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它的政府设有一个公民大会，大会选举出元老院，并任命两名执政官或监察官。另外，还有两位国王，他们来自不同的贵族家庭，不过实权掌握在执政官手中。斯巴达教育的全部目的就在于培养出严守纪律的士兵。斯巴达以穷兵黩武闻名于整个希腊，的确，它有一支令人生畏的军队：勒奥尼达斯和他的三百士兵在温泉关顽强抵抗薛西斯统率的波斯军队，这肯定算得上最值得纪念的历史功绩之一。斯巴达人不是感情脆弱、病态的民族，他们纪律严明，善于抑制个人情感。为了不削弱种族的活力，他们遗弃畸形婴儿。孩子们很小的时候就得离开父母，到类似于兵营的机构里接受训练。女孩的待遇基本上和男孩一样，当时的妇女在多数情况下享有平等的社会地位。柏拉图的许多理想国的观念都是受到了斯巴达范例的影响。
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◎斯巴达武士，通过军事压力达到经济目的。
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科林斯城位于地峡之上，主导着贸易和商业。它由一个寡头统治，曾参加过斯巴达领导下的伯罗奔尼撒联盟。科林斯人虽然偶尔也参加波斯战争，但他们没有行使过领导权，他们对做生意更有兴趣。科林斯并不以出政治家和思想家而闻名，倒是以娱乐场所著称于世。它是希腊所有的殖民地中最有名的大都市之一，在它与西西里岛的锡腊库札之间，沿科林斯海湾有一条受到保护的航道，它与广义上的大希腊有着活跃的贸易往来。
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在西西里岛，希腊人的近邻是强盛的迦太基的腓尼基城。在薛西斯入侵希腊的同时，迦太基人也在公元前480年试图侵犯该岛。但是资源丰富的锡腊库札在领袖杰拉的领导下，挫败了这种企图，正如希腊大陆在伟大君主的领导下，一次又一次消除了被征服的危险一样。
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在公元前5世纪的发展过程中，雅典逐渐取代了科林斯，这无疑是伯罗奔尼撒战争的导火索，然而正是灾难性的锡腊库札战役使雅典最终败北。
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在雅典西北部的玻俄提亚平原上，座落着古城提佛，俄狄浦斯的传说就和这座城市有关。公元前5世纪，提佛也是由一位贵族寡头统治着。它在波斯战争中所发挥的作用不值一提。在战前，提佛人与勒奥尼达斯并没有分裂，但当薛西斯率领波斯军队入侵国土时，他们却在普拉太亚站到了波斯人一边。为了惩罚他们的背叛行为，雅典人剥夺了他们在玻俄提亚的领导权，并且从此以后有些蔑视提佛人。但是，随着雅典的势力不断增长，斯巴达和提佛结成了联盟，与之抗衡。在伯罗奔尼撒战争中，尽管提佛周围的乡村遭到了波斯军队的蹂躏，但他们还是坚持与雅典为敌。然而当斯巴达人取得胜利时，他们却改变立场，转而支持雅典。
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在希腊，绝大多数城邦都控制着它们的周边地带。那些生活在乡村的人耕种田地，而政府的权力却集中在城里。公民们都有机会参与公共事务，而且这种参与意识十分普遍，一个不关心政治的人会受人鄙视，会被人称为“白痴”。在希腊语中，这是“自私自利”的意思。
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◎科林斯商船。
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希腊的土地不适合大面积耕种，当人口激增时，他们就必须从外地进口粮食。这种供给的主要来源就是黑海沿岸附近的那些地方，几个世纪以来，希腊人在那里建立起了大量的殖民地。作为交换，希腊人向外出口橄榄油和陶器。
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◎橄榄是希腊的主要出口物。
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希腊人强烈的个性体现在他们对法律的态度上。在这方面，他们非常独立，完全不同于同时代的亚洲人。在亚洲，统治者的权威来自法律，他们的法律是神授的；而希腊人认为法律是人制定的，而且是为人服务的，如果某项法律不再符合时代的需要，就可以通过一致同意的方式加以修正；但是，只要这项法律得到了公民的共同支持，那就必须遵守。在守法方面，最经典的范例就是苏格拉底拒绝逃避雅典法院对他的死刑判决。
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希腊人在法律上的独立性，也意味着不同的城市有不同的法律，人们无法以和平的方式解决城市间的争端，因为没有统一的权威标准。
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内部的相互忌妒和破坏性的个人主义，使得希腊人之间存在着严重的分歧，国家也一直无法实现稳定。希腊曾先后为亚历山大和罗马所征服，但是，它拥有一种允许其作为文化整体留存下来的制度和理想。我们在前面说到过它的民族史诗，除此之外，还有别的一些文化联系。所有希腊人都敬畏科林斯海湾北部山顶上的德尔菲神庙，并且以某种方式遵守德尔菲的神谕。
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德尔菲是阿波罗神的膜拜中心，而阿波罗神象征着光明与理性。在古代传说中，阿波罗杀死了代表黑暗的神虫皮彤，人们因此修建了德尔菲神庙来纪念他的功绩。阿波罗神为希腊精神的各种成就提供保护，同时，阿波罗崇拜还含有一种与净化仪式相关的伦理倾向。阿波罗神自己也不得不为战胜皮彤时染上的瘴气赎罪，现在他又向那些以血迹玷污自身的人们提供帮助。只有一种罪不能得到宽恕，那就是弑母罪。不过有一件事成了雅典人自信心增强的一个明显的征兆，那就是他们在埃斯库罗斯的悲剧中发现，奥列斯特有这种罪名，却被雅典娜和阿埃罗帕哥斯宣判无罪。另一座主要的阿波罗神庙位于德罗河岛上，该岛曾是伊奥尼亚部落的一个宗教聚会点，还一度是德罗斯联盟的金库所在地。
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还有一种伟大的泛希腊风俗，就是在西伯罗奔尼撒举行的奥林匹克运动会，运动会每四年举办一次，而且在举办期间，任何其他活动，包括战争都得停下来。再没有比获得奥林匹克比赛的胜利更伟大的荣誉了。优胜者将戴上桂冠，其所在城市还要在自己的奥林匹亚神殿里立一尊雕像以资纪念。第一次竞赛是在公元前776年，从那以后，希腊人就用奥林匹克运动会的四年周期来计算年代。
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◎奥林匹亚平面图。
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奥林匹克运动会是希腊人重视身体价值的一个生动证明，也是强调和谐的一个典型特征。人既要有肉体又要有思想，两者都必须受到训练。值得我们牢记的是，希腊思想家与我们现代社会那种继承了中世纪学究传统的象牙塔里的知识分子有着本质的区别。
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最后，我们还必须多费点笔墨来讲讲奴隶制度。人们常说希腊人不善于实践，因为怕实践会弄脏他们的手，于是把这种消遣留给了奴隶们。再没有什么比这样的总结更容易误导人的了。有证据清楚地表明事实并非如此，这些证据就是关于他们科学成就的记录和雕塑，还有建筑遗迹。无论如何，对奴隶的重要性是不应估计过高的，即使那种认为绅士不必动手的势利观念真的存在。是的，在劳林山银矿干活的奴隶们经受着非人的待遇，但总的说来，城市里的奴隶并没有遭到有意的残酷对待，其中一个原因就是，奴隶太有价值了，特别是当他还精通某项手工艺的时候。许多奴隶最终都成了自由人。大规模的奴隶制出现在公元前5世纪后的希腊。
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知识实验和发明的突然大量涌现，也许是公元前5世纪最令人惊叹的事件了，无论在艺术领域还是哲学领域都是如此。上个世纪的雕塑在形式上还在生搬硬套埃及原型，而现在却突然贴近了生活。在文学方面，旧的形式主义传统变成了生动活泼的希腊戏剧。一切都在扩展，似乎没有什么是希腊人做不到的。这种巨大的自信心在索福克勒斯的《安提戈涅》的著名开场白中表现得尤为充分：“虽然存在着很多强大的生物，但它们谁也比不上人强大。”到了后来的时代，这种豪情消失了，但是在近代文艺复兴时又得到了恢复。在意大利人文主义者阿尔伯蒂的作品中，我们可以看到有关人的地位的极为相似的观点。
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