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孟子相信，培养一种清楚怎样行动能导向积极轨迹的能力是建立起对复杂情况的全面理解力的唯一途径。他也相信我们生来就具备这样做的潜力，即善的潜力。
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哈佛中国哲学课 性善论
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你设想自己正在走过一片草坪，附近有孩子在玩耍。忽然你听到一声尖叫，一个孩子掉进了一口废井里。他正紧紧地抓着井边，竭尽全力不让自己掉下去。
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你毫不犹豫地跑过去救这个孩子，没有片刻的犹豫。
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孟子用孩子落井的寓言来强调人们都拥有行善的潜力。他认为，任何一个人都会马上跑过去帮助那个孩子，而人们这样做的原因不是为了名声、奖赏、赞扬或孩子父母的感激，他们会自发地这么做，只是因为他们想要拯救孩子的纯粹愿望。
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如果我们能发展这一本能，就会知道在其他场景中应该做什么和如何决策。当然，要完全发掘出行善的潜力还是很困难的。我们会说别人的闲话、嫉妒朋友、向孩子大吼大叫，我们一次又一次地让自身最差的一面展现出来。如果我们会去救一个身陷危难中的孩子，那么为什么我们在日常生活中还会经常伤害身边的人？我们为什么不做更多的事情以培养行善的潜力呢？
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如果考虑到每个人生来就有行善能力，这就更让人困惑不解了。
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人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。
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人性之善是潜在的，它可能丢失，可能扭曲，可能被际遇所改变。
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今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可为不善，其性亦犹是也。
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孟子希望人们发自内心地理解行善的感受，从而理解如何让自己变得更善良。想想看，行善的切身感受是什么呢？你在日常生活中如何才能得到那种感受？
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为了回答这些问题，孟子教导我们去思考善的萌芽（“善端”）。所有萌芽都有生长的潜力，但它们只有在教养得当的环境中被培育，才能实现这种潜力。与此相似，每个人都有内在的最初的善，因而都要对此善念加以培养。孟子的结论是，每个人生来都被平等地赋予了成为圣人的潜力，我们能够创造一个让所有人健康发展的环境。
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事实上，我们却常常忽视内心的“萌芽”，忘了浇水施肥，或者太过武断地拔苗助长。我们会破坏天性中的善，被嫉妒、愤怒和怨恨所支配。这样，我们就会伤害自己的天性，也会伤害周围的人。通过释放自身最坏的本能，我们也会带出他人最坏的一面，进而也断绝了他人善的萌芽。
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如果我们留意自己的每一次善举，无论是多么微小的事——热情地与人谈话，帮陌生人开门，在暴风雪后帮邻居刨出被埋的车，我们就能从中体验到温暖、热情。这些具体的感受就是孟子所说的我们内在的“善端”，它们被我们的慷慨行为与人际联系所滋养。
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当你注意到这些感受，以此来培育自身更好的一面，并发现这对你和他人的正面影响，你就会更有动力这么做。如此一来，你就不是在抽象地培养善，而是在有利于行善的环境中不断学习。你像是一位孤独的农夫，耕耘着粗疏的农田中善的嫩芽，但感受到你善意的人会被你激励，从而培育他们自己的善的嫩芽。这样善意便会不断累积并扩散，让世界更加美好。
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哈佛中国哲学课 追随内心
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善与做出重大决策之间有什么关系呢？
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当我们完善自己的情感回应时，我们就发挥出了人性的巨大潜力。不断地在人际交往中进行自我教育，不断地培养善的萌芽，可以让我们明白怎样在一种给定的情境中做出正确的道德决策。
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尽管墨子坚信应在理性才能和感性才能之间划出清晰的界限，并使理智（mind）尽可能远离情感（heart），但在中文里，理智和情感可以用同一个词来表示：心。心既是情感的栖息地，也是理智的核心。心可以沉思、思虑、冥想并且感受喜怒哀乐。孟子认为，圣人不同于常人之处即在于他们有能力跟随自己的“心”（heart–mind），而非盲目地追随感觉或理智。培养理智与情感合一之“心”是锻炼我们做出正确决策的途径。
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请想想在生命中我们面临的那些平凡或重大的抉择：晚餐吃什么？下学期上什么课？是否换工作？是否申请离婚？明智的决策并非单纯来源于理性的思考，而是来源于充分理解我们的“心”能够明辨正误这件事。只有理智与情感相结合，我们才能做出好的决策。
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当我们被动地听命于感觉，就会做出轻率放肆的决定。但如果我们将理智与情感合一，就能从一个更稳定的角度来回应生活，就能够聚焦于整体情况，而不会被冲动、情绪波动或原始感觉所干扰。我们将知道怎样的回应可以展现出最好的自我，同时引出他人最好的一面。
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