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奥义书的梵文是Upaniṣad，它的原意是“近坐”，“秘密的相会”，引申而成为师生对坐所传的“秘密教义”。奥义书也称为吠檀多（Vendāntā），所谓吠檀多就是“吠陀的末尾”或“吠陀的最高意义”。相传下来的奥义书有两百多种，它是在长时期内出现的，最迟所见是公元16世纪的作品，但后期作品与吠陀传统毫不相关，甚至有一种叫做《安拉奥义》（Allāh Up.）阐述了伊斯兰教的观点。奥义书的内容极为庞大芜杂，而且常常相互矛盾，它们个别部分的年代只能由其本身所表现出的思想发展的水平和特征来推定。据很多学者的考证，奥义书中与吠陀传统有关，属于最古的有十三种。现将它们的名称、时代和隶属关系分述如下：
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（1）初期（佛陀以前，即公元前6世纪至前5世纪以前）
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《广森林奥义》（Bṛhadāraḥyaka Up.）
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《歌者奥义》（Chāndogya Up.）
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《他氏奥义》（Aitareya Up.）
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《尸多基氏奥义》（Kauṣītaki Up.）
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《鹧鸪氏奥义》（Taittirīya Up.）
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《由谁奥义》（Kena Up.）
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《伊莎奥义》（Iśā Up.）
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（2）中期（佛陀以后）
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《石氏奥义》（Kāṭhaka Up.）
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《秃顶奥义》（Muṇḍaka Up.）
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《疑问奥义》（Praśna Up.）
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（以上约公元前350～前300年）
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《白骡奥义》（Śvetāsvatara Up.）
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（约公元前300～前200年）
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（3）后期
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《慈氏奥义》（Maitrāyaṇa Up.）
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（约公元前200年以后？）
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《蛙氏奥义》（Māṇdūkya Up.）
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（约公元100～200年）(3)
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现将吠陀本集与主要梵书、森林书和奥义书的关系列表如下：
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①参见德·恰托巴底亚耶（D．Chattopadhyaya）著：《印度哲学》，印度人民出版社，1972年，第43页；木村泰贤和高楠顺次郎合著：《印度哲学宗教史》，丙午出版社，日文版，1914年，第291～294页。