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峄山石刻
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《史记》载秦始皇东巡时所刻，
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称颂秦始皇一天下及封禅等“盛德”
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秦杜虎符
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这就是英国王国（English kingdom）与大英帝国（Britain Empire）之间的区别，也是中世纪的欧洲王国（kingdom）与神圣罗马帝国（Holy Roman Empire）之间的分野。即便是这些例子中，这些词的用法也跟最初的语义有所不同，罗马帝国（Romanimperium）的皇帝（imperator）实际上只是一个军事首脑。
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类比常有不确，但这些误用却固定下来。
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我们的判定（即称中国为empire），或许只在公元前221年秦统一之后才合适，从那以后，统治者们自认为尊于昔日的王，在一国之中，他们的权力也远超越之，为了适应他们的权威，形成了中央集权。
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我们要记住最重要的区别，中国的皇帝（几乎没有例外）并不试图直接统治他们的文化和语言范围之外的异族人民，[183]也不设想“皇帝”这一称呼跳出了他们的民族历史。在其政令所及的地区，始终存在着文化上的统一性，政治管理依赖于文化上的统一。由于中国文字的特点，即使是方言和次生语言产生的差异，也会被彻底的语言统一性（在文字这一层面上）所消弥冲淡。
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经由文化上的其他考察，包括对“中国人”的独特性和文化向心力（作为一个共同体）的自我意识，中国人的确属于一个民族。公元前221年政治上的全国统一，反映了中国历史中既已存在、并且将继续存在的这个事实。
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用“中华帝国”称呼秦汉以及后来的王朝并不是指中国进入了一个扩张、征服非中国民族的时期，也不是说中国的统治跳出了传统的轨迹。[184][185]由秦之统一开始的“中华帝国”或“帝化中国”昭示了国家政治结构和方式的新时代，设定了此后两千年中国政治的道路。这没有对中国与周围非中国民族之间的关系发生什么特别的影响。
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我们对秦始皇所知甚少，中国的史家对他在统一六国过程中所起的作用记载寥寥。他似乎不是一个恶魔，也不是法家所描述的“无为则无不为”的完美君主。他似乎是一个性情躁狂、勤政劳任、痴迷权力的怪人，他不停地巡行宇内、兴造长城、宫阙、驰道；同时他又轻信方术，痴迷长生。他的统治生涯充斥着欺诈、暴力、严刑峻法，留下了人们无法平息的仇恨，也激起掩盖了历史公平的怨恨。直到20世纪，一些激进的历史学家才为其所有的恶行翻案，[186]他们认为是秦始皇缔造了伟大的事业、为中国的历史做出了不朽的贡献。但同时，他们提出的批评依然比赞颂多，可是秦始皇真的比恺撒或者拿破仑更像“魔鬼”吗？
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答案似乎明白无疑，秦始皇只是被中国人依照他们自己的文化价值来评判的，这和其他文明判断英雄伟绩的标准十分不同。
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公元前210年秦始皇死在风尘未消、仆从粼粼的巡视路上，空留下万千华丽的宫殿锦榻，时年刚逾五十，其死因是猝不及防的消化系统疾病，实际更有可能是劳累过度——这对一个据称“无为则无不为”的君主来说真是诡异的讽刺。
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他宏大的陵墓位于都城的郊区（今西安东），深埋于地下数千年。他被安葬在地下的宫殿中，其上覆以封土，四周守护着陶俑军团。1974年，人们偶然发现了陵墓外围七千多件实物大小的士兵和战马雕塑，还配备有战车和青铜武器。这是近几十年来最重大的考古发现，让人们见识了秦国的力量和秦始皇气度的壮大。他的墓室最终将会被开启，里面的景象将会让我们重新看待他和他的时代。他的统治完成了历史上最伟大的征服，尽管完成统一后，他只活了十二年左右。
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没有了秦始皇的驾驭，这个遵循法家的国家机器崩溃了。因而秦朝的法家特征被否弃了，法家的理论也彻底被抵制。根据法家的理论，只有依法治国，国家才能良好地运转，所有人都必须为君主效力。这个“万世长存”的王朝所剩无几的残年是对可敬的秦国盛时的效颦。一群阿谀奉承的臣小只关心可鄙的自身利益，操纵皇位的继承，杀死了胜任的太子，代之以一个蠢材，并将其扶上“秦二世”的帝座，又疏远了娴于操作国家机器的李斯。
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王朝一旦失去了核心领导和认真推行的动力，它所宣称的法家的无可匹敌就成了人们心照不宣的佯装。
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全国各地的郡县都揭竿而起，而后续的战争主要是在相互竞争的起义军之间展开，而非在秦军和起义军队之间。从公元前209年到公元前202年，经过这段局势相对明朗但仍有破坏性的战争岁月，秦朝彻底灭亡了，但其中央集权化的帝国依然作为新承天命者的奖赏，被整个攫取。在这场内战中，交锋的战线最后落在了是恢复秦之前的贵族社会，还是成就平民起义军所倾向的秦以后的新世道。[187]后者的胜利是偶然的，并非是历史的必然。
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之后，汉朝继承了秦朝，延续了四百年。纵观中国文明之历史，是汉朝奠定了帝国真正的基础。
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咸阳一号宫殿复原图
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阿旁宫遗址出土的瓦当
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