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道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。
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有人根据王弼注，以为原本当是“恍兮惚兮，其中有物”二句在先，“惚兮恍兮，其中有象”二句应在后。这是“物生而后有象”的说法。却不知道老子偏要说“象生而后有物”。他前文曾说“无物之象”可以作证。老子的意思大概以为先有一种“无物之象”，后来从这些法象上渐渐生出万物来。故先说“其中有象”，后说“其中有物”。但这个学说，老子的书里不曾有详细的发挥。孔子接着这个意思，也主张“象生而后有物”。象是原本的模型，物是仿效这模型而成的。《系辞传》说：
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在天成象，在地成形，变化见矣。
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这和老子先说“有象”，后说“有物”，同一意思。“易也者，象也；象也者，像也。”正是说易（变化）的道理只是一个象效的作用。先有一种法象，然后有仿效这法象而成的物类。
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以上说《易经》的象字是法象之意（法象即是模范）。孔子以为人类历史上种种文物制度的起原都由于象，都起于仿效种种法象。这些法象，大约可分两种：一种是天然界的种种“现象”（如云“天垂象，见吉凶，圣人则之”）；一种是物象所引起的“意象”，又名“观念”。《系辞传》说：
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古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。
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作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离（）。
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庖牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，……盖取诸益（）。
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日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸噬嗑（）。
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神农氏没，黄帝尧舜氏作，……垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。
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刳木为舟，剡木为楫，……盖取诸涣（）。
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服牛乘马，引重致远，……盖取诸随（）。
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重门击柝，以待暴客，……盖取诸豫（）。
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断木为杵，掘地为臼，……盖取诸小过（）。
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弦木为弧，剡木为矢，……盖取诸睽（）。
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上古穴居而野处。后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸大壮（）。
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古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。后之圣人易之以棺椁，盖取诸大过（）。
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上古结绳而治。后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬（検）。
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