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一个世纪里，主角们纷纷攘攘无休止地登台而后谢幕，每一代充满雄心睿智的人要么运筹帷幄，要么探究伦理，开宗立派，要么参与政事军事，充任僚幕客卿。
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萌芽中的商人阶层靠军备物资和囤积居奇获利。
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战争已经改换面目，军队长官为此殚精竭虑以应对大规模的军队调度、全方位的技术竞争、新的战争观，等等。
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虽然战争不停地制造着残忍，但普通人在混乱的社会舞台上找到了释放才华的出口，找到了选择自己设计生活的自由，八百载周朝的结束是中国历史的巨大分水岭。
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对历史之识见大多是事后聪明，我们不会明白公元前3世纪中期的人何以会看错秦国最终胜利的那些明显征兆。
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公元前246年，嬴政登上王位时还是个孩子，他在位36年，在这漫长的皇帝生涯中，先后有两个严格睿智的丞相辅佐他。国家主义的方针得以长期地维持和有效地贯彻。一个世纪前，商卿的工作已经结出硕果：严整的秩序、高度的效率、殷厚的财富、强悍的军力。除了朝廷内优秀臣僚的辅佐，嬴政还有伟大的将帅，如抗击中亚游牧民族、负责督建长城的蒙恬。敏锐的政治思想家韩非视秦国为上升之星辰，而李斯则甘于为雄才大略的秦王效命。
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可是，当时的中国人大多溺于自身的情绪中，而没有那种超然、明智的观察力。
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嬴政作为一个历史人物，对他的记载也零散不周全，所以很难评价他在这些重大事件中的作用。或许他个人所作的贡献很少，而只不过是一个国家象征性的君主。
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我们知道他是一个活力极其充沛的人，据说他白天伏案治政、晚上纵欲无度，不过他发泄狂躁精力的渠道和他伟大功业之间的关联很可能也是偶然的。
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让秦国最终成功的是运转精良的国家机器。嬴政在位的36年中，他见证了他的大军横扫六国。中原以及西部诸国在前230年后被一一剪灭，前224—前223年楚遭夷陵，前221年燕、代束手，同年最后负隅顽抗的齐国也被荡涤。
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天下是他的了。
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就在公元前221年，嬴政采纳了丞相的建议，自称为天下之“始皇帝”，[182]他的天下是指整个中原、直抵东海的“中国”区域。他使用的头衔是新的，是一个比周王和其他上古君长远为夸张自大的创造。此后一直到1911年，所有王朝的践承天命者（其间亦有两三个矫称冒用者）都袭用“皇帝”这一称号，这个目空一切的创制以后成了后世帝王最起码的要求。除了这个名号，更重要的是秦始皇在位时创设的其他基本形式和工具也都被沿用，秦始皇曾以此统治诞生不久的庞大国家。
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我们通常把他自命的这个新名号翻译成emperor，并且按照他自认的顺序，称其为First Emperor。统一的中国就在此时诞生了，并被称为中华帝国，以此区别于周朝和更早的国家。这一政治称谓一直沿用到1911年的辛亥共和。
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周只是名义上的宗主，其臣属诸国起初或者是公国，或者是侯国（dukedoms, marquistates，这也是一种为人熟知的比附），战国时才纷纷自擢为王国（kingdoms）。
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但对于中国历史，我们无论是用王国，还是帝国，都存在问题。
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在西方，empire指的是一个通过军事征服统治他国领土的王国（kingdom），这些被统治的地区的人民有不同的传统、语言、文化。
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峄山石刻
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《史记》载秦始皇东巡时所刻，
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称颂秦始皇一天下及封禅等“盛德”
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秦杜虎符
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这就是英国王国（English kingdom）与大英帝国（Britain Empire）之间的区别，也是中世纪的欧洲王国（kingdom）与神圣罗马帝国（Holy Roman Empire）之间的分野。即便是这些例子中，这些词的用法也跟最初的语义有所不同，罗马帝国（Romanimperium）的皇帝（imperator）实际上只是一个军事首脑。
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类比常有不确，但这些误用却固定下来。