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老汤：你的这些说法又是些既不能证实也不能证伪的东西。
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我：在互联网上有文章提及科学与佛教的关联，其中提到佛教的科学性，还专门举了几个例子。其一例为，佛陀说：一钵清水中有微虫八万四千；另一例为，佛陀提到过有关宇宙结构的三千大千世界。认为前者是对微生物的科学认识，后者则与现代天文学相吻合。我觉得这些都应该只是巧合，就像我们刚才说佛教的目标是要证实世界是个模拟世界一样，是后人强加给前人的。
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小汤：我也觉得说佛教里包含现代科学的因素有些牵强。不过如果用现代科学的术语来表述佛教里的不少观念，也许能更容易让我们这个时代的人理解其真意，也更为准确。僧肇在《物不迁论》里用了不少篇幅来论证时间的特性，比如他说“人则谓少壮同体，百龄一质，徒知年往，不觉形随。是以梵志出家，白首而归。邻人见之曰：昔人尚存乎？梵志曰：吾犹昔人，非昔人也”，又说“是以言往不必往，古今常存，以其不动；称去不必去，谓不从今至古，以其不来。不来，故不驰骋于古今，不动，故各性住于一世”等等。用现代术语来说，其实讲的就是时间的绝对性、相对性和不可逆性。
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老汤：用现代科学术语来重新诠释佛教里的一些观念，也许值得一试。不过这是件说起来容易做起来难的事。首先既熟知佛学又通晓科学的人才就不好培养，起码相当于得读两个博士学位。
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我：等我退休了，如果精力还行，就去研习佛学，也许可以试试做这件事。
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对话之三：人类的进化是停止了，还是在加速？
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我：前些时候在美国的《探索》（Discover）杂志上看到一篇挺有意思的文章，题目是“全速进化”。作者综述了几个大牌学者关于人类进化的看法，他们的基本观点是，近五十年来，由于科学技术的快速发展，人类的进化也正在不断加速，比以往任何时候都快，而且已经越来越接近人类的下一个阶段—Homo evolutus。evolutus是拉丁文，按照Juan Enriquez的说法，Homo evolutus就是“直接和蓄意地对自身和其他物种之进化进行控制的人类”。他甚至认为我们距离这种新人类的出现，可能仅有一两代之遥。Enriquez是哈佛商学院生命科学计划的创始人，他的话自有其分量，不可等闲视之。与Enriquez持类似观点的有一批人，其中不少是知名的学者。他们大都认为，科学技术可以直接推动人类的进化，尤其是基因科学的进步，使我们有可能对下一代的基因进行某种程度的修改和控制，而且这些方面的进步是呈指数型进展的，也就是说若干年就能翻一番。其中一个最明显的例子是对个人基因谱解码的开销，1990年是30亿美元，到2012年已经下降到1000美元，预计10年之内会进一步大幅降低到10美元左右。到那时，个人化、预防性的药物就将成真，人类的寿命肯定会大大延长。这等于是将人类的进化从有史以来的那种缓慢、渐进的模式一下子变成了跳跃的模式。
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小汤：用人为的方法修改基因，从而使后代的基因发生不可自然逆转的变化，在一般情况下对人类的发展应该是有利的。不过这与传统意义上的进化是完全不同的。进化论用现代基因学的术语，可以比较精确地表达为：自然界里生物的进化是由随机的基因变异和变异之后的非随机的自然选择来决定的。这里有两个重点，其一是随机的基因变异，其二是非随机的自然选择。通过基因改造引起的后代的变异，直接违背了这两点。所以这类变异到底算不算进化还是有可商榷的空间的。狗就是一个典型的例子。我们今天能够看到成千上万种的狗—其中有些与它们的祖先狼相比已经面目全非，而且这些变异发生在相对很短的时间里，这全是拜人工选择之赐。狗的异化是否算进化，实在难说得很，起码狗的自然进化早就停止了。我觉得人的自然进化恐怕也已经停止了。按照自然选择的法则，任何无法自食其力者都是应该被自然淘汰的，而我们却想尽办法去救助他们。没有自然选择，何来自然进化？当然，救助弱势群体正是人非禽兽的标志之一。但从纯粹进化的角度看，这显然是反自然的。
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老汤：进化论是在清朝末期进入中国的。这其中当然有作为科学的生物进化论，但对当时的社会冲击最大的，却是严复首先引进的斯宾塞的历史进化论。经过本土化后的历史进化论不但冲垮了以儒家思想为代表的中国传统文化，同时也使物质主义、利己主义和功利主义渗透到社会的各个层面，成为无所不在的社会风气。为了生存、竞争，仁、义、礼、智、信等等道德规范全都可以不顾了。从进化论对中国社会的影响来看，其负面作用一直延续至今。这说明将一种好的科学理论无节制地外推到社会学领域并付诸实践是有相当风险的，很值得引以为戒。从中国哲学（特别是道家）上看，人类听其自然地发展才是最好的进化。例如庄子就认为如果保持人的原始状态也许更好。人为干涉越多，社会越乱，对自然的破坏也越大，反而不利于社会和自然界。
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我：最近还有报道说英国政府准备在明年正式向国会提出报告，要求立法准许使用父母及捐卵者DNA的“三亲疗法”。如果国会能够通过，英国将成为世界上第一个允许基因改造婴儿的国家。“三亲疗法”可以防止一些疾病传给下一代，从而终结多种遗传性疾病。由于这种疗法实际上“修改”了胚胎，所以在社会上争议很大。它一方面可以治病，但同时又打开了通向“订做婴儿”的大门，可能引发许多复杂的社会、伦理问题。
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老汤：修改基因短期来看可能对人类有好处，但是从长远看是否有害就不得而知了。人类基因成为今天这个样子，是经过了自然界千挑万选的结果，自有它的和谐之处。人为的改变也许会破坏这种和谐，一时可能没什么，但没准就埋下了毁灭性的种子。另外，这种做法也不符合中国传统的伦理道德价值，特别是儒家讲究家族谱系，“三亲疗法”将彻底打破谱系。
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小汤：修改基因是有一定风险的，有可能是在玩火。以今天的技术，我们虽然能对一个人的基因谱进行解码，但对每段基因码之间的相互依赖关系还知之甚少，这种情况在短期内也不可能改变。对某段基因码的修改，从局部看可能没有问题，但如果这段基因码与其他一些基因码有着某种程度的内在关联，比如具有相互制约的功能，那就不能保证不会破坏整体上的和谐，从而留下严重的隐患。
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我：退一步讲，即使有一天我们能够保证对某些基因的修改只有好处，没有害处，也还有一个大问题不好解决，那就是下一代的“质量”与父母的财力具有直接的关联。不管用什么方法来修改基因，与看病一样，这总是要花钱的。花钱越多，下一代的基因就越完美。这样一来，有钱人的下一代就会比普通人的下一代更聪明、更漂亮，从而更容易获得成功，变得更有钱，当然就有条件让再下一代变得更完美。人与人之间的差异很快就会变得越来越大。
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老汤：从社会学角度看，这是一个非常严重的问题，究竟是有利于社会还是相反很难预知，所以必须十分慎重。除非能满足一个先决条件：全社会的平等—大家都有均等的财富。只有这样，才不会发生严重的、不可逆转的两极分化。即使能做到这一点，这种做法也可能不容于某些文化，因而无法普遍应用。
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小汤：从生物学的角度看，问题可能更为严重。正如Enriquez等人认为的那样，人为推动的进化具有加速发展的趋势，因而进化的速度可以是很快的。如果在不同群体之间由于某种原因—比如经济状况而造成进化速度的不平衡，几代下来，差异就可能变得非常之大，甚至大到不同群体成了不同物种。这种人为因素造成的人类分化，其后果是十分可怕的，比一般的种族问题要严重得多。
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我：也许没你说得那么严重。由于不同群体之间是可以通婚的，所以在群体之间的差异还没有大到不可收拾的程度之前，差异可能就已经被平均掉了。
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小汤：哪有那么简单。很难想象一个经过基因改造的既聪明又漂亮的人，会和一个各方面都比自己逊色很多的人谈情说爱。别忘了我们说的是用基因改造的方法达成的跳跃式的进化，而不是自然选择的渐进、缓慢的进化。
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老汤：看来人们是应该开始认真考虑这类问题，未雨绸缪，才能防患于未然。
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对话之四：空间、时间与宇宙起源
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我：近几年科学界最重大的事件，大概要数在欧洲核子研究组织的大型强子对撞机上证实了希格斯玻色子（Higgs boson，也就是所谓的“上帝粒子”）的存在。其实，在大型强子对撞机上进行的实验里，还有几项是具有同等重要意义的，只不过迄今为止得到的结果是没有结果。其中之一是间接观察是否存在更高维的空间—也就是在我们熟悉的三维空间和一维时间之外，是否还有其他维的空间。目前理论物理中最热门的超弦理论，是建立在十维或十一维空间（包括时间）上的理论，因此如果能证实高维空间的存在，对超弦理论而言，将是一个很大的利多。有些人设想，在极高能量的碰撞下，也许能在瞬间打开通往高维空间的通道，这样有一部分能量就可能会“反常”消失。如果能观测到这种现象，起码间接支持了存在更高维的空间的可能性。遗憾的是，到目前为止，这种能量的“反常”消失一直没有出现过。当然，我们也不能就此断定高维空间不存在，只能说在目前能达到的能量限度内，没有得到超弦理论家们期盼的结果。
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小汤：我没学过超弦理论，也很难想象更高维空间是怎么回事。一般而论，人对空间和时间的认识首先与自身的特性，或者说条件有关。我们现在这种生命形式只可能存在于三维空间之中。我小时候看过一本叫Flatland的书，讲的是二维世界里的故事。书中的主人公是个正方形，挺好玩儿的（注：这本书是英国教师埃德温·艾勃特写的，出版于1884年，中译本叫《平面国》。艾勃特的本意是用这部小说来讽刺维多利亚时代的阶层制度。有意思的是，这本小说更长远的贡献却是对于空间维度的审视。著名科幻作家艾西莫夫认为《平面国》是“引导人们领悟维度概念的最佳入门读物”。这大概是艾勃特本人也没有想到的）。假如真的存在某个二维空间加一维时间的世界，那里面的“人”如果要达到我们这样的智力水平，它们的“个头”就得极为巨大，因为要想把我们大脑里的全部信息存储在一个平面的“存储器”里，所需的面积将非常之大。而且对我们来说，这个二维世界恐怕是不可探测的。因为我们所有的物理观测手段，包括对薄膜和表面的观测，说到底都是三维的。如果不可观测，那么信息的交换也就无法发生，从而能量的交换也应该是不可能的。既然二维世界里的能量不能“跑”到我们的三维世界里，那么我们三维世界里的能量不能“跑”到更高维的世界里去似乎也是很自然的。另一方面，要是存在更高维空间的“世界”，哪怕只多一维，如果里面有“生物”的话，它们的智力一定比我们高出许多，因为那里的一小块“体积”能存储的信息，在我们这里就需要占有极大的空间才行。不过在更高维空间里生命形成的可能性却会大大降低。这是由于空间维数的增加，意味着物体运动的自由度会大幅度增加，从而使两个“小分子”在特定条件下碰撞到一起而形成“大分子”的概率变得微乎其微，而这是无机物向有机物过渡的关键。也就是说，在更高维空间的世界里出现“有机物”的可能性比在我们三维空间的世界里要小得多。没有“有机物”，“生物”当然就更谈不上了。
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老汤：空间和时间从根本上来说，涉及的是宇宙观的问题。从而不光是物理学中的基本问题之一，长期以来也一直是哲学上的一个基本问题。在《淮南子》里就有“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇”，可见很早以前古人就认识到必须把空间与时间结合起来才能完整地描述宇宙。往古来今和四方上下都没有确定的范围，应该已经隐含有时空无限的思想。《庄子·庚桑楚》中说：“有实而无乎处者，宇也；有长而无本剽者，宙也。”意思是，空间通过实体而体现，但其本身却不能局限于某个具体的范围；时间有长短，然而自身却并非实体。在中国文化当中，宇宙观和认识论是不可分的，所以时空问题同时又是认识论的问题。不管是道家还是佛家都相信宇无极（极限）、宙无限。释迦牟尼认为在人类认识范围的条件下，宇宙的问题是无法解决的，不如去研究可解决的人生的问题。佛教有“三世有”，指一个人有过去、现在和来世，前者不可知，后者亦不可知。佛教的空间观讲“九重天”，“九重天”之外不得而知。道家则认为宇宙无极而人的认识有限，因而很难知道是怎么回事，是不可知的。
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我：中国古代哲学的时空观看起来比古希腊哲学的时空观要高明一些，像《庄子·庚桑楚》是用时空的性质来定义时空，而不是囿于具体的实际物体。古希腊哲学中的空间和时间似乎更绝对一些，这种绝对性对西方科学早期的发展影响很大。直到爱因斯坦，他的相对论对经典物理的最大颠覆之一，就是否定了空间、时间的绝对性。按照相对论，两点之间的距离、时钟的快慢都与观测者的速度有关。在广义相对论里，有质量的物质则会使它周围的空间弯曲、时钟变慢。
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老汤：我一直觉得我们看到的世界就像演电影，看似连续，实际上是分立的，是一个画面接着一个画面的，只是我们感觉不出来。
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小汤：你的意思实际上是说，时间是不连续的。有个英国人（注：Julian Barbour，物理学家、哲学家、科学史学家）写过一本书，叫The End of Time，大概可以译为《时间之终结》，他认为时间只是人的错觉，真正存在的仅是一个又一个分立的瞬间（moment），每个瞬间都有一个特定的，包括宇宙间所有东西的组态（configuration）。当然，一个人在每一个瞬间所能体验（experience）到的，仅是这个瞬间的组态的极小部分。这跟你的想法非常接近，你说的电影画面就是他说的组态。
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