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设计实际上属于问题解决的特殊情形，因为设计的目的也是使状况达到期望的状态。有时我们希望通过设计弥补某些缺陷，但更多时候我们希望借此带来新的事物。因此，设计比问题解决更具有开放性，也更需要创意。问题解决是将明确的目标和明确的初始条件连接起来，而设计只有一个大致的初始条件，朝着一个大致的目标前进。
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设计不一定要画图，但在水平思考练习中，画图的方式会更有效。图不一定要画得多好，只要把所要描述的意思以视觉形式清晰呈现出来即可。
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图上可以添加注释，但一定要简明扼要。画图的优点在于它和口头描述相比更细致。因为语言可能很笼统，但线条落笔的位置一定是确定的。例如，如果要设计土豆削皮机，很容易听到这样的回答：“土豆从那儿进去，以便清洗干净。”但如果是画图，我们可能会看到图22-1中的效果。设计者想要用桶装水来清洗土豆，将水桶装进土豆削皮机的最佳方式，就是让机器倾斜——这样水位也应该是倾斜的。如果单纯依靠口头描述，这种桶装水的习惯用法就不会表达得如此清晰。
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图22-1 土豆削皮机
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比较
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设计练习的第一个目的，就是表明实现某个功能有多种方式。一个设计师或许只能想到一种或几种方式，但多个设计师就会想到许多种不同的方式。因此，只是让一名设计师看看其他设计师的设计，就足以展示看待事物的方式可以如此多种多样。设计环节的目的不是教授设计本身，而是教授水平思考——教授大家以不同方式看待问题的能力。
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练习时，给学员布置一个笼统的设计主题（苹果采摘机、能在崎岖不平的路面上行驶的车辆、土豆削皮机、防洒的茶杯、重新设计香肠、重新设计雨伞、理发的机器等），要求学员完成具体的设计任务。为便于比较，最好只布置一个设计题目，而不是让学员从清单里自行选择。之后将学员的设计作业收上来进行比较。
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可以比较整体设计（如是将苹果从树上采摘下来还是晃动果树使苹果掉下来），也可以比较特定功能（如是用机械手臂来采摘苹果还是利用机器上孔洞的吸力）。
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惯用组合
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在检查学员的设计作业的过程中，老师应该能迅速识别出惯用组合。惯用组合指的是从另一情景下直接照搬过来的标准的功能实现方式。例如，水桶和其中用来清洗土豆的水就是惯用组合。设计练习的第二个目的，就是指出这些做事情的标准方式，并证明这些标准方式并不一定是最好的。
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老师在指出惯用组合时不要做任何评判，也不能带任何谴责的语气。在设计过程中，我们总是需要先了解惯用组合才能继续发展找到更合适的设计。老师只需要指出设计的哪些部分属于惯用组合并鼓励设计者继续深化思路即可。
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有时可能整个设计都属于惯用组合。在设计能在崎岖不平的路面上行走的汽车时，有一个小男孩画了一个配备了大炮、机枪和火箭导弹的军用坦克（见图22-2）。整个设计都是从电影、电视、漫画或百科全书中直接借鉴而来的。
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图22-2 小男孩画的坦克
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通常情况下，惯用组合只占整体设计的一部分。在苹果采摘机练习中，一名学员画的是一个巨大的机器人正从树上摘苹果。机器人的头部有一根天线，从它身后人类手中的遥控器处接收信号。这个机器人五官齐全，甚至还画了睫毛。另一位学员画了一个盒子一样的结构，用简单的圆盘来代替头部。这个结构有两条腿，两只简单的采摘臂，每只采摘臂的末端还画了五根手指。另一份设计作业直接省略了腿部，将圆盘一样的头部变成了一只刻度盘，指针可指向“快速、更快、停止”，它同样有两只手臂及其末端的五根手指。另一份设计作业省略了头部，但保留了手臂。最复杂精细的一份设计作业画了一台小型可移动滑轮车，车上的一根长臂伸向苹果方向。手臂的末端是一只完整的手，保留了五根手指。有人可能觉得采摘功能是通过手指实现的，但双手的中央有一个黑洞，旁边的注释写道：“苹果从这个洞吸进去”。这一系列惯用组合从完整地复制人体结构，演变到有五根无用手指的机械手。
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正如前文所述，我们在设计过程中总要经历惯用组合，可以采取下述方式处理：
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1.修剪与分离。将完整惯用组合所有无关紧要的部分都修剪掉，就好像修剪蔷薇丛一样。例如，在一份复杂的土豆削皮机设计中，设计者想要添加炸土豆条的功能，于是在机器上装了一只带手柄的煎锅。因为土豆进锅出锅都靠机械传输，所以手柄显然是多余的。
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通过反复修剪，我们会逐步将惯用组合浓缩到只剩真正有用的部分（这是工程学的分支学科价值工程学的研究主题）。修剪可以是一个循序渐进的过程，每次都去掉很小的部分，也可以大刀阔斧。例如，对于坦克这种设计，我们可以一下子将作战功能都去掉，只留下履带部分。如果思路跳跃过大，就应该采取分离而不是修剪的方式。修剪和分离都是打破概念的过程，因此运用两者的过程就是脱离刻板模式的水平思考过程。
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2.抽象和提炼。从某个角度讲，抽象和提炼只是分离的一种形式。抽象出惯用组合的关键部分，就相当于将所有其他部分分离出去。但这两个过程在实践中是不一样的。抽象和提炼只需要辨认并抽离重要部分，而分离则需要从整个惯用组合入手，一点一点地去掉不重要的部分，直到只剩下重要部分。
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抽象出的产物可能是惯用组合实际的组成部分，也可能是无形的东西，代表看待惯用组合的某种特定方式。比如，我们可以将功能的概念进行抽象化，虽然这个概念也来自惯用组合，但它只是一种特定的描述，并不是组合的实际组成部分。但不管怎样，它也是由惯用组合引申而来的。以苹果采摘机为例，“采摘”就是直接来自“人手”这一惯用组合的抽象化功能。
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3.组合。组合就是将不同来源的惯用组合整合在一起，形成从没见过的新组合。整合的过程可能只是简单地添加功能（履带、伸缩臂、用于采摘苹果的机械手），也可能是对功能的升级（例如，在重新设计人体时，将鼻子改装到腿上，因为距离地面越近越便于追踪气味）。
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上述处理惯用组合的不同方式包含了选择与组合的基本过程，而选择和组合是所有信息处理系统的基础。这些过程如图22-3所示。
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