类的词，那么你就能很快从一堆词语中找出“护士”这个词。从另一方面来说，如果你故意忽略一些信息，之后你对相关信息的回应就会比之前要慢些，或者没有之前那样准确，那么这些信息重新引起你注意时，就会成为新信息。这种效应叫做负准备效应。
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