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这些对《道德经》年代的疑惑，在中国人没有发现《道德经》原本和其他考古证据之前，都是无法索解的。我们姑且接受的结论是：或许一个名叫老子的人写了《道德经》，时间上大致与孔子相当，那时道家的基本思想正在形成。之后这部书传播流布，在其间得以提炼，并且汇入更晚、更复杂的思想。不过该书的思想框架和行文风格仍属于早期道家，古朴而简明，而非庄子之后的著作。
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当前的观点大多演绎于上面的结论，不过另有一种观点也很有说服力：《道德经》是对那种简单而微妙的思想进行系统阐发的初步尝试。
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《道德经》采用诗歌的形式，其语言精微玄奥。
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盖是作者意在传达不可说之物。道家在此处遭遇了所有神秘主义都会遇到的困难：言不尽意。
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《道德经》语言上的暧昧也可能是因为作者试图创制一套哲学术语。例如像“道”，字面的意思就是行走之路，在当时意义已经引申为方法、习惯。儒家和道家对“道”的含义都进行了更深远的拓展，以其言“大道”“圣王之道”（儒家）、“自然之道”或“天道”（道家）。
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道家之名，就从这个概念来。[131]
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儒家对“道”赋予的伦理意味也在此时固定下来，直到今天一直沿用着。
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如果是儒家的用法先固定下来，很难想象道家会坚持把这个概念作为自己思想的核心。道的这两个含义的分化、拓展、固定很可能都是同时的，双方都接受彼此对道的界定，谁也不比谁占先。
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福建泉州北宋时期的老子石雕
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长沙马王堆汉墓中出土的帛书《老子》
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北宋赵佶《听琴图》
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道家的闲适、淡泊、隐逸的情趣，经常成为中国画家的绘画主题。
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不仅仅是那些真正的隐士，也包括身处政治体制之内的官员，
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甚至皇帝本人也经常成为这种绘画的对象
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道教诸仙壁画
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儒家从来不置疑“道”有道家所理解的含义，道家亦从不攻讦儒家对“道”素来的陈说。从儒道两家在这方面不起争辩来看，说《道德经》大致成书于孔子之时是有根据的。就在这个时期，被周季乱世催生的早期哲学开始了最初的阐发。儒家和道家在阐发各自思想的殊途之上，都遇到了语言和概念化的藩篱。
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儒家和道家同是周朝末年的历史境遇中产生的哲学，但其回应方式何其不同，这是颇值深味的。儒家外向进取，力图践行自己的原则兼济天下。道家对儒家的入世改良主义冷嘲热讽，然而最终跳出了失败者的心态，以旁观的视角发展出了一套深邃的哲学。为了跨越阐述这种哲学的种种障碍，道家在《道德经》中发展出一种佯辞闪烁的（beauiling）言说方式。
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