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实际上，这些宇宙衍化进程中各要素的顺序并非是事实上的，各阶段其实是共时性的，它所描述的顺序不是时间意义上的先后，不是从历史开端之后的迁变。其要旨就是申明那没有定限、没有终结的万物之流动，超越其上（或者说内在其中的——如果这样更能言明其根基）的是不变的“一”，即自在而无限（unconditioned and unlimited）的终极之“道”。
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道家的鹄的就是体悟“道”。未能悟道之时，人可以通过观察道在自然万物上的显现来坚信道的存在，[134]一旦悟道，他就能澄澈其心智，黜挫所有精神上的淆乱。
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道是一，不可限分，所以对道的认识不可能零零散散。悟道不是科学，不是一个渐进累积的过程。《道德经》用纷繁的譬喻来启发、引导向内的省思。
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对道的领悟（如果真能做到的话）就是体验到人与道的合一，不是把人真正变成道，而是人“意识”到了万物为一体，并与他的心灵是共存的。
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这种顿然的彻悟是所有神秘主义的共性，不过道家的神秘主义有一些自己的文化特点。道家关注的是彻悟体验的精神或智识上的结果，而非这种合一带来的喜悦（像其他宗教那样），也不以这种神圣体验本身为最终目的。[135]
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道家对道，或者与道同一状态的描述并无丝毫美饰，而是将其感受性质消解得一无所有。道是视而不见、嗅而无味、博之不得、缥缈恍惚，毫无可以餍足感受知觉的特质。这和其他神秘主义所描述的同一体验何其不同，那种狂喜的感受（ecstasy）是不可名状的甜蜜和芬芳、炫目无比的光芒、如男女欢爱之和畅……都与道无关。
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既然如此，道对我们又有何益？
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没有。
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此处便清楚地看到了道家哲学和道教的差异。
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道确实是有用的，不过，这与我们是否希望它有用处并无关系。我们不能支使征调它，它不会满足于我们指定的任何用途，它是非人格的（impersonal）。[136]祈祷吁求对道都没有任何作用，它对它所衍生的万物没有任何惜爱庇护。《道德经》说“道无亲”，意即它不受人之伦理、仁爱标准的规范，甚至不受任何事物的规范。这和儒家的道德宇宙观念有着深刻的矛盾，不过很多儒家却深受道家思想的濡染，他们称其为“大言”（vast conception），这的确是个博大深瀚的思想，大大拓展了中国上古哲学的疆域。
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尽管道对我们来说没有直接的好处，不过了解宇宙的性质仍然有所益处。《道德经》中也有种常识层次上的意义，教导人们如何与这个世界相处。就如林语堂的妙语韬光养晦的哲学（philosophy of camouflage）所言，《道德经》告诫人们不要“有为”，要居卑处柔，如朴若讷，不争不竞；书中说真假是非都是相对的，人的智巧所设置的标准也都是相对的；而《道德经》最为强调的是生活的素朴，以及思索与道的和谐（harmony with the world about one），在这种和谐中，人能获得有限但却实际的自由。
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该书还展现了另一层次上的用处，人有可能得道而成为真人（enlightened person）：得道者因悟道而秀出于庶众。[137]道家成功地向那些从没指望自己有此机缘的大众传达了这种观念：悟道是可能的，真人就是悟道而成的，他们无所不知但又无所为。道家将这个观念塑造得如此真实，在中国文化中发生了深远的影响。真人逍遥任游于种种习俗、束缚、社会关系之外，追求这种逍遥自在的价值一直生生不息，对整个社会都有深远意义。对这种自由的体验不是从某事某物上的有限解脱，它本身就是领悟真知的门径，是对终极实在（ultimate reality）的体验。
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《道德经》也可以做更世俗的解读。
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从字面上讲，“德”既然是“道”显效灵验的方面，那么德就可以被看做一种力量，可以达到眼下的目的；德甚至可以是法术，人们可以藉此实现自己盘算的利益。
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哲人将德隐喻为超乎人力之上的宇宙之功能，他通过这种隐喻来传达那种超越了语言的玄奥思想。不知音者（less well-at-tuned reader）会将其当作利用自然和他人的明训，以达到并不崇高的目的之工具。这样的解读把哲学变成了可操作的权术和伎俩，将对真理的内省和思索变成了治术箴言。《道德经》就屡屡成为这种误读误用的牺牲品。
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1972年在长沙附近的马王堆，发现了一个汉代家族的墓群，埋葬时间大约是公元前186—公元前166年，这是一个极其重要的考古发现，不但出土了保存异常完好的古尸、丰富的陪葬品，还有大量的帛书。
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就是这些帛书显示了一种较早的尝试，试图将《道德经》当作在政治斗争中取胜的实用指南。[138]
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在帛书中，有两本大同小异的《道德经》以及其他一些道家典籍，有些文献是第一次见到。帛书本《道德经》比此前已知的最早版本早了350年，但又比人们通常认为的《道德经》撰写的时间晚了几百年。帛书本显示了很多诠释问题，大大丰富了我们对早期道家的了解。
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这些公元前2世纪早期的帛书本引发了广泛的思考。
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首先帛书本中，德篇在道篇之前，所以这个版本可以称之为《德道经》。
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其次，帛书本比现在的通行本长百分之十，有些字句与通行本相比也有所不同，其含义也就有所差别。这些差异集中地体现了对“德”之用世和实践方面的关注，对功果目标的关注，所以很多学者把帛书本看做政治规鉴手册。
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这两本同时发现的《道德经》及其他文献，被学者视为法家和道家的融合，为政府强烈的国家主义和实行主义者（statist and activist）提供思想资源。[139]这大概可以看做是道家哲学所能生发出来的最长枝条，就像后面第七章所说的，这是一种诡异的杂糅，如油混水，但却是公元前3世纪到公元前2世纪法家治国之术的特点。
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简而言之，这些新发现大大拓宽了我们对帝国早期政治思想的认识。无论它代表的是道家最初的本来形态（看样子不大可能），还是后来的一种蜕化，这些文献都是令人深思的，很多学者已被这些谜团所吸引。
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故而，《道德经》是各种元素的奇异拼接。一个层面是道家对人世和世界的一般看法，另一个层面则是对治国的指箴训诫。
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不过对绝大多数严肃的读者而言，《道德经》是玄奥的诗歌，用以激发那种超乎语言的体验。所以《道德经》的语言刻意地暧昧、迂回，尤其爱用悖论和奇异的对照促发人们思考。一些学生这么写道：
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