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由于希腊和基督教的遗产对西方文明不可磨灭的影响，二元论始终占据着人们的常识。然而，科学的进军似乎在哲学上削弱了形而上学的二元论，推进了唯物主义。原本三个关键的问题现在却显得岌岌可危：
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（1）非物质的上帝存在吗？
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（2）人类有自由意志吗？
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（3）死后还有生命吗？
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对于那些对这些问题更喜欢回答“是”的人来说有点不幸，科学的世界观倾向于告诉人们所有的存在都是物质的。这也是为什么人们说近代的形而上学家更关心充满力量的东西的一个主要原因：驰骋在几种观点（二元论、唯物主义、唯心主义和其他观点）的竞争之上的，是对上帝、自由意志和未来的合理信仰。
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让我们来对出现在近代哲学时期的种种观点逐一进行思考吧。
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中世纪后的年表
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为了便于参考，这里列出课文中提到的中世纪后主要历史时期：
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文艺复兴：14—16 世纪
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宗教改革运动和反宗教改革运动：16 世纪
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科学革命：17 世纪（之后仍然继续）
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启蒙运动或者理性的时代：18 世纪
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工业革命：18 世纪中期—19 世纪中期
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浪漫主义时期：18 世纪晚期—19 世纪早期
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技术的时代：20 世纪至今
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笛卡尔和二元论
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16 世纪的许多欧洲思想家对那些根深蒂固的清规戒律渐渐发生怀疑，尤其对那些充当真理裁决人的公众权威。某人说某事是正确的不再被大家自觉地当做事情的证明，无论是谁说的，说的是什么内容。质疑权威的潮流卓有成效地为科学革命和近代哲学登上舞台开辟了道路，以上两者都是 17 世纪的丰硕成果。（中世纪后的历史年表见上栏）
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人们通常认为近代哲学是从勒内·笛卡尔（René Descartes，1596—1650）开始的，他是一名数学家、科学家，当然也是一名哲学家。我们对笛卡尔在西方思想史上的重要性不能夸大其词。我们提到的一些其他思想家可能并不亚于他，但他是无法超越的。他对生理学、心理学、光学、数学都做出了卓越的贡献。特别是数学，他创立了笛卡尔坐标（Cartesian coordinate；Cartesian 是 Descartes 的形容词形式。）和笛卡尔曲线（Cartesian curves），学生们现在学习的解析几何应当归功于笛卡尔；他把它介绍给了全世界。
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笛卡尔是一名天主教徒，但他同样相信存在一些教会权威无法确定的重要真理，其中包括存在的终极本质。
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于是他思考到，什么才是判定此类真理、知识的标准呢？而一个人又可能通过什么标准来区分实际事物的确定知识和诸如纯粹信念这样的低级产物？
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当然对于哲学来说，这并不是什么新问题。在文艺复兴时期，古典的怀疑主义著作，尤其是塞克斯都的著作被“重新发现”、出版，受到高度重视——甚至在新教改革中促进了宗教信仰是否可知的争论。此外，在 16、17 世纪，各种各样的怀疑主义新作出现了。在这次怀疑主义传统复苏的过程中，尤其值得注意的是比埃尔·伽桑狄（Pierre Gassendi，1592—1655）和马林·梅森（Marin Mersenne，1588—1648）。他们两人分别进行了种种怀疑主义的证明（这里我们限于篇幅无法讨论）来确定事物的真实本质无法可知。然而他们都认为，研究事物的表象能有益于人们在世界上的生存。
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人物简介 勒内·笛卡尔
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笛卡尔家境富裕，他继承的遗产每年带来丰厚收入，他过着舒适的生活。他十分珍惜时间。在去世之前，他在科学、数学和哲学领域都已颇有建树。笛卡尔创立了解析几何，对理解负根也做出了自己的贡献。他编写了生理学课本，对心理学同样很有研究。他的研究成果在光学、哲学领域有着举足轻重的地位。
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笛卡尔年轻的时候，进入了基督会的拉弗来士（La Flèche）学校和普瓦提埃大学（the University of Poitiers）学习。他 21 岁的时候参加了荷兰军队，两年后，又加入了巴伐利亚的军队。他有如一名人类戏剧的观众，部队经历让他获得了丰富的第一手观察资料，也让他拥有了充足的自由思考时间。1628 年，他退役回了荷兰，在这个远离宗教迫害的宽容国度整整居住了二十年。
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