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个体族群归属的自我认同是个体的自我意识，与之相对应的社会定义包括族群内群体规范、族群关系以及政治因素。可以把这个过程中个体的族群意识看作自我意识与群体内社会定义、群体关系中的社会定义的博弈过程，这个过程更多地包含在个体社会化的过程中。这个过程既受群体内部结构、族群关系结构的影响，也受个体社会特征的影响。
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族群认同在个体间具有更多的变动性，语言的转变、宗教信仰的变化以及族际通婚等都可能在某种程度上改变个体的族群认同。[7]与之相比，群体的族群意识较为稳定。即便如此，族群认同的文化内容及其含义是根据每一个人的理解和态度随着文化、时期、经济和政治环境的变化而变化的，它们从来不是静止固定的。要在这样的认同中寻找“本质”是徒劳的，因为它们总是在变动，往往可以根据需要做出调整……而不变的是它们的社会边界。[8]族群关系结构中的个体具有流动性，人们可能会以趋利避害的方式选择自己的族群认同，这样，处于族群关系结构的不同位置的族群的人口规模就会受到影响，地位有利的族群可能吸引更多的成员。族群的总体特征可能也会发生变化，用作标志的符号可能会更换，含义可能会重新诠释，群体称谓可能会改变，甚至群体关系格局也会发生变化。但是，只要群体之间关联的本质没有改变，族群的社会边界就有可能保持稳定。
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下文将通过保安族的族群过程来具体分析自我认同和社会定义如何决定一个群体的族群归属。
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中国的民族识别及其反思：主位视角与客位评述 [:1702254614]
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中国的民族识别及其反思：主位视角与客位评述 一 保安族群身份的自我认同和社会定义
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1.保安族群身份的自我认同
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从历时性角度分析群体自我身份认定的变化。有关保安族的历史最早可以追溯到元代。根据相关的历史文献和口述史资料，笔者梳理了近700年来保安群体自我认同的变化。[9]从表1可以看到，群体身份认定的动机是变化的，群体标志所强调的重点也在变化，而且族群变化的方向也不是稳定的。
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表1 保安人群体自我身份认同的历史变化
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从现时角度来看，当代保安族内部的群体身份认同也存在差异性。如表2所示，分职业、分教派的统计数据大致反映出这样一种趋势：非农职业者更倾向于强调“保安族”这种群体身份；其中属于高赵家门宦的受访者这种倾向最明显，而处于另一端的是属于格底目的农民，他们更倾向于“回民”这种群体身份。[10]从不同年龄组对其他族群的认同意识来看，老人还保存着对留在保安族的迁出地保安的那一部分“保安人”的认同情感，认他们作“兄弟”；而年轻人则不再认同这种情感，他们与老人们类似的“兄弟”情感指向另一些目标：“穆斯林皆兄弟”。[11]
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表2 保安族内部身份意识的分布
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所以，可以说，这样一个人口来源并不复杂的小规模群体，既没有始终不变的自我认同，也没有整齐划一的自我认同。
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2.保安族群身份的社会定义
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这种群体自我认同的不稳定性很难从其自身找到原因。为了解释群体自我身份认定变化的原因，还得将这个群体放到相应的社会环境中去。如果脱离了群体所处的族群关系情景，谈论族群身份是没有意义的，尤其是这些自我认定的群体身份。
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确定这些人们族群身份的另一个面向——社会定义，具有显著的多重性。保安群体身份在汉、番、回之间摆动，具体的群体身份取决于群体与定义者之间的关系。社会定义中用来区别群体的判断标准包括语言、宗教信仰、生活方式等文化因素，也包括社会因素和经济因素，而定义者与被定义者的政治权力关系也是影响社会定义的一个重要因素（见表3）。
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表3 历史上的社会定义
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3.自我认同和社会定义的关系以及族群演变
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将群体的自我认同和社会定义按照大致相同的历史时期对照来看，就会发现两者的差异以及趋同，这一点有助于理解规模较小的族群群体演变规律，并探知在保安族成为民族的过程中最主要的塑造力量有哪些（见表4）。
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表4 自我认同、社会定义和族群变化
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