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宪法应如何设想[1]
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既然已经宣布北美殖民地是一个新国家，第二次大陆会议现在就需要白手起家，建立一个新的政府系统。因此，开始着手制定后来的《邦联条例》。实际上，直至1777年《邦联条例》才最终完成。而此后为得到各殖民地的批准，更是又耗费了4年的时间。但其基本的原则却是在会议宣布独立之后的几周内确定的。
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早在一年前所提交的有关邦联的设想中，富兰克林就提议建立一个强有力的中央政府，并由基于人口比例普选产生的议会负责管理。由于性格和教育背景使然，富兰克林是殖民地领导者中最民主的人之一。虽然他的大部分设想都没有体现在新的《邦联条例》中，但他在争辩时（大陆会议召开的同时，宾夕法尼亚议会也在召开会议制定自己的宪法，争论就发生这次会议上）表达出的观点却最终影响深远。
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争论的核心之一，也是贯穿美国历史的一个重大问题，就是到底应该建立一个由有主权的州组成的邦联，还是建立一个单一的统一国家。更具体地说：是每个州在议会中都有平等的一票，还是根据人口比例分配代表的名额？不出所料，富兰克林更倾向于后者。这并不是因为他所来自的宾夕法尼亚人口众多，而是由于富兰克林觉得议会的权力应该来自人民，而不是来自各州。此外，如果较小的那些州拥有同样的代表权，那些较大的州会觉得不公平。“基于这种不公正原则的联盟不会持续太久。”富兰克林极富远见地预测道。
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当争论不断升温时，富兰克林试图令其更为诙谐、轻松一些。那些较小的州质疑如果按人口比例分配代表名额，它们的意见就会被大州所压制。富兰克林的回应则是，当初苏格兰和英格兰建立联盟时，有些苏格兰人担心重蹈约拿（《圣经》中的人物）的覆辙，被鲸鱼所吞，结果却是很多苏格兰人在政府谋得了职位：“他们发现，最后是约拿吞了鲸鱼。”杰斐逊记录道，参会的人当时都会心地笑了，因此恢复了幽默的气氛。不过，大会仍然投票通过了保持一州一票的体系。富兰克林最初威胁称要劝说宾夕法尼亚不参加联盟，但最后撤回了这一威胁。
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另一个问题就是奴隶是否应该被记入一州的人口总数，以确定该州应该缴纳的税额。一位来自南卡罗来纳的代表明确表示反对，他认为奴隶不是人而是财产，就像绵羊一样。这激怒了富兰克林：“他们和绵羊之间还是有区别的，绵羊从不会造反。”
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在大陆会议就新的《邦联条例》进行争论的同时，宾夕法尼亚也正在举行自己的制宪会议，而且就在同一幢大楼里。大会一致推选富兰克林担任主席，而他的主要贡献在于强烈要求建立一个只有一院的立法机构。富兰克林声称，所谓主张建立一个间接选举产生的“上院”以制衡直接选举的立法机构，实际上是美国所反对的贵族和精英体制的残余。富兰克林还将两院制的立法机构比作一条“虚构的”两头蛇：“它想去溪边喝水，途中要经过一道灌木树篱，一根树枝挡住了它的去路。一个头决定从右边绕过去，另一个头却要朝左，双方一直僵持不下。最后，在做出决定之前，可怜的蛇已经渴死了。”宾夕法尼亚的官员如果想得到任命，就必须征得富兰克林的同意，富兰克林的指纹被列为必须要满足的条件之一。与其他州不同，官员没有财产数额的限制，但必须要“坚持正义、中庸、节欲、勤奋与节俭”。
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富兰克林对一院制立法机构的偏好最终为宾夕法尼亚和美国所抛弃，却在法国深受欢迎，并在法国大革命之后被付诸实践（却产生了令人质疑的结果）。富兰克林向宾夕法尼亚会议提出的另一个极端民主的建议是，本州的权力宣言中要将拥有大量的财产或财富的集中称为“人类幸福的危险”。同样，这也因为过于激进而未被会议采纳。
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除此之外，富兰克林还在大陆会议的很多委员会中任职。例如，他再次与杰斐逊和亚当斯一道，参与设计了新国家的国玺。杰斐逊提议国玺的图案应该是以色列儿童被指引穿过荒野的场景，而亚当斯则建议采用赫拉克勒斯的形象。富兰克林的建议是正面刻上“合而为一”，背面则配以法老被红海吞没的装饰以及一句格言——“背叛暴君就是服从上帝”。杰斐逊对富兰克林的设计大加赞赏，而这一方案中的很多设想也为大陆会议所采纳。
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徒劳无功的和谈：与豪勋爵会面
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虽然富兰克林在伦敦与海军将领理查德·豪的谈判最后以失败告终（这些谈判始于1774年年末，当时富兰克林装作与豪的妹妹在其家里下棋），但两人彼此间的尊重却从未减少。北美殖民地与英国之间的僵局使豪勋爵无法担任和平使者前往殖民地，这使他感到非常挫败。1776年7月，理查德被任命为驻北美殖民地的英国海军总司令，而他的兄弟威廉·豪则被任命为驻北美殖民地的陆军总司令。此外，他也实现了自己的愿望，被任命为英国的代表，试图促成北美殖民地与英国的和解。因此，他带来了一份详尽的提议，包括双方停战、宽恕叛乱的领导人（这正是约翰·亚当斯内心所希望的），并承诺奖励任何帮助恢复和平的北美殖民地人。
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当时英国并不承认大陆会议的立法机构地位，所以豪勋爵不确定应将其提议直接提交至何处。因此当他抵达新泽西的桑迪胡克时，给富兰克林写了一封信。信中，豪称其为“我最值得尊重的朋友”，并声称：“希望自己能为促进殖民地间建立持久的和平与联盟尽一点儿微薄之力。”
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富兰克林向大陆会议宣读了此信，并被授权以个人的名义进行回复。富兰克林于7月30日写了给豪的回信。这是一个机智、雄辩的回复，表明了美国希望保持独立的决心，但在情绪上却试图避免全面革命的发生。
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“我安全收到了阁下友善的来信，希望您能接受我的谢意。”富兰克林首先表达了必要的礼貌。但他很快就变得激烈起来，甚至使用了其所划掉的杰斐逊《独立宣言》草稿中的“将我们淹没在血泊中”这样的表达：
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给予受到伤害的各殖民地直接的宽恕，实际上表达了认为我们愚蠢、卑微、迟钝的观点，而这正是您那无知又傲慢的国家长久以来拿我们取乐的原因所在。但除了增加我们的怨愤之外，这别无其他效果。这样一个肆无忌惮、野蛮、残酷的政府在隆冬时节焚烧我们不曾设防的城镇，挑动野蛮人屠杀我们温和的农民，唆使我们的奴隶杀害他们的主人，甚至带来外国雇佣军将我们的居民点淹没在血泊之中。要让我们向它屈服，那是不可能的。
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然而，富兰克林却娴熟地使自己的信并非仅仅以愤怒结尾。带着极大的遗憾和辛酸，富兰克林回忆起了他们当初如何共同努力，阻止发生不可挽回的分裂的。“长久以来我怀着真挚、不倦的热忱努力阻止大英帝国这只精美、高贵的瓷花瓶破碎，因为我知道，它一旦破碎，各个碎片就不可能保有它作为整体时的力量和相应的价值，”富兰克林写道，“阁下可能记得，在令妹位于伦敦的家中，当您曾给了我不久将会达成和解的希望时，喜悦的泪水布满了我的面颊。”
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也许这是富兰克林在暗示，和谈可能有用。但实际上这是不可能的，因为这就要求豪愿意将英国和美国看作“不同的国家”，而富兰克林表示他怀疑豪是否有这样的权力。但如果英国愿意与一个独立的美国和解，富兰克林表示：“我认为一个那样的条约并非完全不可行。”最后，富兰克林以优雅的私人口吻作结：“请允许我表达对阁下您永远的尊敬和喜爱。”
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我们不难想象，豪被富兰克林回复的内容惊呆了。信使报告说，当时豪的脸上写满了“吃惊”，并说他的老友非常亲切地表达了他的观点。当信使问他是否要写一封回信时，豪谢绝了，表示博士太亲切了，如果他完全表达自己的观点，只会令富兰克林痛苦，而这是他不愿看到的。
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当英军在长岛打败华盛顿部队的同时，豪等了两周才给他“值得尊敬的朋友”写了一封措辞谨慎、极为礼貌的回信。信中，豪承认自己无权“与北美殖民地协商重新联盟之事，除非北美殖民地重回大不列颠王国的怀抱”。因此，他建议以大陆会议一年前提交的《橄榄枝请愿书》为蓝本进行和谈，即承认殖民地所有的自治权，但仍作为大英帝国的一部分。尽管他不愿意“在自己的公开声明中”表态，但他可以明确其所希望的和平将“兼顾两国的利益”。换句话说，北美殖民地将被视为帝国框架内的一个独立国家。
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这实际上是富兰克林多年来一直持有的想法。然而，这个提议在7月4日之后才到来，未免显得太迟了。这不仅是富兰克林个人的感觉，激进阵营中的约翰·亚当斯等人的感觉也是如此，甚至更为强烈。因此，大陆会议内部花了大量的时间商讨富兰克林是否应该继续与豪保持通信。而当豪释放了一个被俘的美军将领，并让其到费城带信，邀请大陆会议委派一个非官方的代表团“在决战来临”之前进行和谈时，大陆会议发现此事已无法再回避了。
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因此，会议指定了一个三人组成的委员会去豪那里听听他到底怎么讲，成员有富兰克林、亚当斯和来自南卡罗来纳的爱德华·拉特利奇。而亚当斯的任务之一就是防止富兰克林回到和谈的老路上。（用其传记作者戴维·麦卡洛的话说，亚当斯警告大陆会议，豪放回的信使是“诱使大陆会议放弃独立、重新回到英国怀抱的诱饵”。）
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具有讽刺意味的是，富兰克林提议会议在珀斯安博伊的总督官邸（最近他儿子那里空出来了）或斯塔滕岛举行。豪选择了后者。在去那里的路上，委员会在新不伦瑞克停留了一晚。当时他们住的旅馆已经客满，因此富兰克林和亚当斯被迫挤在一张床上。根据亚当斯在日记中的回忆，这是一个可笑的夜晚。但这却使我们得以一窥富兰克林的个性以及之后多年富兰克林和亚当斯这种奇怪关系的全貌。
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亚当斯当时正患感冒，因此当他们睡觉时，他关上了房间的小窗户。富兰克林说：“哦！别关窗户，我们会被闷死的。”
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亚当斯则回答，他怕晚上的风太冷。
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“房间里的空气质量很快就会——实际上现在已经比外面的空气差了，”富兰克林回答说，“快！打开窗户，到床上来。我会告诉你为什么。我相信你还不知道我关于感冒的理论。”
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