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把道的理论提升到中国哲学最高范畴之一的自然是《老子》。据笔者近年的考证，老子其人及《老子》其书都是晚于《孙子兵法》、《论语》和三分之二以上的《墨子》[15]。反复诵析郭店楚简《老子》、马王堆汉墓帛书《老子》甲、乙本和通行的今本《老子》之后，笔者深信“道”与“德”合并成为“道德”连词是源自战国中、晚期不同派系的《老子》诠释者，而不是如《中国大百科全书·哲学》所说源自《荀子·劝学篇第一》[16]。
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道德连词的起源必须先从现有的最早的楚简《老子》论“道”的篇章入手。最有裨于这种入手工作的是贵州尹振环先生以二十多年功力完成的三部力作，尤其是他的《楚简老子辨析》[17]。兹先引此书中老子首度论“道”的文字：
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有状混成，先天地生，夺穆、独立、不垓，可以为天下母。未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。道大，天大，地大，王亦大。国中有四大安，王居其一安。人法地，地法天，天法道，道法自然。[18]
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尹振环在其《楚简老子辨析》中指出上引楚简《老子》原文确是一个典型的宇宙本体论，但是：
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老子笔锋突然一转，将其转到政治上，把一个虚无缥缈的宇宙问题拉到人间的治道上。即将“王”抬举到与“道”、“天”、“地”相提并论的惊人高度。……单单尊王是绝对不够的，还必须在“尊王”的同时加上尊道、尊天、尊地、法自然。表面上是在抬举王，骨子里却是在限制王，老子想用这种限制来达到国家安宁、人民安生的目的。[19]
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他更进一步用了一整章分析楚简《老子》道论的主题，得到一个与当代大多数专研《老子》的学人相反的结论：《老子》全书的重心不是宇宙本体论，而是“政治道德，政治哲学，南面术”。这个结论大有裨于了解何以本节行将列举的先秦诸家“道德”连词的真义，都是指向班固论道家时所提出的“君人南面之术”。
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据笔者个人的推测，战国中、晚期“道德”连词的出现是由于有必要诠释帛书《老子》对楚简《老子》两点重要的增益。首先是帛本加强“道”是宇宙万物总根源的意义：
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天下之物生于有，有生于无。道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，中气以为和。[20]
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再就是明白说出“道”与“德”的不可分性：
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道生之，而德畜之，物形之，而器成之。是以万物尊道而贵德。[21]
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因此，“道”与“德”的相对位次及其不可分性的诠释最早出现于崇奉黄帝为始祖的田齐和黄老说最流行的稷下学术中心。试看《管子·心术上第三十六》的解说[22]：
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德者，道之舍，物得以生，生得以职道之精。故德者，得也。得也者，其谓所得以然也。以无为之谓道，舍之之谓德。故道之与德无间，故言之者不别也。
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冯友兰先师对“德者道之舍”的解释：“舍当是舍寓之意，言德乃道之寓于物者。换言之，德即物之所得于道，而以成物者。此解说道与德之关系，其言甚精。”[23]此后诵修崇奉《老子》者无不明了“道中有德，德中有道”和“道德连体，不可偏举”的道理[24]。
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于是稷下管子学派的政论家便铸出“道德”连词，以代表清虚无为为本的最高统治术。兹举数例如下：
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《管子·戒第二十六》以管仲劝戒齐桓公的方式申说：
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是故圣人上德而下功，尊道而贱物，道德当身，故不以物惑。是故身在草茅之中而无慑意，南面听天下而无骄色。
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《管子·君臣上第三十》：
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道也者，上之所以导民也。是故道德出于君，制令传于相，事业程于官。……是故别交正分之谓理，顺理而不失之谓道。道德定，而民有轨矣。
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《管子·君臣下第三十一》：
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道德定于上，则百姓化于下矣。
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即使逍遥超旷，以不治为治的庄子及其学派对道德一词亦有相同的看法。《庄子·天道》：
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天道运而无所积，故万物成；帝道运而无所积，故天下归；圣道运而无所积，故海内服。明于天，通于圣，六通四辟于帝王之德者，其自为也，昧然无不静者矣。……夫虚静恬淡，寂寞无为者，天地之本，而道德之至，故帝王圣人休焉。休则虚，虚则实，实者备矣。……夫虚静恬淡，寂寞无为者，万物之本也。明此以南乡，尧之为君也；明此以北面，舜之为臣也。以此处上，帝王天子之德也；以此处下，玄圣素王之道也。
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这是先秦诸家中诠释道德为帝王最高统治术最为透彻的。王夫之认为“此篇之说有与《庄子》之旨迥不相侔者。……盖秦汉间学黄老之术以干人主者之所作也”[25]。问题在《天道》全篇并非每节都与《庄》、《老》不相侔，而且战国晚期百家本有互相吸收、融合、改造的大趋势。《天道》篇中“六通四辟”似袭取于《庄子·天下》篇，故较晚出，然而究竟晚出到什么程度很难判断。以上引文中“道德之至”与《荀子·劝学篇》中“道德之极”谁稍先稍后并无关宏旨[26]，真正有意义的是《荀子》对“道德”连词的诠释与应用无殊于上引《管》、《庄》之言。
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“道德”连词见于《荀子》八个不同篇章。兹择要征引诠释如下：
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先引《荀子》全书首篇《劝学》：
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