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想想这类情形：你走进一位同事的办公室，一个随意摆放的公文包开始影响你看待世界的方式；或者你拿着一支笔，开始填写一份自己不了解的问卷，这支笔会对你的行为产生影响，让你更有侵略性，更有竞争意识甚至更贪婪。这听起来是不是有点儿像科幻小说？我们常说，从一个人的办公室或房间就能看出这个人的性格。但新的研究表明，这些东西还能吸引我们的注意力，并影响我们的行为。心理学家将这种效应称为准备效应。
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准备效应是指记忆或部分记忆在采取行动之前的无意识激活。有一项很经典的实验，可以给我们展示准备效应是如何运作的。在测试过程中，通常我们会要求接收测试人员阅读一些专有名词，比如，“经理”。然后，要求他们用“经”字组词。这时他们会受到之前阅读的词语的影响，于是许多人都组了“经理”这个词。
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准备效应还可以通过联想来实现。川姆·尼尔认为，如果你经常使用或者回应类似“医生”这类的词，那么你就能很快从一堆词语中找出“护士”这个词。从另一方面来说，如果你故意忽略一些信息，之后你对相关信息的回应就会比之前要慢些，或者没有之前那样准确，那么这些信息重新引起你注意时，就会成为新信息。这种效应叫做负准备效应。
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耶鲁大学约翰·巴赫（John Bargh）博士说：“几乎每件事都能产生准备效应。一提到‘图书馆’，人们说话声音就会变小。把你爱人的照片放在自己的书桌上，你的行为就会变得跟你们两人在一起时的一样。”
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巴赫将准备效应比喻为一种催眠状态。在这种状态，记忆、物体、态度和词语都能引起你注意，然后影响你的行为。在有一次实验时，他让接收测试的人员想一想他们母亲（这些受试人员曾经都希望自己能让母亲引以为傲），结果他们在接受一些特殊任务时能超常发挥。
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如果在把画挂到墙上，或把安乐椅放进房间，或者在做一项重要工作前想到了谁，那么你做这些事之前就应该三思而后行。
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心理学家认为，准备效应会让大家思考自己是否聪明，这种联想跟一个人的成功与否有很大关系。马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）在《灵光一闪》（Blink）一书中，介绍了心理学家克劳德·斯蒂尔（Claude Steel）和约书亚·亚伦森（Joshua Aronson）开展的实验。该实验的实验对象是若干名黑人大学生，实验人员从美国研究生入学考试（GRE）中抽出20道问题让他们解答。“这些学生按照要求在预测问卷上写明种族，这只是一个很简单的行为，但足以让他们产生准备效应，使他们对非裔美国人的学习成绩产生消极印象，结果他们做题时的正确率降低了一半。”此外，当亚伦森问这些参与测试的学生是否有什么事影响了他们的发挥时，他们都回答说没有。雅伦森又问他们，在试卷上要求标明种族，这是否会影响他们的发挥？他们回答说：“没有，我只是觉得自己还不具备到这儿来的水平。”
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准备效应到底有多么微妙呢？难道手提箱和笔可以通过准备效应来影响我们的行为吗？难道日常生活用品可以让一个人变得更有侵略性和竞争性，变得更贪婪吗？
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斯坦福大学心理学家克里斯蒂安·惠勒教授（Christian Wheeler）进行过多项研究，他揭示了这些物品到底能对个人行为产生多大的影响。我与惠勒交谈时，他简要地介绍了这类实验。
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他说：“开展这种实验，是想测试一种观点，即物品能激发心理联想，心理联想能影响我们的感知和行为。实验之前，我们告诉受试人员，他们将同另一个人玩一种经济游戏，而且他们会担任某种职务，收到钱，然后与另一个人分享。在公文包实验中，这种游戏是一种典型的‘最后通牒’博弈，在经济学中很常用。”惠勒博士很自信，说得也很清楚，就好像他已经反复多次考虑过实验细节一样，他讲的每一点都很有条理。这类实验让他获得了2008～2009年斯坦福大学“奥蒙德家族杰出学者”称号。
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惠勒继续说：“我们的做法是给被试人员每人10美元，然后告诉他们这笔钱能以任何比例进行分配，可以全部留给自己，也可以全部给另外一个人，或者给别人一部分。但是，如果另外那个房间里的人不同意你的分配方式，那么你们两个就什么也得不到。”
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我说：“所以，人啊，如果太贪婪，就得不到任何东西。”
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“是啊！”他说，“其实做这次实验时，其他房间里根本就没人。我们只是对这些人如何分配钱财感兴趣，还想了解他们到底会有多贪婪。而且我们操控的其实是在房间里使用的物品。”
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有一次做测试时，惠勒从黑色手提箱里拿出了问卷调查表。受试人员用银色钢笔来填写问卷，填完后，他们把这些问卷装进黑色文件夹里，这些物品都是典型的商务用品。在随机安排测试条件的其他实验中，他是从黑色背包里拿出问卷给被试人员，让他们用2号铅笔填写，然后把问卷装进纸箱里。
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惠勒解释说：“这些物品都设计得中规中矩。我们想看看商务类的用品是否可以让大家产生商务方面的联想，测试中的相关联想就会影响他们在测试中的行为。测试结果确实如此。跟一般情况下相比，大家在商务环境中会为自己留下更多的钱。”
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我想，一些很普通的物品就可以导致很重要的行为。
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惠勒的心情看起来很轻松愉快，就好像他正准备揭示那些令人眼花缭乱的魔术的谜底，只不过这些并不是魔术，而是技术。他深吸一口气，漫不经心地说着，暗示情况就是这个样子：
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“受试人员清楚地知道房间里的东西。问他们有没有注意到手提箱或钢笔，他们都会说注意到了。但他们没有意识到，这些物品对他们的行为产生了影响。所以，如果问他们为什么会那样分配金钱时，没人会认为那些物品是原因之一。如果问具体一点：房间里的这些东西有没有影响到你？每个人都说没有。因此，在这种情况下，他们意识到了刺激，但却没意识到刺激所产生的竞争思想，当然也没意识到这会对他们的判断及行为产生影响。”
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惠勒坚信，准备效应及其相关的所有东西都是特定的精神内容和记忆，具有刺激功能，能改变我们关注及理解事物的方式。而且，在我们初次接触之后，准备效应的影响都还能持续一段时间。惠勒提到了他这项研究的另一部分结论，就是在人们遇到模棱两可的问题时，如果已经看到了那些商务物品，就会把场景想得更加有竞争氛围。
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准备效应对我们的影响远远超出我们的想象。惠勒认为，这种影响“能改变我们的意向及我们的行为类型”，而且“我们周围环境中的任何东西都能激发我们的心理想象，而我们却意识不到。”
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但我们能意识到是什么激活了我们的准备效应吗？我们能否利用准备效应来开发我们的大脑呢？
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惠勒说：“人们意识不到什么是准备效应。这一点，其实也包括在准备效应的定义中。”
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尽管如此，许多人都学会了约束自己的烟瘾、咖啡瘾、糖瘾等，控制自己不得当的行为举止。所以，在某种程度上，准备效应其实是众所周知的。
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惠勒说：“大家偶尔的无意识行为并不表示他们的确是无意识的。”惠勒想了一会儿，继续说：“比如，如果在他们进屋之前，我们就告诉他们，说房间里的物品可能会影响他们的判断，那他们就会设法去熟悉那些物品，希望自己不受那些物品的影响。”
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另一项研究表明，我们能学习并识别准备效应的线索，因为准备效应是通过记忆产生的自然信号。比如，你可能会想：我之前做过这类事情，效果不错。再比如，学生们都知道，如果他们在课堂上保持听课兴趣，好好做笔记，他们考试时就能考得好。一个人如果追求认真的生活方式，他就会让自己置身于气氛认真并鼓励认真行事的环境中。如果你想在体育、艺术、育儿方面有所建树，你可以将自己置于那种环境中，从视觉、嗅觉、听觉和触觉这几方面刺激自己的行为，从而达到目标。值得注意的是，如果你关注具体的人物、地点及事物如何影响自己，那么，即使你所关注的影响方式十分细微，都能帮助你发现哪些准备效应是积极的，哪些是消极的。
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