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很多人担心人类的“进步”对地球和气候的影响。人们对基因工程中的农作物和干细胞研究的争议不断，为塑料包装中的毒素和加氟水的使用焦虑不安。我们看到，今天很多孩子沉迷于电子游戏，不禁好奇那种在户外玩耍的童年到哪去了。许多人以自然的浪漫化来应对突然而至的技术进步，他们希望可以回到人类的行动尚未把一切弄糟的时代。但是，自然的就一定是最好的吗？
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荀子并不这么认为。在他的时代，人们同样有对自然世界的渴望，但荀子谈到了很多盲目敬畏自然会带来的危险。
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荀子认为，人们能够创造出一个人为的、建构的世界是一件好事，毕竟自然状态下的世界充满了斗争。鸟飞鱼游，这些行为确实都遵循于“道”，鲑鱼会逆流而上回到出生地产卵，猛禽会猛烈地冲向受惊的小动物，它们都是自发地依照自然来生活的。但是，人类社群中充满了无尽的自发性与无尽的斗争，人类是唯一可以创造世界的生物，我们可以转变自我，超越这种自然状态，我们能够创造出道德、礼仪和各种新事物。
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“世界应该是自然的”这一想法的危险性在于，它会阻止我们承认自身所能创造出的一切，否认我们对周围世界的责任。荀子希望我们利用思想去改进自然的自我、改进自然的世界，最终成就一个更美好的世界。
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还记得庄子笔下庖丁解牛的故事吗？庖丁能够感知到肉的纹理，他的刀在肉间自由移动，再也用不到磨刀石了。庄子认为这些纹理自然存在，而荀子则质疑庖丁解牛的故事完全是非自然的。荀子会让我们记住，庖丁所用的牛肉来源于人工饲养的牛，他的刀也是由人工制作，庖丁以屠夫为业本身就是一种人为创造，职业本就是人类的发明，整个事件都是构建出的人类社会的一部分。这里出现的“纹理”是人类干预的结果，这才是我们应该注意的地方，我们驯服、组织、治理自然，怎么做完全取决于我们自己。
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哈佛中国哲学课 没有什么是自然的
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关于人类文明的起源，荀子提醒我们，人类的事业建立于所谓的“自然”之上，并将自然改造得远胜以往。
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在远古时代，人们因为没有衣服而冻死，因为没有安家之处而住在洞穴里和树上，他们不得不四处搜寻食物，偶尔能找到浆果，但也可能被毒果毒死。通过对自然界的治理，人类走出了这样的时代，我们驯化了自然世界并将它转变得适宜于人类社会繁荣发展。
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当然，人类干预也可能产生很多危险的衍生物。但荀子鼓励人们意识到我们虽然创造了这个生活的世界，但也犯了一些错误，因此我们要改正错误，更好地干预、创新及创造。
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例如，我们在谈到分娩时经常使用“自然”一词，支持者通常会说自然分娩是顺产：不用药、不干预，甚至不进医院。据说这是医学干预出现之前妇女的生产方式，似乎“自然”的方式对母亲和孩子都好。
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但实际上，现代社会所谓的自然分娩过程本身就充满了人为干预，其中最具革命性的一项措施就是助产士在工作前洗手消毒。产妇的产后死亡率曾经居高不下，一个主要原因是糟糕的卫生条件引发的产褥热。19世纪中叶，一位名叫伊格纳茨·泽梅尔魏斯的匈牙利医生发现产妇在医院生产的死亡率高于在家生产，在家中外部细菌反而更少。为调查其中的原因，这位医生着手进行了一次大规模的研究，其结论是用抗菌剂洗手就能大幅度降低死亡率。这一结论受到了人们的嘲笑，一位医生回应说：“医生都是绅士，绅士的双手总是干净的。”虽然泽梅尔魏斯所在的医院采纳了他的建议，将产妇的死亡率降低了90%，但他的建议在大部分地区还是不受重视。泽梅尔魏斯被批评和不信任摧毁，他于47岁时死在一家庇护所里。几十年后，法国微生物学家路易·巴斯德证明了细菌的存在，医生才开始把洗手消毒作为接生前的一项例行工作。
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在今天，医护人员洗手消毒被认为是非常自然并且是术前必须要做的事，但这其实是花了几十年时间才被固定下来的一种创造性的人类干预手段。任何革新创造都会带来需要解决的新问题，但荀子会提醒我们，我们可以凭借已有的创新，用新方法去处理进步造成的问题。
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这里还有另一个例子。人们因转基因食品日渐增多而担忧，甚至要求转基因食品必须被注明。实际上，今天我们消费的大多数食品都是在过去几千年中被改造的结果。当今的转基因技术只不过是允许我们比过去更快地改造农作物而已。
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当然不是所有转基因食品都被恰当地改造了，但按荀子的哲学思想来看，我们不应该以“自然”来评估食物，真正的问题是：在这件事上我们是否明智且正确地使用了人工技术？
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对于自然世界的渴望也体现在关于亚马孙热带雨林的讨论中。事实上，考古学研究已经毫无争议地表明亚马孙热带雨林的大部分区域本身就是被土著民族改造过的产物，保持原样并不能使雨林重返自然状态，而是保存了一种人类改造自然的不同类型。关于保护热带雨林的争论意义重大且有深远的影响，如果我们不再考虑什么是“自然”的，这一争论将更富有成效。
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我们已经创造了目前人类生活的世界，我们还可以选择让它向不同的方向前进。对于保护亚马孙热带雨林、克隆技术或转基因食品这些话题，如果争论仅限于自然与人为的对立，就很难产生明智的讨论结果。这类误导性的争论将阻碍我们直面眼下真正的问题。如果我们盲目崇尚自然，就等于放弃了人类改造世界的能力。
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如果看不到人类操控世界的积极一面，面对环境保护这类敏感议题时我们就会束手无策、盲目短视。我们应该想一想：在这些方面我们做得怎么样？如果效果不好，我们应采取什么措施？
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有人喜欢将自然浪漫化，但也有人崇拜科技，认为更新、更大就一定更好。用荀子的观点来看，这两派——将技术浪漫化或妖魔化都不正确。重要的不是进行无止境的技术创新，而是在具体情况中，我们要用技术创新来做什么，我们如何依靠技术谋求变化。
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我们创造出了一个人为的、被建构的世界，这个世界充满了难以计数的重大问题，但这并不意味着我们应该放弃改善世界的能力；相反，只有理解了我们已经完成了什么，才能明确知道由此为起点该向哪里去。
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哈佛中国哲学课 改变世界，创造幸福
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水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气、有生、有知，亦且有义，故最为天下贵也。
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