1702189350
公元前246年，嬴政登上王位时还是个孩子，他在位36年，在这漫长的皇帝生涯中，先后有两个严格睿智的丞相辅佐他。国家主义的方针得以长期地维持和有效地贯彻。一个世纪前，商卿的工作已经结出硕果：严整的秩序、高度的效率、殷厚的财富、强悍的军力。除了朝廷内优秀臣僚的辅佐，嬴政还有伟大的将帅，如抗击中亚游牧民族、负责督建长城的蒙恬。敏锐的政治思想家韩非视秦国为上升之星辰，而李斯则甘于为雄才大略的秦王效命。
1702189351
1702189352
可是，当时的中国人大多溺于自身的情绪中，而没有那种超然、明智的观察力。
1702189353
1702189354
嬴政作为一个历史人物，对他的记载也零散不周全，所以很难评价他在这些重大事件中的作用。或许他个人所作的贡献很少，而只不过是一个国家象征性的君主。
1702189355
1702189356
我们知道他是一个活力极其充沛的人，据说他白天伏案治政、晚上纵欲无度，不过他发泄狂躁精力的渠道和他伟大功业之间的关联很可能也是偶然的。
1702189357
1702189358
让秦国最终成功的是运转精良的国家机器。嬴政在位的36年中，他见证了他的大军横扫六国。中原以及西部诸国在前230年后被一一剪灭，前224—前223年楚遭夷陵，前221年燕、代束手，同年最后负隅顽抗的齐国也被荡涤。
1702189359
1702189360
天下是他的了。
1702189361
1702189362
就在公元前221年，嬴政采纳了丞相的建议，自称为天下之“始皇帝”，[182]他的天下是指整个中原、直抵东海的“中国”区域。他使用的头衔是新的，是一个比周王和其他上古君长远为夸张自大的创造。此后一直到1911年，所有王朝的践承天命者（其间亦有两三个矫称冒用者）都袭用“皇帝”这一称号，这个目空一切的创制以后成了后世帝王最起码的要求。除了这个名号，更重要的是秦始皇在位时创设的其他基本形式和工具也都被沿用，秦始皇曾以此统治诞生不久的庞大国家。
1702189363
1702189364
我们通常把他自命的这个新名号翻译成emperor，并且按照他自认的顺序，称其为First Emperor。统一的中国就在此时诞生了，并被称为中华帝国，以此区别于周朝和更早的国家。这一政治称谓一直沿用到1911年的辛亥共和。
1702189365
1702189366
周只是名义上的宗主，其臣属诸国起初或者是公国，或者是侯国（dukedoms, marquistates，这也是一种为人熟知的比附），战国时才纷纷自擢为王国（kingdoms）。
1702189367
1702189368
但对于中国历史，我们无论是用王国，还是帝国，都存在问题。
1702189369
1702189370
在西方，empire指的是一个通过军事征服统治他国领土的王国（kingdom），这些被统治的地区的人民有不同的传统、语言、文化。
1702189371
1702189372
1702189373
1702189374
1702189375
峄山石刻
1702189376
1702189377
《史记》载秦始皇东巡时所刻，
1702189378
1702189379
称颂秦始皇一天下及封禅等“盛德”
1702189380
1702189381
1702189382
1702189383
1702189384
秦杜虎符
1702189385
1702189386
这就是英国王国（English kingdom）与大英帝国（Britain Empire）之间的区别，也是中世纪的欧洲王国（kingdom）与神圣罗马帝国（Holy Roman Empire）之间的分野。即便是这些例子中，这些词的用法也跟最初的语义有所不同，罗马帝国（Romanimperium）的皇帝（imperator）实际上只是一个军事首脑。
1702189387
1702189388
类比常有不确，但这些误用却固定下来。
1702189389
1702189390
我们的判定（即称中国为empire），或许只在公元前221年秦统一之后才合适，从那以后，统治者们自认为尊于昔日的王，在一国之中，他们的权力也远超越之，为了适应他们的权威，形成了中央集权。
1702189391
1702189392
我们要记住最重要的区别，中国的皇帝（几乎没有例外）并不试图直接统治他们的文化和语言范围之外的异族人民，[183]也不设想“皇帝”这一称呼跳出了他们的民族历史。在其政令所及的地区，始终存在着文化上的统一性，政治管理依赖于文化上的统一。由于中国文字的特点，即使是方言和次生语言产生的差异，也会被彻底的语言统一性（在文字这一层面上）所消弥冲淡。
1702189393
1702189394
经由文化上的其他考察，包括对“中国人”的独特性和文化向心力（作为一个共同体）的自我意识，中国人的确属于一个民族。公元前221年政治上的全国统一，反映了中国历史中既已存在、并且将继续存在的这个事实。
1702189395
1702189396
用“中华帝国”称呼秦汉以及后来的王朝并不是指中国进入了一个扩张、征服非中国民族的时期，也不是说中国的统治跳出了传统的轨迹。[184][185]由秦之统一开始的“中华帝国”或“帝化中国”昭示了国家政治结构和方式的新时代，设定了此后两千年中国政治的道路。这没有对中国与周围非中国民族之间的关系发生什么特别的影响。
1702189397
1702189398
我们对秦始皇所知甚少，中国的史家对他在统一六国过程中所起的作用记载寥寥。他似乎不是一个恶魔，也不是法家所描述的“无为则无不为”的完美君主。他似乎是一个性情躁狂、勤政劳任、痴迷权力的怪人，他不停地巡行宇内、兴造长城、宫阙、驰道；同时他又轻信方术，痴迷长生。他的统治生涯充斥着欺诈、暴力、严刑峻法，留下了人们无法平息的仇恨，也激起掩盖了历史公平的怨恨。直到20世纪，一些激进的历史学家才为其所有的恶行翻案，[186]他们认为是秦始皇缔造了伟大的事业、为中国的历史做出了不朽的贡献。但同时，他们提出的批评依然比赞颂多，可是秦始皇真的比恺撒或者拿破仑更像“魔鬼”吗？
1702189399