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宗教改革运动和反宗教改革运动：16 世纪
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科学革命：17 世纪（之后仍然继续）
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启蒙运动或者理性的时代：18 世纪
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工业革命：18 世纪中期—19 世纪中期
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浪漫主义时期：18 世纪晚期—19 世纪早期
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技术的时代：20 世纪至今
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笛卡尔和二元论
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16 世纪的许多欧洲思想家对那些根深蒂固的清规戒律渐渐发生怀疑，尤其对那些充当真理裁决人的公众权威。某人说某事是正确的不再被大家自觉地当做事情的证明，无论是谁说的，说的是什么内容。质疑权威的潮流卓有成效地为科学革命和近代哲学登上舞台开辟了道路，以上两者都是 17 世纪的丰硕成果。（中世纪后的历史年表见上栏）
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人们通常认为近代哲学是从勒内·笛卡尔（René Descartes，1596—1650）开始的，他是一名数学家、科学家，当然也是一名哲学家。我们对笛卡尔在西方思想史上的重要性不能夸大其词。我们提到的一些其他思想家可能并不亚于他，但他是无法超越的。他对生理学、心理学、光学、数学都做出了卓越的贡献。特别是数学，他创立了笛卡尔坐标（Cartesian coordinate；Cartesian 是 Descartes 的形容词形式。）和笛卡尔曲线（Cartesian curves），学生们现在学习的解析几何应当归功于笛卡尔；他把它介绍给了全世界。
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笛卡尔是一名天主教徒，但他同样相信存在一些教会权威无法确定的重要真理，其中包括存在的终极本质。
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于是他思考到，什么才是判定此类真理、知识的标准呢？而一个人又可能通过什么标准来区分实际事物的确定知识和诸如纯粹信念这样的低级产物？
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当然对于哲学来说，这并不是什么新问题。在文艺复兴时期，古典的怀疑主义著作，尤其是塞克斯都的著作被“重新发现”、出版，受到高度重视——甚至在新教改革中促进了宗教信仰是否可知的争论。此外，在 16、17 世纪，各种各样的怀疑主义新作出现了。在这次怀疑主义传统复苏的过程中，尤其值得注意的是比埃尔·伽桑狄（Pierre Gassendi，1592—1655）和马林·梅森（Marin Mersenne，1588—1648）。他们两人分别进行了种种怀疑主义的证明（这里我们限于篇幅无法讨论）来确定事物的真实本质无法可知。然而他们都认为，研究事物的表象能有益于人们在世界上的生存。
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人物简介 勒内·笛卡尔
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笛卡尔家境富裕，他继承的遗产每年带来丰厚收入，他过着舒适的生活。他十分珍惜时间。在去世之前，他在科学、数学和哲学领域都已颇有建树。笛卡尔创立了解析几何，对理解负根也做出了自己的贡献。他编写了生理学课本，对心理学同样很有研究。他的研究成果在光学、哲学领域有着举足轻重的地位。
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笛卡尔年轻的时候，进入了基督会的拉弗来士（La Flèche）学校和普瓦提埃大学（the University of Poitiers）学习。他 21 岁的时候参加了荷兰军队，两年后，又加入了巴伐利亚的军队。他有如一名人类戏剧的观众，部队经历让他获得了丰富的第一手观察资料，也让他拥有了充足的自由思考时间。1628 年，他退役回了荷兰，在这个远离宗教迫害的宽容国度整整居住了二十年。
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笛卡尔是一位态度认真的哲学家，行事十分谨慎。尽管他不同意老师的中世纪思想，老师却没有发觉他的想法。在听说伽利略因为他的著作受到罗马教庭迫害后，他决定让自己的著作在死后一百年再出版。之后他改了主意，但他为此后悔了。这是因为笛卡尔发表了自己的一些想法之后，受到了新教神学家的猛烈攻击，随后又是天主教的谴责。笛卡尔因此说，要是他再聪明点，就什么也不写，那么他就能更加心平气和地来思考了。
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哲学课本总是提到笛卡尔一生中两件不相关的事件。一件是他在巴伐利亚服役的时候，他冬天在温暖的房间中休息，梦到了他哲学中的核心思想。另一件是 1649 年他收到一份邀请，瑞典女王克里斯蒂娜邀请他做哲学老师，他感到十分犹豫。这是一个严重的错误，寒冷的天气和一清早的授课实际上要了他的命。我们只能推测女王从这个事件中学到了点什么。
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笛卡尔主要的哲学著作有《方法论》（Discourse on Method，1637）、《第一哲学沉思录》（Meditations on First Philosophy，1641）和《哲学原理》（Principles of Philosophy，1644）。
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笛卡尔相当关心知识的可能性这类怀疑主义的问题，但是他并不是怀疑论者。他对数学的兴趣对他的哲学思考产生了显著的影响。他终其一生或多或少想去系统而完整地阐释一门和数学一样完全确定的自然学科。
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然而，他的确把怀疑主义当成了获得确定性的方法。他的想法很简单：我怀疑可被怀疑的一切，他推理道，如果还有什么不可怀疑的东西，那么它将是绝对确定的。那么我将考虑是什么使得它超越怀疑（如果有这样的事物存在的话），它将向我提供有关真理和知识的标准，我还能以此为标尺，来权衡那些传说中的真理，看看它们是否也是不可怀疑的。
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怀疑是打开确定世界的钥匙
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让我们看看笛卡尔的怀疑的方法论是如何发挥作用的。
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笛卡尔用了两个著名的猜测来尽可能地怀疑每一个命题：梦境猜测（dream conjecture）和恶魔猜测（evil demon conjecture）。笛卡尔曾说，我所知道的一切，也许都是我的梦境——这就是他的梦境猜测。此外，他还说，一个恶魔总是在每一个转折点尽力欺骗我，于是我总是颠倒是非，这是笛卡尔的恶魔猜测。
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是的，笛卡尔与你感同身受，觉得这两个猜测相当不可思议。但是这点很要紧，笛卡尔要寻找一种衡量确定性的方法，它必须避免可能出现的最难以置信和最不可思议的谬误。
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