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三种机制
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复制成功的方式有很多，这里将专门具体讨论三种经典机制。这三种机制在很多方面是不同的，但在结构上具有一些明显的共同点。
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第一种机制是试误（trial-and-error）。所谓试误，就是亲自摸索、不断尝试，观察结果，复制与成功相连的行动，回避与失败相连的行动。试误的范式情境包含一组选项和一个学习规则，每个选项有一个结果分布，学习规则描述的是如何根据过去的结果修改未来的行动。研究试误的文献有两大块。第一块是运筹学中所谓的“老虎机问题（bandit problem）”研究（Gittins 1989）。在老虎机问题中，各选项的结果分布是未知的，学习者可以通过选择某个选项并付诸实施来了解这个选项。老虎机问题研究的常见目标是找出处理这一问题的最佳策略，或者，至少是比其他已知策略都好的策略。关键的策略问题是，是选择表面上的最佳选项（根据历次经验）还是抽取几个选项进行尝试以收集更多的信息。老虎机问题研究表明，一般而言，最佳策略取决于时间范围。时间范围越长，抽取未知选项或表面上的差选项进行尝试以收集更多信息的策略越好。
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第二块文献是教育心理学中的 T 形迷宫强化学习研究（Mowrer and Klein 2001；Lovie 2005）。这些研究的目标是，理解简单选择情境下人类和动物在各种奖励条件下的学习情况。T 形迷宫强化学习研究表明，一般而言，随着经验的增长，学习者的绩效会改进，但是，在有些情境下，学习者做出的选择，并不符合表面上的最佳策略。例如，假设有两个选项，学习者不知道两个选项的结果分布，只知道选项 1 获得奖励的可能性大于选项 2。很多人做过这种实验，企图证实或证伪有关人类行为的期望效用假设，或者企图指出期望效用假设成立的具体条件。例如，如果每次尝试不管选择哪个选项都能知道每个选项的结果，那么希望最大化期望效用的学习者采取的策略就是总是选择比较经常获得奖励的那个选项。但是，并非所有的实验都观察到这个现象。
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复制成功的第二种机制是模仿（imitation）。所谓模仿，就是观察其他行动者的经验，其他行动者采取什么行动获得了成功，那就采取什么行动，其他行动者采取什么行动遭受了失败，那就回避什么行动。组织文献中所说的“创新（innovation）”（Mansfield 1961；Mahajan and Wind 1986），大多都是通过模仿复制成功。很多组织创新与变革研究考察了属性和流程在组织群的传播方式（Reinganum 1989；Haunschild and Miner 1997）。有关模仿的实证研究是比较复杂的，因为在异质群体中，效仿别人采用某个实务、产品或形式，独立自主采用某个实务、产品或形式，两者的效应是很难区分开来的（Gray 1973；Volden，Ting，and Carpenter 2008）。然而，有一点似乎毫无疑问，那就是复制成功往往涉及模仿（Holden 1986；Conell and Cohn 1995）。
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“事物在组织之间传播”的观点，在有关时尚的讨论中（Abrahamson 1991；Newell，Swan，and Kautz 2001；Kieser 2002），在有关制度化的讨论中（Zucker 1987；Bergevam，Mellemvik，and Olsen 1998；Scott 2003；Greenwood and Suddaby 2006），经常可以看到。模仿研究强调行动者是如何复制其他行动者的成功行动的（Miller and Dollard 1941；Nehaniv and Dautenhahn 2007），还强调联系网络是如何影响想法、信念、程序或行动在群体内的传播的（Podolny，Stuart，and Hannan 1996；Powell，Koput，and Smith-Doerr，1996；Uzzi 1996）。
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有关通过模仿复制成功的研究，借鉴了流行病传播学的一套假定（Bartholomew 1982）：
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（1）一组选项，每个选项有一个结果分布；
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（2）一个联系网络，描述每个行动者之间或直接或间接的联系；
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（3）一条传染规则，定义行动者 i 在时间 t 模仿行动者 j 的可能性。
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这一原型模型可以用来考察成功的人或组织的行为是如何在与其有联系的人群或组织群中传播的（Granovetter and Soong 1983；Strang and Soule 1998）。最终状态取决于“供体”的性质、“受体”的性质、“疾病”的性质和联系网络的性质。一般而言，传播过程经常出现识阈效应（threshold effect）（Schelling 1971；Gladwell 2000），而且最后多以趋同（convergence）（Greenwood and Suddaby 2006；Purdy and Gray 2009）而非最优（optimality）（Strang and Macy 2001）收尾。通过模仿能否找到最优解，取决于学习者之间的联系网络，但是，一般而言，找到最优解的可能性并非随着联系密度单调递增。
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流行病传播学有两条假定，放在组织复制成功的情境下尤其不合适。第一条假定是，传播物在传播过程中保持不变。有关事物在组织之间传播的研究表明，传播物在从一个组织传到另外一个组织的过程中往往会发生变化（Czamiawska and Sevon 1996；Scott 2003）。实际上，精确模仿能力有时被说成是组织有效复制成功的必要特征（Winter 2009）。第二条假定是，联系网络在传播过程中保持不变。在组织群中，联系网络本身会受到传播过程的影响。特别是模仿发生之时，模仿者与被模仿者之间的联系强于平时（March 1999a）。
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复制成功的第三个机制是天择（selection）。所谓天择，就是繁殖与成功相连的属性（例如，规则、程序、形式），淘汰与失败相连的属性。通过天择复制成功的理论假定，存在一组固定属性、一条天择规则、一条繁殖规则，天择规则决定繁殖哪些属性，繁殖规则决定如何繁殖那些属性。对于组织通过天择复制成功而言，淘汰哪些属性，取决于一群竞争者之间的相对绩效，成功者的属性比失败者的属性更可能被复制（Alchian 1950；Winter 1964；Baum and Singh 1994）。当然，这些观点借鉴了进化生物学和进化经济学的大量文献（Mayr 1963，1982；Selten 1991；Gould 2002；Nelson and Winter 2002；Witt 2003）。它们设想出多种多样的变异形式和多种多样的天择过程。最终状态取决于具体采用了哪种变异形式、哪种天择过程，还取决于竞争的性质。相对于所处环境的变化而言，传播过程一般是缓慢的；而且，传播过程往往具有多重均衡，并不是每重均衡都同样有吸引力。
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两组问题
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有关通过复制成功适应环境的文献，处理了两组相互联系但是有所不同的问题。
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第一组问题包括：个人或组织在这种情境下怎么做？个人和组织如何行动？随着时间的推移，个人或组织的行为如何根据经验而改变？个人和组织以何种方式、什么速度根据经验改变行动到什么程度？个人和组织在多大程度上追求最佳选项？
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第二组问题包括：智慧的个人或组织在这种情境下应该怎么做？为了收集更多信息而抽取几个选项进行尝试，这种尝试应该持续多长时间？什么时候应该做出选择？应该基于什么做出选择？
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说到第二组问题，复制成功的各种机制具有一个共同的根本问题，这个根本问题在计算理性中的表现也很明显——确实，在各种适应过程中的表现都很明显。这个问题就是：如何指出并实现开发与探索之间的最佳平衡（Kuhn 1962，1977；Holland 1975；March 1999c，第 7 章；Chen and Katila 2008；Fang and Levinthal 2009）。开发指利用并精练已知之物，提高效率、进行标准化、实行问责、施加控制——这些都是开发的表现。探索指追求未知之物，尝试不同于标准流程的新做法，就是探索的表现。在涉及复制成功的适应过程中，问题就变成了如何在进一步了解世界（探索）和利用已知之物（开发）之间分配资源。因为复制成功是对即时反馈做出反应，所以复制成功经常遭受的一个质疑是：分配到探索上的资源是否太少（Starbuck，Greve，and Hedberg 1978；Miller 1994）。
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有些显而易见的标准可以用来评价复制成功对任何一组特定行动规则的效应：
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改进（improvement）：平均绩效随着经验而改进吗？
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稳定（stability）：第 t 次重复第 t-1 次选择的可能性随着经验而增加吗？
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声誉误差（reputation error）：所选选项变现绩效（声誉）是大于还是小于其期望值？两者的差距如何随着时间而变化？
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最优性（optimality）：发现并采用了最佳选项吗？花了多长时间才找到最佳选项？或者，所选选项的绩效与最佳期望绩效的差距如何随着时间而变化？
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