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当法庭做出有罪判决时，苏格拉底发表了一番措辞尖刻的演说，提出愿意为此支付30米尼的罚金。这当然遭到了拒绝，死刑被再次确认。在最后陈词中，苏格拉底警告那些控告他的人，说他们将为自己的罪行遭受严重的惩罚。随后，他转向他的朋友们，告诉他们所发生的一切不是罪恶。不必害怕死亡，死亡就像无梦的睡眠，或者像另一个世界的生活，在那里，他可以不受干扰地同欧尔费、缪索斯、赫西俄德以及荷马交谈，而他们肯定不至于杀死一个提问者。
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◎苏格拉底临终前还在和朋友及门徒们讨论永生的问题
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由于去德洛斯作年度宗教访问的船只因风暴而推迟返航，而在它返回之前是不宜处决死囚的，因此苏格拉底在喝下毒芹酒之前，在狱中被关了一个月，在这期间，他拒绝了越狱逃走，《斐多篇》中说，在临终前的最后几个小时，他还在和朋友及门徒们讨论永生的问题。
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当你读完这本书后，将会发现没有哪位哲学家占有柏拉图和亚里士多德那样大的篇幅，这是由于他们在哲学史上占有独特的地位。首先，他们是前苏格拉底各学派的继承者和系统的整理者，他们发展了那些思想，并且使许多未能被早期思想家充分揭示的问题变得明晰起来。另外，他们在各个时期都对人类的想像力产生巨大的影响。西方的思辨论证无论在哪方面发达起来，背后都有柏拉图和亚里士多德的影子。最后，同他们之前或之后的任何思想家相比，也许他们对哲学做出了更多实质性的贡献。他们几乎在所有的哲学问题上都发表过一些有价值的言论。今天，任何试图在学术上有所独创而忽视雅典哲学的人，都要冒巨大的风险。
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◎柏拉图和亚里士多德
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柏拉图的一生经历了雅典的衰落和马其顿的兴起。他生于公元前428年，也就是伯里克利去世的第二年，因而他是在伯罗奔尼撒战争中长大的。他活了八十多岁，死于公元前348年。他有着贵族的家庭背景和成长环境。其父阿里斯顿的祖先可追溯到古代雅典的王室，他母亲伯里克蒂阿尼则来自长期活跃于政坛的家族。柏拉图还是个孩子的时候，他的父亲就去世了，母亲随即改嫁给他的叔叔毕利兰伯，毕利兰伯和伯里克利既是朋友又是同党，柏拉图的性格似乎就是在继父家中形成的。有了这种背景，就难怪他会对公民的政治责任抱有坚定的信念。他不仅在《理想国》一书中鲜明地表达了这些看法，而且还亲身实践。在他的早年，他似乎有可能做一个诗人，而且多少被认为应该从事政治活动。不过这种雄心在苏格拉底被处死之后突然消失了。这个恐怖的政治阴谋在这个年轻人心头留下了难以磨灭的印象。没有人能在党派政治的圈子里保持长久的独立和正直。从此，柏拉图最终决定一生致力于哲学研究。
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苏格拉底是柏拉图家族的老朋友，柏拉图很小的时候就已经认识他了。苏格拉底被处死后，柏拉图和苏格拉底的一些其他追随者逃到了梅加腊避难，一直住到舆论平息。这之后，柏拉图似乎外出旅行了多年，到过西西里、意大利南部，甚至还可能去过埃及，但我们对他这一时期的情况所知甚少。无论如何，我们发现他在公元前387年又在雅典出现了。这时他创办了一所学校，学校在雅典西北部离城很近的一个小树林里。这块土地与传奇英雄阿卡得摩斯有关，因此学校取名为“阿卡德米（学院）”。学校的组织结构仿效了意大利南部毕达哥拉斯学校的模式，柏拉图在旅行中曾与该学校有过往来。阿卡德米是中世纪以后出现的大学的前身。作为一所学校，它存在了900多年，比任何同类机构都要长久。到了公元529年，它才被查士丁尼大帝关闭，因为这种古典传统的存在有违他的基督教原则。
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阿卡德米的各种科目与毕达哥拉斯学派的传统科目大致相同。算术、平面几何、立体几何、天文学、声学、和声学是教学的基本内容。也许是由于与毕达哥拉斯学派的密切联系，阿卡德米很重视数学。据说学院的入口处有一块铭文，提醒那些不喜欢这些学科的人不要入学。学生们接受这些学科的教育长达十年的时间。教育过程如此漫长，是为了把人们的注意力从纷杂的经验世界引到世界背后永恒不变的架构上来，用柏拉图的话说，就是从形成转向存在。
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◎倚奇英雄阿卡得摩斯的不上树林：柏拉图的学校所在地，距雅典城一英里之遥。
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不过这些学科并不是独立的，它们最终都要服从于辩证法原则，对这些原则的研究正是教育的真正特点。从现实的意义上看，即便到了今天，这仍然是教育的真正目的。大学的作用不是把尽可能多的事实塞进学生的大脑，而应该是引导学生养成批判和观察的习惯，以及理解与所有问题相关的原则和标准。
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我们不可能了解到阿卡德米的组织细节，但是通过一些文字线索，我们可以推测它一定在很多方面都类似于近代的高等教育机构。学院配有科学仪器和一座图书馆，除了授课，他们还举办研讨会。
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由于有了这样一所学校来提供教育，诡辩家们的生意很快就衰落了。当然，为了使学院维持下去，来这里学习的人必然得捐献点什么。但在那时候，钱并不是真正重要的问题。除了因为柏拉图十分富有，足以忽视这些问题，更重要的是由于学院的办学目的是为了训练人们理性地进行独立思考。学生们不必将所学直接用于实践，这与诡辩家的目的完全相反，后者除了通晓世事外，再无其他要求。
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亚里士多德属于阿卡德米的第一批学生，也是该学院最著名的学生。他少年时就前往雅典，到该学院求学，并在那里住了将近二十年，直到柏拉图去世。我们从亚里士多德那里得知，他的老师授课前从来不备课。我们还从其他的资料中了解到，在专题研讨会或小组讨论会上，老师会提一些问题让学生们去解决。他们的对话记录就是书面的哲学论文，这些论文所针对的不是学生，而是更广泛的受过教育的公众。柏拉图从未写过一本教科书，也一直不肯将他的哲学思想整理成某种体系。他似乎觉得世界实在过于复杂，以至于无法将它压缩到一个预先设计好的书面模子里去。
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在阿卡德米成立二十年的时候，柏拉图再次出国。公元前367年，锡腊库札的统治者狄奥尼修斯一世去世，他的儿子狄奥尼修斯二世继位。这位三十岁的年轻人似乎不够老练，没有足够的经验来掌握像锡腊库札这样重要国家的命运。实际掌权的是他的姐夫狄奥，狄奥是柏拉图热心的朋友和崇拜者。他邀请柏拉图去锡腊库札的目的，是想让他检验一下狄奥尼修斯的本事，并把他培养成一个见多识广的人。要使这样一个计划取得成功，可能性并不大。但柏拉图同意试一试，一方面当然是由于他和狄奥的交情，另一方面由于这是对阿卡德米声望的一种考验。同时这也确实给了柏拉图一个机会，看看他的教育理论对统治者是否有效。这种科学教育能否把一个政治家变成更聪明的思想家，确实值得怀疑，不过柏拉图显然认为这是可能的。如果西部的希腊人要想在日益强大的迦太基势力面前站稳脚跟，那么在西西里有一位有能力的统治者是十分重要的。假如一些数学训练能使狄奥尼修斯变成这样的强者，那么可算成就不小，而且即使失败了，也不会有什么损失。
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刚开始，柏拉图取得了一些进展，但是好景不长，狄奥尼修斯没有长期坚持学习的毅力，而且，他是一个令人厌恶的阴谋家。由于嫉妒狄奥在锡腊库札的影响和他与柏拉图的友谊，他放逐了狄奥，让他流亡他乡。这时候，柏拉图再留下来也不可能有什么作为了，于是他就返回了雅典的阿卡德米。尽管远在雅典，他仍然尽力设法挽回，但已经没有用了。公元前361年，他再次来到锡腊库札，为挽回局面作最后一次努力。他花了近一年时间来制定一些切实可行的措施，试图把受到迦太基威胁的西西里的希腊人团结起来，但结果告诉我们，保守派的敌意是无法逾越的障碍，起初甚至危及到了柏拉图的生命，但最终他还是于公元前360年想办法离开锡腊库札，回到了雅典。后来，狄奥靠武力恢复了他在锡腊库札的地位。不过，尽管柏拉图向他提出过忠告，他仍然是一个失策的统治者，他在某个时候被人暗杀了。虽然柏拉图竭力劝说狄奥的追随者采取原有的策略，但他的忠告没有引起重视。最后，西西里的命运正如柏拉图所预见的那样，为外国所征服。
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◎柏拉图
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柏拉图于公元前360年回到雅典后，继续在阿卡德米授课和写作，作为一位勤勉的作家度过了他的一生。在所有的古代哲学家中，柏拉图是惟一把自己的作品近乎完整地传给我们的人，前面所说的对话录并没有被他当成哲学的正式论文和技术性论文。柏拉图清楚地看到，如果像过去许多哲学家所做的那样，追求建立一套体系来取代所有其他体系，这种尝试必然会面临重重困难。另外，在所有哲学家中，他的独一无二还在于，他既是一位伟大的思想家，又是一位伟大的作家。柏拉图的作品说明他是世界文学史上的杰出人物之一。遗憾的是，这种独特性至今在哲学界仍然十分少见。有很多哲学著作冗长浮华、枯燥乏味或哗众取宠。在一些地方几乎形成了这样一种传统，那就是哲学作品一定不肯流畅、明快地表述，而要在文体上搞得晦涩难懂才算高深。这的确令人遗憾，因为它吓跑了那些喜欢哲学的外行。当然，我们也不能想当然地认为柏拉图时代受过教育的雅典人就一定能读懂他的对话录，并且马上就能理解其哲学的重要性。这就像不能期望一个不懂数学的人打开一本微分几何书，就能够比以前懂得更多。但不管怎样，柏拉图你是能够读懂的，而大多数其他哲学家就不好说了。
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除了对话录，柏拉图的一些书信也留存了下来，这些书信主要是写给锡腊库札的朋友们的。作为历史文献，这些书信也很有价值，不过缺少了他特有的哲学趣味。
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我们必须讲讲苏格拉底在对话录中所充当的角色。苏格拉底自己从未写过任何东西，因此，他的哲学思想主要是通过柏拉图留传的。同时，柏拉图在后期的著作中又提出了自己的理论，所以我们必须弄清楚对话录中，哪些是柏拉图的观点，哪些是苏格拉底的观点。这项工作虽然有些棘手，但并非不可能。比如，在我们通过独立证据判断出的后期对话录里，柏拉图批判了苏格拉底的某些早期观点。过去常常有人认为对话录里的苏格拉底只不过是柏拉图的代言人，柏拉图通过这种文学手法，把当时碰巧符合他思想的种种观点提了出来。但这种说法是不尊重事实的，而且已经不再盛行了。
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