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关押苏格拉底的监狱遗址。
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据说德尔斐神谕处（Delphi Oracle）曾宣布苏格拉底是最聪明的人①。苏格拉底认为德尔斐的神谕只是指出了这样一个事实：他与大多数人不同，他意识到了自己的无知。当一个人运用苏格拉底的方法之后，他就会善于发现错误的想法，也学会认识自己的无知。
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苏格拉底并不是一个四处拉人辩论、以看别人出丑为乐的讨厌鬼。他不仅因为高超的辩论技巧而闻名于世，他在战斗中显示出的勇气和耐力也十分令人敬佩。他坚定不移地反对一切非正义的行为，有时甚至还冒着极大的风险。柏拉图对话录中的《申辩篇》、《克里托篇》以及《斐多篇》非常引人入胜，这些篇目描述了苏格拉底的审判、定罪，随后引鸩而亡的过程（他的罪名是“败坏青年，不敬城中的诸神”）。在这些对话中，苏格拉底鲜明的性格、无与伦比的勇气给人留下了十分深刻的印象。尽管他从狱中逃脱很容易，然而他却没有这样做，因为根据柏拉图的记述，苏格拉底认为既然选择在雅典居住，他也就默认了必须服从城邦的法律。
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理查德·罗宾逊（Richard Robinson）概括了苏格拉底最伟大的品质，正如我们通过柏拉图的记述所看到的，正如苏格拉底通过理性向我们提出的明确要求所展现的那样：
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（苏格拉底）在文献中给我们留下来的印象比其他人都更为深刻，他十分强调尽全力思考的重要性，力图使我们的行为与思想协调一致。为了实现这一目标，他向人们反复灌输知识来自本心，发表自己的见解、探索它们之间的秩序和联系可能带来的快乐，以及无论得到何种结论都坚持论证自己的观点、公开承认自己的想法并听取他人意见将会产生何等的愉悦；与此同时要乐于反复思考，通过与自己目前的信仰保持一致而坚定自己的行动。柏拉图的《申辩篇》实际上将苏格拉底塑造成了一名理性的伟大殉道者，正如福音书将耶稣描述成了一位信仰的伟大殉道者。
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思想的力量（第9版） [:1702204202]
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柏拉图
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当我们回想那些西方历史上的伟大人物的时候，我们会发现那些天才们的洞见使人类的思想往前推进了一大步。我们一定会立即想到苏格拉底最有名的学生柏拉图（Plato，约公元前 428—前 347）和柏拉图的学生亚里士多德（Aristotle，公元前 384—前 322）。他们两人的兴趣都包罗万象，每个人都对哲学问题发表过极其精妙的看法。柏拉图的形而上学为长达十五个世纪的基督教神学提供了原型。一直到公元 13 世纪，亚里士多德的著作重新被欧洲的哲学家和神学家发现，这才取代了这一原型。尽管基督教在许许多多方面仍然沿袭了柏拉图哲学的传统，但是亚里士多德的形而上学重见天日之后，在基督教思想中逐渐地占了上风。
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思想的力量（第9版） [:1702204203]
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柏拉图的形而上学：理念论
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柏拉图的形而上学被称为理念论（Theory of Forms），柏拉图的对话录（Plato’s dialogues）共有二十四卷，其中有多篇谈及这一理论。柏拉图最著名的对话是中期的《理想国》，这一时期是他天才的顶点。《理想国》中柏拉图对理念论的阐述最广为人知。
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柏拉图的理念论说的是，我们感觉经验的对象并不是真正真实的，真正真实的应该是我们通过理性方能达到的理念（forms）。因此你一旦理解了什么是柏拉图的理念，你就会理解他的理念论和形而上学的精髓内容。遗憾的是，柏拉图终其一生谈论的理念，在他思想中并不总是完全一致。不过柏拉图提出的概念还是相当清晰的，我们可以举一两个例子加以说明。
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人物简介 阿里斯托克勒，又名“柏拉图”
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柏拉图的肖像。
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“柏拉图”原先是一个雅典人的绰号，他的真名叫阿里斯托克勒（Aristocles）。“柏拉图”意为“宽阔的肩膀”，这个绰号就这样和这个人紧密地联系在一起，它也恰好如实描述了他的哲学。柏拉图对西方思想的影响力几乎无人匹敌。
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柏拉图起初跟随赫拉克利特的信徒克拉底鲁（Cratylus）学习，随后师从苏格拉底。柏拉图也深受毕达哥拉斯的影响，并由此培养起了自己对数学的崇敬之情。他认为数学知识是哲学必要的入门内容，据称他曾经把理解数学概念有困难的学生逐出学园。
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公元前 387 年，柏拉图建立了学园（Academy），它是西方文明史上第一所多学科、多教师的高等教育机构。学园历经九个世纪，直到查士丁尼皇帝（Emperor Justinian）以保护基督教信仰为名将它关闭。
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柏拉图的对话被分为三类。根据最近的权威研究，早期著作包括最重要的《申辩篇》，它描述并在哲学上分析了苏格拉底的审判和行刑；《美诺篇》讨论了美德是否具有教授的可能性；《高尔吉亚篇》关注善与恶的本质；《理想国》的第一部分。中期的对话包括《理想国》的其余部分，以及《斐多篇》《会饮篇》《斐德罗篇》《克拉底鲁篇》《巴门尼德篇》和《泰阿泰德篇》。《理想国》是最为著名的，柏拉图在其中阐述了正义、理想国家和理念论，并将它们相互联系在一起。柏拉图后期的对话包括值得关注的《蒂迈欧篇》，它阐述了宇宙的创造过程；研究非存在的《智者篇》；讨论优秀的制度应该包含何种法律的《法篇》。《法篇》在柏拉图的对话中篇幅最长，而仅在此篇对话中苏格拉底没有出场。
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古希腊人是杰出的几何学家，这不算出人意料，因为作为系统学科的几何学就是他们发明的。当一名古希腊几何学家在说明某些性质的时候，比如说，圆，他不是在说明某种可以在物理世界中找到的性质。毕竟在物理世界中，你是找不到圆的：你找到的是物体——各种各样圆的物体——接近完美的圆，但却不是完美的圆。即使你使用了精巧的圆规，画的时候屏息凝神，你的“圆”也不是完美的圆。因此，当一个几何学家发现了圆的一个性质，他是发现了理念上的物体的一个性质。圆并不存在于物理世界。圆是理念的一个具体范例。
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再举一个例子。请思考两件美丽的物体：一座美丽的雕像和一座美丽的房子。两者相差很大，却又存在共同的东西——它们都称得上是美的。美是理念的另一个范例。请注意美和圆一样，你在物理世界中是无法直接遇到的。你在物理世界中遇到的总是这样或那样的物体，一座房子、一座雕像或其他任何东西，它们可能是美的或是不美的。美本身并不是你遇到的某样东西，而是你遇到了物体，它们拥有了不同程度的美，或者按照柏拉图的说法，“分有”了美的理念。美和圆一样只是理念的，而非具体的事物。
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你很可能会猜想理念只是人们脑中的观念或概念。这可错了。在人类存在之前，就存在圆的事物、圆的木头、圆的石头等，也就是说，不同事物在不同程度上接近完美的圆。如果不存在人类，或不存在具有人类的概念的大脑，圆的事物仍然存在的话，那么圆似乎并不是人类头脑中的一个概念。不过要假设在人类把事物看成美的之前就存在美的事物看来更加困难，这可能是因为人们想当然地认为“美存在于观察美的眼睛中”。这个前提是否成立实际上是一个悬而未决的问题（这个问题属于哲学的分支美学）。
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柏拉图的理念有时也被称为观念（ideas），理念论也被称为观念论。但是观念一词会让人产生误解，正如你看到的那样，柏拉图的理念不是存在于人身上的那种观念。我们还是坚持采用理念一词。
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理念具有某些重要且与众不同的特征。我们将以提问开始：圆有多老了？你一听到这个问题就会意识到圆是没有岁数的。圆的事物，沙海胆、桥基等都是有年代的。但是圆本身却没有，理念的美同样如此。因此我们可以知道理念是没有年代的，也就是说，它是永恒的。
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它们也是不变的。一座漂亮的房子可能会因为改变和时间的流逝发生变化，但是对于美本身来说，却不会发生这样的情况。你已经了解了圆周等于半径的 2π倍，你无须担心有一天圆会发生变化——要是发生的话，圆周也就不再等于 2πr 了。
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最后理念是不动且不可分的。的确，如果假设它们可以运动，可以物理分割，这又有什么意义呢？