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这种观点与孟子另外的一些表述是相当不一致的，[85]当然也与孔子的思想有相当大的冲突。然而，这种类型的不一致遍及大量相对早期的儒家文献之中，因为儒生也是人。一方面，作为一个集群，他们参加了孔子发动的针对世袭贵族的斗争。但是，作为个人，他们中的一些人是贵族家室的后裔，而且，只有依靠某些特殊贵族的恩惠，他们才能得到官职、要职，可能甚至是他们的衣食。这样一来，他们的忠诚和原则有时会变得模糊不清。
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尽管会有这种模糊不清，孟子还是一位人类平等观念的坚定信仰者。[86]我们可以说，他可能试图证明他和君主具有一样良好的本性，但我们也必须承认，他并没有明确主张他自己生来就比别人更好。事实上，孟子相信人性本善，认为所有人的本性都是良好的。而且，古代的伟大圣贤也不过是普通人，所不同的是，这些圣贤完全发展了他们的固有本性。孟子对这一观点的论述很多，[87]并且从心理学上讲，时至今日还使心理学家和精神病学家们深感兴趣。他对这个论题的思索是独到的和透彻的，不过，这一观点的结局却并不十分幸运。
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人性本善的学说可以激励人们努力工作。因为根据这种学说，所有的人都有可能达到成功的顶峰。但另一方面它也会抑制创造性，因为，毕竟人们不用去做什么就获得了德行。孟子确实说过人们应该修养他们的品格，但他却并没有同样严格地坚持要求每个个人应该履行他们命中注定的义务，而《论语》却坚持了这一点。这可能是自然而然的。当一个处在社会底层的集群刚开始与世袭特权阶层展开斗争时，肯定要强调以下事实：出身贫贱的人与贵族具有相同的美德。但是，当意识形态的斗争开始取得胜利时，斗争的重点就转移到了所有人的平等，而个人的存在也就被淹没了。因此，虽然那些法国哲学家们在法国大革命之前是个人主义者，但革命的口号讲的却是所有人的平等。
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具有孔子思想特色的斗争在孟子那里出现了松弛或缓和，这不仅体现在道德修养上，也体现在理性王国里。孟子认为，人性不仅是善的，而且也是一种缩影，即“万物完全就在人的自我之中”。[88]孟子以此推论出，依靠相对简单的反观自己内心的方法，人们就能获得宇宙万物的知识。[89]洛兰·克里尔指出，孟子之所以坚持这种观点，是因为他认为道德原则是宇宙中唯一值得关注的方面，而正因为有了这种信仰，与孔子相比，孟子才更少强调学习的必要性。[90]
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尽管哲学在当时的中国还很年轻，但有些人已经开始厌烦孔子的主张了。孔子的主张是，人们应该自己去寻求真理，并且不断地根据新的经验去纠正对真理的理解——这不仅是每个人的权利，也是他们的义务。但是，那些厌烦孔子此种学说的人想要得到一种简易之法；当然，他们找到了它。我们可以比较一下孔子和孟子所持的判断人的品格的方法。孔子说：
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仔细审察一个人的奋斗目标，观察他的追求这些目标的方法，并观看能使他得到满足的东西。（这样一来，）一个人怎能掩藏住他的品格呢？[91]
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但是，孟子拥有的是较为简约的方法，即：
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孟子说：“在一个人的所有器官中，没有什么能比眼睛瞳孔更精良了。它不能隐匿邪恶。如果胸中一派正气，瞳孔就会闪闪发亮；否则，它就是暗淡无光的。倾听一个人的说话并观察他的瞳孔，一个人怎能掩蔽他的品格呢？”[92]
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孟子的这个处方几乎具有魔法般的绝密效用。我们将会看到，这种特性一再出现在中国思想史中。
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就学习意味着探索一种个人对真理的理解而言，简易之法的探求就意指更少的学习活动。这种简易之法，尽管相对来讲不太看重学习，但却并没有减弱而是加强了对于古人和被认为是经典的那些书本的重视。如果人们不愿意自己去寻求真理，那么，他就得拥有供他方便使用的现成的书本和传统说法。因此，孟子的一种说法极像墨子而非常不像孔子，那就是：“从未有过这样的情况：一个遵从先（圣）王之道的人却犯了错误。”[93]那些想做完美的国君和大臣的人“只需要模仿尧和舜就够了”。[94]尧和舜的政治不仅是完美的，而且适合于所有的时代和地方，所以，孟子说，在国家税赋方面，要以尧和舜的标准为标准，任何程度的增加和减免都是犯了同样性质的错误。[95]尽管孟子没有像孔子那样很强调学习文献，但他还是从文献中引用了大量内容。[96]
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既然孟子的思想在许多方面相当不同于孔子，我们就可能要猜想，展现在《孟子》中的孔子会很不同于《论语》中的孔子。可是，就总体上来讲，实际情况并非如此。事实上，我们在《孟子》中看到的孔子更像是《论语》前15篇中的孔子而不是后5篇中的大部分章节所描绘的孔子形象，而这后5篇是后来编集而成的。[97]根据这种一致之处，我们完全可以说，《论语》和《孟子》中的有关孔子的记载是正确的。不过，正是因为这种记载太多了，才使得有关孔子的传统说法在后来发生了完全的改观。孟子深信，孔子是有史以来最伟大的人物，并觉得有必要解释为什么孔子未能成为帝王。[98]让孟子认识到以下实情是困难的，那就是：即使在一个具备了良好条件的时代，孔子也根本不会得到政治地位。而且，在他的时代，孔子确实从未得到过一个真正的有实权的官职。因此，尽管孟子反对给孔子编造的某些故事，[99]但他还是认为，在大多数时候，甚至在周游列国期间，孔子也是有官职的。孟子还断定，孔子曾经是鲁国的司寇。[100]《孟子》中所记载的孔子担任司寇的这一章节，是认为孔子做过如此高官的最早记述。[101]
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即使孟子本人并未在很大程度上错误地传达孔子的思想，但《孟子》这本书却做了大量的这种错误传达。因为《孟子》是我们拥有的最早的明确讨论儒家哲学的著述，并且它比《论语》更容易理解，那么，一种相当自然的看法就是，那些《论语》中模糊不清的地方或孔子的学生们未加记述的地方，人们就可以（有时是无意识地）用《孟子》的记载加以补救。于是，孟子在某种场合下为世袭贵族所作的辩解，[102]以及对封建制度表现出相当的兴趣等事实，就为那种认为孔子是封建主义卫士的观点提供了支持。既然孟子说过人们需要做的只是效仿古代圣王，就有人断定孔子也作过同样的告诫。
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当孟子说“所有事物完全在一个人的自我之中（万物皆备于我）”时，他讲的是一种倾向于神秘主义的方法，或者至少是非常不同于孔子遵循的常识。孟子的以下两种说法走得更远。他先说：“大众一生追随着大道却没有理解它。”[103]在描述圣王治下的人们的生活时，他又说：“他的人民有一种深为满意的态度。即使圣王杀死他们，他们也没有怨憎；当圣王做了对他们有利的事情时，他们也没有感觉到从中受益。他们每天都在向善进步，但却不知道这是为什么。无论何处，只要是真君子经过，事物就有了变化。无论真君子住在哪里，他的影响都像是神灵的影响；上下飘荡，与天地合为一体。”[104]这种说法与道家书籍中的某些章节极其相似。[105]如果《孟子》中的这些部分是真实可信的，那么，它就说明孟子受到了道家思想的影响。[106]总之，这种现象使人们充分认识到，道家思想很快就开始深刻地影响整个儒家思想了。
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要对道家学说做出确当的叙说得写上好几本书，但我们在此需要的是一个简要的概括。众所周知，最重要的道家著作是《老子》和《庄子》。传统观点认为，《老子》（亦称作《道德经》）是由稍早于孔子的一位名叫老子的人写成的。最近的研究证据表明，老子可能是传说中的人物，并且称作《老子》的这部书的完成不会早于孟子时代前后，如果能有那么早的话。这后一种观点显然是正确的，并且在当今大抵已为多半学者所接受，尽管这个问题仍在争论之中。[107]一般认为庄子是大约与孟子同时代的人。《老子》和《庄子》不可能出自同一人之手。一些学者认为，甚至晚到汉代，它们还被改变和增补过。它们并没有显示出共同的哲学思想，而实际上在这两本著作中还有许多内在的不一致之处。不过，它们也的确是呈现出了一种明显的道家思想类型。
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道家思想基本上是对当时流行的种种思想形态的反动。统治者和他们的走狗有意尽其所能地奴役和剥削大多数人。儒者和墨者以他们不同的方式宣称，人的义务就是加入到为和平、正义和对人的仁慈而进行的斗争之中。道者则宣称：“这两家说的都是多余的！”作为个人，他们有权利过他们自己独立的生活。人们谈论人的义务，但谁知道它们是什么呢？人吃牛排，猫头鹰吃老鼠，哪个才是正当的呢？[108]如果所有事物都是相对的，儒者谈论的仁慈和正义之类的东西又怎么能有其确定性呢？“从前，庄周（即庄子）梦见自己是个自得其乐地翩翩飞舞的蝴蝶。他不知道他是庄周。突然他醒来了，并再次成为他自己。但现在他却不知道他到底是以前庄周做梦中的蝴蝶，还是现在蝴蝶做梦中的庄周。”[109]
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这基本上是一种神秘哲学。对孔子来讲，“道”是行为方式。但是，对道家来讲，“道”则是宇宙的基本原则和质料。它本是无形、无欲、无争的，是至高无上的满足和幸福。它存在于天和地之前。在各种事物和制度的发生过程中，人们逐步远离了他们的原初状态，而在原初状态中，人本来是无所谓善与乐的。因此，所有的人为之事都是坏的。所以说，只是在“道”停止了存在之后，德行才开始流行。[110]学习是无用的甚至是危险的，因为我们可能使自己过度紧张。[111]无论如何，“聪明的人并不博学，博学的人并不聪明”。[112]“一旦我们放弃了学习，就再也没有什么麻烦了。”[113]作为人造机构的政府是一个错误。“小毛贼锒铛入狱，大贼寇却成了诸侯。”[114]《老子》以非常相似于儒家的方式猛烈攻击暴虐的惩罚、过度的税赋和不断的战争。[115]道家的圣人看重知足，即使给他们以高官，甚至是王者之位，他们也会拒绝的。[116]
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道家思想追求中的这一方面几近乎纯粹的个人主义。“道的真正目标是节制个人的欲望。”[117]当一位道者问庄子如何治理天下时，庄子回答说：“让你的心灵找到它对纯粹天真的享受，使自己混沌于宇宙的基始元素中，与万物成为一体，遵循事物的自然规律，不作自私的考虑。能做到这些，世界就会被治理得很好了。”[118]
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因此，追求幽远的道家思想是具有挑战性的、卓越的和首尾一贯的。道家哲学的基本核心触及到了每个中国人的心灵，无论他属于什么思想学派和宗教派别。它使许多人产生了怀疑主义、高度的忍耐性以及不受外界环境影响的享受生活的能力。没有它，中国的绘画和诗歌将是非常不同的另外一种模样。总之，道家思想是中国文化的重要组成部分之一。
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可是，道家思想另外的一个方面却产生了不那么令人乐观的结果，因为它认可了极权主义。尽管这可能被看作是对“纯粹”道家思想的背叛，但是，道家思想的这个方面却存在于甚至是最早的道家著述中。具体说来，根据道家的思想，既然道家的圣人认为他与宇宙整体是同一的，那么，侮辱、伤害甚至是死亡就都不能奈何他。因此，他是攻不破的，并且（要注意这样的变化）也就是压制不住的。既然他不能被抬升或降低，他就是所有生灵中的至高无上者。[119]因为他与道同在，所以就具有了道的属性，并且握有自然本身的强大力量。他像天和地一样不讲仁慈。不论他对百姓是仁爱的或是暴虐的，都会从根本上视他们为他的玩物。[120]事实上，道家的圣人起的是上帝的作用。
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既然人们应该回归到原初自然质朴的状态，至少对某些道家人物来说，就很难抵制这种想法：他们应该强迫人们这样去做。因此，在道家人物可以“控制世界”以及他们应该如何管理世界、压制人民并使他们无欲的方法之中，人们就看到了相当令人惊讶的表述。《老子》告诉我们：“圣人治理世界的方法是，掏空人民的头脑，填饱他们的肚子，削弱他们的意志，强壮他们的筋骨，使他们一直保持在无知无欲的状态中。”[121]在《庄子》中我们则读到，“法律就是严厉而苛刻的，并且一定是要公布出来的”。[122]这样的一些思想与道家思想的哲学核心明显是相冲突的，并且它们代表的是对其思想核心的曲解和滥用，但是，它们却有着极大的影响。
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《老子》从未点名道姓地提到过孔子或儒者，尽管它明确攻击了他们的哲学。[123]《庄子》认为儒学是它的首要敌人，并在其33篇中不下21次地论及孔子。在某些章节，《庄子》直接攻击孔子，指责他有不正当的品行，并对他加以嘲笑和辱骂。[124]可是，一般来讲它的做法是相当精巧的，并声称孔子逐渐认识到自己的方法是错误的，于是就改信了道家思想。因此，孔子不断地被引述为用十足的道家方式在讲话，并取笑那些实践儒学的人。
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在今天，尽管相对来讲没有多少学者相信这些故事，但过去却有许多人认为，由于老子的作用，孔子在其晚年改信了道家思想。但是，这些故事有许多漏洞。不能说《论语》全部出自（被认为是发生过的）孔子改信道家思想之前的时期，因为有证据表明，还有一些相反的情况也是存在的；也就是说，《论语》中的一些内容明显带有道家思想的痕迹。[125]不过，《论语》并没有指示出孔子的思想有过向道家思想的转变。[126]而且，《庄子》塞进孔子口中的言辞在孔子时代是不为人所知的。[127]最后，《庄子》本身在孔子改变思想之日期的问题上也是不一致的。孔子被说成是早在51岁时就通过老子而受到了道家思想的教诲，并在60岁时改变了思想。[128]然而，《庄子》的另一章却引述孔子的话说，他在65岁时还从未听到过道家学说；从时间上讲，他曾经再次改信了儒学。[129]不过，在这本书的另一部分里，孔子直到71岁时还是个死不改悔的儒者，这显然是不认为孔子是个道家人物。[130]
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在读了这些带有令人眩目的怪异之论和表现出严格犀利的批判精神的道家著作之后，没有一个现代人不会留下深刻的印象。毫无疑问，它们以其霹雳般的冲击力撞击了古代中国的思想界。很大一部分自称为儒者的人也受到了道家思想的深刻影响。根据《庄子》某些部分的记载，孔子自己不也是最终成为老子的弟子了吗？因此，我们在《论语》的后边部分（这是相对晚一些时候附加上去的）就发现了大量道家思想的影响；甚至影响到了被认为是孔子本人所说的话语。[131]
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这仅仅是儒学受到一种思想类型全面渗透的一个方面，而此种思想类型，即使不全是道家的，也与道家思想有联系。儒者群体中的寻常之辈认为，孔子式的获得真理的方法——刻苦学习和有条理的思考——真是太费力气了，而《老子》却提供了一种较为简易的途径，那就是，如果一个人达到了道家圣人的智慧高度，他就会“不用出门而知道了整个世界，不看窗户外面就见到了天道。……所以，圣人不外出也知道，不看事物也能正确地称呼它们，不工作也有收获”。这对于某些人显然是最具吸引力的。[132]
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另一个获得知识的捷径也被找了出来，那就是大约在这个时代前后成熟起来的如下理论：万物都由阴和阳（消极的和积极的原则）组成，在此基础之上，复杂的自然现象也能非常容易地得到解释。[133]人们也开始迷上了数字，认为它们是打开宇宙奥秘之锁的一把简易的钥匙。[134]这些原理被运用在了对一本叫作《易经（变化之书）》的古代占卜手册的研究上了。这本书的原初部分（卦辞和爻辞）早于孔子时代，但现在却有了十个附加部分，叫作“十翼”（“翼”是翅膀、辅助之意）。它们来自各个时期，但所有的都比孔子要晚，其中某些部分可能不会早于汉代。[135]
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