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富兰克林和他的风筝注定不仅在科学界受到尊重，而且在社会生活领域也占有一席之地。本杰明·韦斯特曾经在1805年完成了一幅著名的画作，即《富兰克林从苍天处夺取闪电》。但是，此画却误将46岁、活力四射的富兰克林画成了一名老者。而19世纪另一幅由卡瑞尔和艾夫斯绘制的名作则将威廉画成了一个小男孩，而不是21岁的年轻人。
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但即使在讲究科学精神的历史学家中，富兰克林的风筝实验也饱受争议。尽管它的确有可能发生在1752年6月，也就是法国实验成功的消息抵达北美殖民地之前，但是在随后几个月的时间里，富兰克林却从未对外宣布实验成功。不仅在那个夏天给克林逊的信中没有提及，富兰克林似乎连朋友埃比尼泽·金纳斯利都没有告诉，金纳斯利当时正在费城宣讲电学。甚至当7月底8月初法国实验成功的消息传到费城之后，富兰克林也未公开发表实验成功的消息。《宾夕法尼亚报》曾在1752年8月27日刊登了一封来信，报道了法国实验的有关内容，但也并未提及富兰克林和他的儿子早已自行证实这些结论。
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第一份公开报告出现在当年10月，距离实验成功已经过去了4个月。当时，富兰克林给克林逊写了一封信，并在报纸上刊登。“虽然欧洲报纸已多次报道从云中引出闪电这一实验成功的消息，”富兰克林写道，“但对于那些好事者来说，得知同样的实验已经在费城获得成功，仍会让他们感到兴奋。尽管费城的实验是以更加简单且不同的方式进行的。”接下来，他描述了风筝及其他装置的设计，但是口吻却客观得有些奇怪，一直在用他和他儿子，而不是直截了当的第一人称。在文末，富兰克林高兴地提到他的实验设想在法国获得成功的消息推动了本地安装避雷针的进程，他还有意强调了“我们已经在学校和议会大厦的尖顶上安装了避雷针”。当期报纸还刊登了新版《穷理查历书》的广告，并加了一段该书将告诉大家“如何保护住宅……免受闪电的伤害”的宣传语。
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至于此次风筝实验的详尽报道，包括威廉参与等细节，则是在约瑟夫·普里斯特利所著的《电的历史与现状》一书中才首次出现，当时已经是1767年了。“对他来说，借助一只普通的风筝，可以比站在任何尖顶上更好地理解和接近雷电区域。”普里斯特利这样描述富兰克林，“他走进了一片田野，那里有一间合适的小棚子，这样他就成功捕捉到了第一批闪电。”普里斯特利是英国著名作家，他的写作内容源自1766年他与富兰克林会面时采集到的第一手消息。富兰克林给普里斯特利提供了科学的材料，并审阅了他的手稿。相关内容却略显虎头蛇尾，过于平淡：“此事发生在1752年6月，法国科学家证实同一理论的一个月之后，但当时富兰克林对此并不知情。”
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富兰克林迟迟没有公开此次风筝实验的消息引发了很多历史学家的质疑，最近出版的一本书甚至称他的声明只是一个“恶作剧”。于是，I·伯纳德·科恩再次对此段历史进行了全面的考证。根据现有的信件、报告和费城在该年夏天设置了避雷针的事实，科恩进行了分析。最后得出如下结论：“怀疑富兰克林在听到法国实验的消息之前，就设计出并成功进行了实验这一想法毫无根据。”但是他随后提出了实验“是由富兰克林和他人共同完成的”。最后，他补充道：“我们有理由相信富兰克林在1752年6月进行了风筝实验，随后不久，在1752年6月末或7月初，第一批避雷针就在费城出现了。”
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实际上，我认为质疑富兰克林伪造实验日期或其他实验内容是没有道理的。毕竟富兰克林从未夸大过自己的科学成就，而普里斯特利对其实验的细节描述详实，足以令人相信。如果想要沽名钓誉，富兰克林大可以宣布早在法国科学家实验成功之前就进行了风筝实验，但恰恰相反，他慷慨地承认了法国科学家首先证实了自己的理论。而富兰克林的儿子，尽管随后与其发生了激烈争执，也从未对风筝实验提出过质疑。
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因此，为什么富兰克林推延了发布这个极有可能是他最大的科学成就呢？有很多解释，富兰克林几乎从未第一时间在自己的报纸上或以其他途径刊登自己科学实验成功的消息。他通常会等一段时间，正如他在此事上可能的做法一样，准备一份全面描述，而不是匆忙发一个简单通告。因此，他经常要花很长一段时间来写作、誊抄。例如，他在1748年的实验，直到1749年4月在给克林逊的信中才有所提及。而关于其1749年的实验结果，同样也存在了滞后的可能。
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此外，他也许担心自己最初的发现被证伪而被人嘲笑。普里斯特利在其著作中，提出了这样的担心是富兰克林之所以秘密进行实验的原因。实际上，那年夏天，就在很多实验如火如荼地进行之时，很多科学家和评论家，包括阿贝·诺列特，都曾称那些科学家是傻瓜。因此，正如科恩所推测，富兰克林可能一直在等待，不断重复并完善这一实验。而卡尔·范·杜伦则提出了另外一种可能性，就是富兰克林希望此次实验的结果能够与同年10月推出的新版历书中关于闪电的文章同步发行。
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无论出于何种原因推迟了相关实验报告的发布，富兰克林仍然在当年夏天成功地说服费城居民在高层建筑上安装了两个避雷针。为此他深受激励，这也是世界上最早的避雷针应用实例。9月，富兰克林在自己家的屋顶上也安装了一个，并通过它和一个精巧的装置在风暴到来时进行预警。在给克林逊的信中，富兰克林进行了详细描述：“避雷针被放置在烟囱上，通过一根金属线与井里的水泵相连。通过屋里的那部分金属线被分成了两段，两段间相距6英寸[2]。两段金属线中间是两只铃铛和一个小球。当风暴来临、金属线有电流通过时，铃铛就会响起来。”这是将娱乐、研究和实用性结合起来的一个典型实例。他用这个装置来收集实验所需的电流，但足以保证房屋在被闪电击中时的安全。然而，德博拉对此不甚满意。若干年后，富兰克林在伦敦写信回应德博拉的抱怨，并指导她“如果铃声吓到了你”，就用一根导线把两段金属线连起来，这样就没有声音了。
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然而，在某些领域，特别是宗教领域，富兰克林的发现引发了很多争议。阿贝·诺列特满怀嫉妒地继续贬损富兰克林的思想，并称避雷针是对上帝的冒犯。对此，富兰克林在给朋友的信中写道：“他这么说好像他是那个保护自己免受闪电所伤的人似的”，“可以确信的是，来自天堂的闪电像下雨、冰雹或来自天堂的阳光一样不再神秘，我们无须给房子造尖顶就可以克服它所带来的不便。”
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大部分人很快就同意了这一说法，避雷针则在欧洲和北美殖民地开始盛行。富兰克林突然间成了名人。1753年夏，哈佛学院和耶鲁学院授予他荣誉学位，伦敦皇家学会授予他金质奖章，这也是该学会首次将这一荣誉授予一个生活在英国以外的人。他给协会的回复非常机智：“我不知道贵会那些博学的成员们是否习得了古代的点石成金之术，但贵会的确找到了使金子无限增值的办法。”
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从暴君处夺取王权
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在向克林逊描述尖状金属物如何吸引电流的时候，富兰克林得出了基础物理的相关理论。但他坦承对这些推测“心存疑惑”，并表示他认为学习如何运行的规律比了解理论原因更为重要：“我们不需要知晓自然以何种方式让自己的规律起作用，我们只需要了解规律本身就足够了。对我们来说，知道瓷器悬空就会掉在地上摔坏，这才真正有用，但它是怎么摔下去的，为什么会摔破，就属于思考的范畴了。知晓其中的究竟固然使我们愉悦，但没有它，我们也可以不让瓷器摔坏。”
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这一态度，和富兰克林缺乏数学和物理理论基础的事实，解释了为什么尽管富兰克林十分努力却没能成为伽利略和牛顿那样的理论大师的原因。富兰克林是实用的实践者，而不是系统的理论家。正如他的道德和宗教哲学一样，富兰克林科学研究的特点不是抽象理论的完备，而是发现事实、学以致用。
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但是，我们不能抹杀富兰克林那些发现的理论意义。富兰克林是当时最有远见的科学家之一，他发现并证实了自然界的一个基本规律：电是单流质的。19世纪伟大的历史学家、在富兰克林实验的150年后发现电子的J·J·汤普森曾写道：“单流质说对电学的贡献是不容抹杀的。”富兰克林还提出了绝缘体和导体的区别，电气接地的理念及电容和电磁的概念等。正如卡尔·范·杜伦所言：“他来的时候，电还是一个谜，他离开的时候，却将其变成了一门科学。”
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富兰克林破解了闪电带来的的死亡之谜，指出闪电只不过是电的一种，且可以驯服。这一发现的实践意义，我们也不能小觑。很少有科学发现能够立竿见影造福于人类。伟大的德国哲学家伊曼努尔·康德称其为盗天取火的“新普罗米修斯”。很快，他不仅成为北美殖民地和欧洲最负盛名的科学家，还成为一个大众英雄。他解决了宇宙中最大的难题，也征服了自然界中最恐怖的危险。
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但正如他热爱科学研究一样，富兰克林认为在公共事务中的尝试也是很有必要的。当时，他的朋友、政治家和科学家科尔登也宣布退休，并全心地投入到“哲学的乐趣”中。在18世纪，这一词汇其实代表科学研究。“不要让你对科学研究的热情超过应有的尺度，”富兰克林劝告他，“即使牛顿是一艘普通船上的导航员，他最好的成就也无法弥补其在危险时离开工作岗位一个小时所造成的损失；而如果他是掌握整个国家命运的人，那将会差多少？”
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因此，不久之后，富兰克林就将其在科学研究方面的风格（讲求实用）拓展至公共事务上。富兰克林作为一名科学家所赢得的声誉，对其政治目标的实现也大有裨益。因此，科学家和政治家这两种身份在富兰克林身上合而为一，相互加强，贯穿始终。正如法国政治家杜尔哥的诗作所言：“他从苍天处取得闪电，从暴君处夺取王权。”
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[1]1英尺≈0.3米。——编者注
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[2]1英寸=2.54厘米。——编者注
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富兰克林传
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