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他告诉我说大主持是从众高僧中投票选举产生，选出的人任期六年，并且还说他已连任三届，而几个月后又面临下一届的选举。那位老人很实在地说他拿不准是否谋求继续连任。因为他已确实厌倦了这一职务的单调乏味，他本人年事已高：而且他还说，相对于这一职位所带来的荣誉、报酬以及额外的好处，获取选举连任的代价太高，不值得。
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除这种正常僧侣等级制之外，还存在着另一种近代所发明的活佛转世的独特说法。这种活佛被认为是佛祖本人的化身。他虽然不参与实际的佛教组织以及日常的事务管理，却十分高尚和神圣。然而最不幸的是他一生都要安坐在莲花宝座上，接受世俗的顶礼膜拜。从理论上讲他永远不死，只有羽化登仙。然后人们便四处寻找，最后发现一个男孩，据说他就是如来佛释迦牟尼的化身。按照这种说法，应当只有一个转世活佛。但非常矛盾的是，在近代的中国却有四个转世的如来佛：一个在西藏的拉萨，其他的分别在三个相互对立的佛教圣地。
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在与基督教的共存与比较中，佛教很显然也吸收了某些外来的思想与观念，这些东西都相应地表现在佛教的词汇和用语中。我们可以很有把握地说，今天佛教所宣扬的一些最重要的思想在其关于尘世生存和善恶因果轮回报应的原始理论中是无法找到的。
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早期的佛教理论根本没有涉及有关天堂和地狱、人格化的恶魔以及大慈大悲观世音等的内容。因而，早期的佛教徒根本无法理解我们所选插图中一个双脚踏住魔王的佛教徒所表达的是什么意义。同时，他也不知道另一幅插图中的观世音，即那位佛教的圣母，是什么样的人物。
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当一名西方人走在中国城市的街道上时，他总是有一种奇怪的感觉。因为他看到正像美国任何一个城市各种各样花花绿绿令人头晕目眩的广告一样，中国的城市里也到处张贴着密密麻麻的各种广告，除非有的墙上事先写上“禁止张贴”的告示。在那些吹破牛皮、神乎其神的庸医假药广告中，他会看到这样的内容：“有求必应”、“精诚以求，必有所得”等等。看到这些之后，起初他会猜想狂热和富于幻想的美国人还有一些中国兄弟也老于此道，也善于在不伦不类的地方招贴一些好像从《圣经》里摘取的词句来为自己做宣传。实际上，这些字句仅仅是形式，是佛寺的招牌而已。其真实的意图是为了招徕祈祷者和众香客，是为了这些人口袋中的票子一一因为对于祈祷者来讲，如果两手空空而去，便不会有人为他主持仪式。不掏腰包的祈祷是不存在的，这是一条规则。因此，那些广告的张贴实际是一种生意。
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在中国，云游四方的游方僧的数量一定非常巨大，因为他们的存在是合法的。根据规定，任何游方僧人都有权在他所选择的寺庙里化缘和下榻，而无须支付任何费用。这些人大部分都是一些职业乞丐。为了增加自己的感染力和博得人们的同情，他们一般都假称自己住在某个异常遥远的寺庙里，把自己的身体故意弄得奇形怪状，惨不忍睹：或者煞费苦心地把自己那本来就令人厌恶的可憎面目再来个百尺竿头更进一步。我在大街上就遇见过这样的一个人物。他左手的指甲很是别具一格。那位僧人信誓旦旦地告诉我说，他的指甲十年来没有修剪过一次。但是从外表看上去，他的手好像在比十年更长的一段时间里也没有洗过。他的指甲有八英寸长，弯曲的形状如同鸟的爪子一般。大拇指突出在外，
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脚踏魔王的佛陀
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独树一帜，恰如一个长长的拱形结构，一直伸展到手背之外。他通常必定把手掌朝上，微微地合拢。高高地托在胸前。这样他的手自然是太惹人注目了。我向他提出，愿意出一笔数目相当可观的钱，请他把指甲剪掉。但他怒气冲冲地拒绝了。还有，与佛教习俗大不相同的是，他竟然还披散着长长的头发，并发誓说，有整整十年的时间他根本就没梳理过一次头。从实际情况来看，他倒是没有怎么夸张。这头发连同那指甲，便是这位游方僧最宝贵的谋生工具。
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除上述的游方僧之外，还存在着另外一类僧人，我们可以称之为“职业化的聚钱僧”(Prolensional money-getterS)。这类僧人不归属任何寺庙。但是每当一家寺庙要进行大规模的修缮或者有其他特殊的紧急情况急需大量的款项时，这类僧人便有了用武之地。我在北京曾遇到过这样的一个人，他的两颊看上去都穿了圆形的洞，相对应的上下牙也都已拔掉。一根如中指大小的铁棒从其中穿过，两边各露出有一英寸许，一个半圆形的铁环很松弛地挂在铁棒的两端，又绕在他脑袋的后部。铁环上还挂着一条铁链。链子很长，当他走在街道上时，铁链拖在其身后有几英尺远。
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除此之外，他还身着只有乞丐才穿的百衲衣，这种衣服是由各种各样丰富多彩、光怪陆离的小块补丁连缀而成。他就以这样的衣着打扮马不停蹄地走家串户，请求人们的捐助和施舍。所得的钱物是为了修缮某所著名的寺庙。那人是一个厚颜无耻、满脸横肉的流氓恶棍之徒，根本没有一丝一毫值得人们同情怜悯的表情。那铁棒、铁链以及那破烂不堪的衣衫都是他经过乔装打扮的艺术品，都是他拿手的绝活。他甚至还能做出让鲜血从两颊的洞口汨汩流出的样子。他每月都从雇佣他的寺庙里领取固定的报酬，而且还要从他的募捐款额中提取事先规定好的回扣。
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为修缮寺庙而采取的另外一种募捐方式还值得叙述一下。一个只能容纳单人立在里面的箱子般的东西安放在寺庙院子前，箱子里面站着一位僧人，他被紧紧地然而是非常安全地固定在那里一…这又是另一类僧人，他们以这种独特的乞讨方式而闻名。僧人在箱子里站好之后，锋利的大头钉就被钉遍箱子的表面，钉头一直深入，几乎接触到僧人身体的所有部位，使他只能立在那里一动也不能动。但是他的右手和前臂还可以自由活动，以便能够拉动一根细绳，通过它来敲击寺庙里的大钟，以唤起过往行人注意他那可怜的处境。钉在箱子上的每颗钉子都有固定的标价，这些标价的总和便是所需募捐的款项。处在僧人身体不同部位的钉子的价格各不相同。在眼睛和其他紧要位置的钉子的价格自然最高。寺庙开出这付方子的根据在于，过路人看到那富有献身精神
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观世音
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僧人的可怜处境，一定会大发恻隐之心而慷慨解囊相助。而他们所唯一能做的事情，便是出钱买出紧紧包围着僧人的钉子。有人付钱后，专门伺侯在一边的另一名僧人便负责将钉子拔出，送给购买者，让他们去保存，以作为他们乐善好施的永久纪念。从理论上讲，被围在箱子里的僧人无论白天还是黑夜都要一直呆在里面，不得有间断或喘息的机会，直到每一颗钉子都被赎买并拔掉。
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限于篇幅，我们在此只举一个事例来说明，佛教如何要求其信徒要忍受苦难，以及如何要求他们应自蹈磨难。在一个酷热难忍，尘土飞扬的下午，我正坐在北京西南部一个路边茶馆里休息，这时看到一名男子和一位妇女向这边走来。他们的举动非常奇特，
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弄得路上的尘土漫天飞扬。那名男子从某个地方向前迈出一大步，估量一下距离，然后跪下把头一磕到地，再把脚放在尘土中他的前额所接触的地方，抬起另一只脚，迈出一步后，再估量一下距离，再叩一个响头。他就这样向前走，正如中国人所称的，一步三叩头。实际上每次匍匐在地他头磕三次，这使我想起了在孩童时期所见的那种一弯一曲的尺蠖。我询问那名男子为什么这样做。
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回答说，一年前当他的独生儿子得了重病时，他曾经许过一个愿，即如果大慈大悲的如来佛能使他的儿子起死回生，他就将以上述的方式从家乡到五台山去朝圣还愿后，再以同样的方式走回来。这整个的行程算起来有几千里地，而像他这样一步三叩头地“量”下去，每天只能量出大约五公里的路程。那名男子当时已经七十八岁，看上去弱不禁风，已是筋疲力尽，风烛残年。显而易见，他不太可能在有生之年实现还愿的诺言。他的前额磕头磕出了鸡蛋大小的肿块。当我建议他不要再作这样徒劳无益的朝圣时，他首先大吃一惊，继而气愤异常。最终他还是拖着虚弱疲惫的身子继续向前测量他的天路历程。我目送他们，直到从视线中消失。
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中国的男性与其西方兄弟非常相似：在得意时，他们很少想到什么宗教：而当大难临头，风暴骤起时，他就会寻找宗教以求庇护。因此，佛教的虔诚信徒绝大多数都是妇女和儿童。即使男人们把佛教看作一种附带的信仰，而在习惯上他们也根本不遵守其最重要的信条和宗旨。例如，佛教严格禁止食肉和任何形式的杀生。有一个大家非常熟悉然而却有点令人恶心的检验一般佛教徒是否虔诚、是否循规蹈矩的做法。即，如果是一个真正的佛徒，那么他不会捻死自己身上的虱子。然而，既使你在中国连续游上几天，也不一定能够找到一个拒绝食肉的中国人。中国的普通百姓不是由于遵守佛门法规而不吃肉，实际是由于他们太贫穷的缘故：同时，他们很少饮酒也是出于同样的原因。如果我们再研究检验一下禁止撒谎的那条戒律的话，那么你会发现，在中国没有一个人是合格的佛徒。
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在另一方面，当大难临头的时候，我们会惊异地发现这一信仰能以神奇的力量把中国人吸引过来。那些大智大慧、叱咤风云的人物在不得意时，也会屈驾就尊、匍匐在如来佛的脚下，做那些使人威风扫地、滑稽荒唐的佛法道场之类的东西。他们往往要在佛徒身上花大笔的钱财，以趋吉避凶，谋求尘世的好处。在中国曾发生过这样的一件事情：清朝的一位在欧洲也很有名气的杰出官员，出于某种原因很不光彩地被皇帝免了职（为了方便起见，我们且隐去其名）。他四处奔走，动用了每根神经，试探了各种渠道．施加了种种影响以求官复原职，结果都是徒劳一场。万般无奈之余，他用了整整一年的时间，耗费了自己大部分的资财，光顾和参拜了北京附近大大小小不计其数的神院寺庙，以期扭转自己不幸的命运。他在参拜每一个地方时，使用的正是上述“一步三叩头”的方法。
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中国人是一个具有高度智慧的民族，具有很强的实用功利主义观念。他绝不会一本正经地去接受现代道教所包含的那些吹破牛皮、夸破海口、贻笑大方的荒谬内容。然而，佛教却在某种程度上迎合了东方人的弱点——他们那封建迷信的一面，因而在中国人看来，佛教比道教更具有直接的吸引力。也正是在这一点上，佛教得以在中国盛行而且为害不浅。它对于中国整个民族身心的伤害、并导致其素质下降甚至腐化堕落等方面，具有一种非常可怕和活跃的巨大力量。大凡心智健全、耳闻目睹这种力量的作用并生活于中国人之间的人，对上述看法不会有任何疑义。只有对佛教一窍不通的人才会想入非非，才会将其理想化乃至大唱赞歌，而深入其中。佛教作为在现实社会中一种影响广泛的宗教制度，我们就会发现它是一所正在腐烂的停尸房，是一座白骨累累的伪善者的坟墓。
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在中国，虽然皇帝本人实际上充当了儒教的最高教主，并且要求所有不论在职还是候补的大小官员一律尊奉这一信仰，但其政府对于另外其他的宗教信仰还是采取了比较宽容的态度。只是在对于佛教和道教的问题上，皇帝陛下先行了一步：他经常捐款资助以示袒护和偏爱。因此是皇帝养活了数量众多的道教佛教信徒，因而也是他实际上维持了寺庙的生存：更有甚者，皇帝本人还偶尔光顾一两所寺庙。但他去那里是以保护者和资助人的身份，而不是虔诚的祈祷者。只有到了天坛或者在孔子的牌位前，他才会双膝下跪以头叩地。当面对如来佛像时，他仅弯一下腰而已：而来到道教神庙看到那许许多多纷然杂陈，使他难以挪动双脚的众偶像时，他也还是只对其中的众神之长弯腰示意。
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在中国的北部和西北省份还有数以百万计的穆斯林教徒。这些教徒在血统上实际都是波斯人而非汉人。他们为此而感到很自豪。多少个世纪以来，他们都一直恪守着自己的宗教信仰，维持着自己的风俗习惯，与汉人融洽相处，平安无事。现在仅北京一地就有二十四所穆斯林的清真寺。
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然而最为奇特的是，在河南省的中部（也就是几乎在整个中华帝国的中心地区），有一个全部由犹太人组成的村落。有资料表明，自从犹太人散居世界各地后，那些犹太人便一直居住在目前的这个村落。数个世纪以来，虽然经历了沧海桑田的变化，他们一直在保持着自己古老的遗风教习，保留着标志他们仍然是犹太种族的重要习俗。
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