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有人说，孟荀展开了儒家的左右两翼。这个观点很有些可取之处，但细审之下就露出破绽。
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孟子作为儒家的左派，强调个人自由优先于社会控制；[120]可是荀子在批判陈腐的伦理道德时却更为恣肆无忌。孟子的主观唯心主义（subjective idealism）在伦理和文化层面更易滋生超道德的价值：这种价值将否定理性、通往集权。在眼下，这已经成了左派面临的一个陷阱，他们难以逃脱。现代新儒家的弊端之一就是徒劳无效的道德热忱，他们将孟子擢升于荀子之上，并视孟子为孔门弟子中的首座。耐人寻味的是，新儒家成了中国思想正统的时代恰恰是中国最专制的时代。[121]不过，公平地说，我们不能将专制归咎于孟子，就像不能将法家的严峻归咎于荀子、将希特勒归咎于柏拉图一样。
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荀子和孟子的理论中，人性论是被比照最多的。
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荀子认为，人性基本上是怠惰、淫欲、贪婪、兽性的，我们不能放任，而是要克制、修饰，用社会造就的文化来剔除人性中的恶。但这种克制和修饰不是为了奴役人的灵魂，而是为了社会的公益。西方人出于神学上的偏好，在荀子著作中读出了原罪观念，并且找到了人性取决于神创的例证。孟荀之间的分歧在中国传统中从来没有平分秋色过。尽管二者在人性问题上的看法截然相反，荀子在谈及他与孟子的差异之时对孟子也语出轻蔑，但在儒家思想史上，远比这重要的是，他们二人都对人类可以臻于完美（缮其性）没有异议。
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荀子对人类既不鄙视也不悲观。在他看来，人类的文化正是天下最高贵的，是人类遏制天性的明证。[122]他认为人生而有灵明（incipient wisdom），即便茹毛饮血的野人见到美善之物也会识得。这种最初的灵明引导人中的圣贤创造礼制风俗开化万民，并让少数人接受、存续这些礼制风俗。
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孟子和荀子在缮性这一点上是根本一致的，故而，他们都强调个人修养和经史之学的重要性。
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荀子的哲学可以称之为文化哲学。他相信，文化上的追求和提升应是一个人的基本天职。而文化的核心是礼，礼就是格秩行为的规范。在荀子看来，礼的内涵十分宽广，包括庆典、仪式、乡俗、朝制，乃至情绪举止的分寸，等等。
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在社会生活层面，礼的作用在于制奢欲。而在庆典和仪式中，礼可以雅训、净化参众的情感和意念，齐秩他们参与、完成。
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荀子说，人之为人，非因二足而立、能于言语，或者其他天生的特点，而是因为人依靠自身之能特出于万物之上，人可以结群集社。[123]荀子最看重的是人的对信息进行提炼和分类的能力，他花了大量笔墨厘清概念的意义，确定概念的分类和关系。荀子的思维已经是系统化的了。荀子认为，正是我们遵守人类社会中那些天然的、规范的秩序，这个唯一可行的社会才能存在。顺乎君臣之责，则国存；循乎男女之别、父子之序，则家存，天下存。礼就是这些差别和秩序的制度化，是对其精神价值的超越式（transcendent）的表达。人的智慧引导我们去遵循礼。
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荀子的社会和政治思想的要义就是遵循规范，人应该有这种智识，并且明白遵礼的价值。
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荀子的思想广博瀚漫，就像后世的大儒一样。他精于鉴赏文学，深通音律，并且在文学和音乐上都有原创性的观点。荀子还娴于论辩，在第五章我会讲到他同道家、墨家的论战。
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最后要提及的是，荀子竭力推进那个时代的“去魅”（take the mystery out of soceity’s relations with the natural world）。他秉持坚决的理性主义立场，声言：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”（《荀子·天论》）孟子曾强调说天的意志是社会生活中的一个要素。荀子细致中肯地阐发了天人之别，劝诫人们不要把自然现象（即便是非同寻常的异象和天灾）说成是对人事的信号，或者显示给君主、国家的天意。[124]不过，荀子没有说服人们。即使是一些儒者，也认为天兆是约束君主独裁的有用工具。后来，虽然这一理性的取向代不乏人，屡有闪烁，但难居主流。
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回顾孔子、孟子、荀子这三位先秦儒家的大宗师，我们可以清楚地看到儒家学派所能包容的思想广度和人格类型。展望日后，我们亦可预言儒家学派不竭的活力和张力，儒家思想的世界仍不断扩大。
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在儒学生长不息的过程中，它将持续导引中国文明发展的准则，永葆三位宗师赋予的特质。
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曲阜孔庙大成殿
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随着孔子在中国文化中的地位日益上升，
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曲阜孔庙的规格也上升到与帝王宫殿相比肩
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安徽黟县西递村胡文光牌坊
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为嘉靖帝表彰贤臣胡文光敕造，建于1578，气势雄伟。
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牌坊是儒家文明中对一个家族和一个个体极为崇高的荣誉
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