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当说到工作时间这个问题的时候，我们会做很多假设。但是，真的像专家哀叹的一样，美国人工作越来越过度了吗？按圣路易斯联邦储备银行[2]的历史数据统计，一名雇佣工人的每周平均工作时数已经由1950年的大约42.4个小时下降到1970年的每周39.1个小时。2014年8月，美国劳工统计局发布报告：私营部门、非农业事务的每周平均工作时长为34.5个小时。相对于前两代人，大约减少了一个8小时工作日。
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不可否认，平均数字会掩盖很多事实真相。有证据显示，就劳动力本身而言就存在差异。当经济不太景气的时候，有些人无法获得他们预期的工作小时数，造成现金紧缩，难以享受额外的娱乐。另一方面，有大学学历（劳动力大军中处于较上层地位的人的证明）的人的非工作小时数（也就是那些用于工作以外事务的时间，比如做家务和照顾子女）在1985年至2005年间只有小幅下降。
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我们都知道，现在的女性用在工作上的时间比过去数十年间更多，但她们每周平均的工作时数并没有那么多。根据美国人时间使用的调查报告，在2013年，有一名6岁以下子女的职场母亲用于工作及工作相关活动方面的平均时长是每周33.11个小时，而有一名6~17岁子女的职场母亲的平均时长则是每周33.46个小时，其中有一部分女性在从事兼职工作。而当此调查机构对2003~2006年间已婚夫妇的时间使用做出报告时，它的结论是：全职工作并有一名6岁以下子女的已婚母亲，用于工作及工作相关活动方面的平均时长是每周33.88个小时——这个数字从技术上来讲，甚至还没达到全职工作的标准（即每周工作35个小时以上）。那些子女在6~17岁的母亲则为每周37.73个小时。
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看看这些数字，绝大多数人显然并没有工作过度。然而，当回到“兼顾一切”这个问题，以及那些涉及文化评论的“高薪厚职”时，我们却假想出一个不同的现实情况：没错，就平均时长来说人们并没有工作过度，但是像医生、律师、咨询顾问、科技公司员工、金融行业从业者、公司高管，以及那些年薪达到6位数的人呢？他们的工作时间肯定特别长。
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我以前也相信是这样。在2002年我23岁时，我曾为《今日美国》写过一个专栏，名为“白领血汗工厂痛击年轻员工”。在那个社交媒体还没有盛行的年代，这篇文章像病毒般通过电子邮件被大家疯狂转发。我写的故事是关于一个在摩根大通公司从事投资银行工作的年轻女性，她同时在进行两个项目。“有一天晚上，在连续数周每天工作18个小时和不断出差之后，她挣扎着在早上7点钟回到了家。不是为了睡觉，只是为了洗澡。当她站在淋浴房里的时候，她开始哭起来。虽然只有25岁，她却仿佛面临着一场中年危机。‘我开始琢磨，除了现在这些，生活中一定还有些别的什么。’她说道。”
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我知道摩根大通绝不是唯一一个会把年轻员工逼疯的公司，还有很多的银行和咨询公司也这么做。“它们都是雇用常青藤盟校最聪明的毕业生，然后和他们达成一个交易”，我这样写道——基本上来讲，就是你会获得很好的薪水，还可以“一窥公司的高级待遇，从住豪华酒店到坐飞机旅行。而作为交换，你必须在人生中最好的几年时间里每周工作70、80甚至100个小时”。实际上，这是一个骗局，我继续写道：“如果给一个孩子提供签约奖金和500美元一瓶的香槟，那么他根本就不会意识到他的工作报酬每小时其实只有12美元。”
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在文章中，我还讨论了超级公司如何靠压榨白领雇员的血汗来保持低廉的人力成本。“大家都抱怨？好吧，抱怨吧。你这个星期工作了80个小时？嗯，我可是工作了90个小时。你只睡了4个小时？我不仅在办公室睡觉，连洗澡都在办公室！一个不可告人的秘密就是，实际上很多这样被残酷压榨的人都喜欢这样。现在这一代年轻人在学校里通过攀比工作量来竞争。很多人就像不顾一切跳下悬崖的旅鼠一样，奋不顾身地投身于美国的大企业。高强度的工作满足了你如同宗教信仰般、希望参与到某样比你自己更强大的事业中去的需求，而且每天工作16个小时还意味着你不需要处理生活中的各种杂事。”
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除了当时的编辑对我有些过分紧张的文笔表现出来的善良之外，这篇文章对我来说还意味着我很天真地全盘接受了当时朋友们所说的那些话，实际上他们仍然能够找到空闲时间，喋喋不休地跟我抱怨他们的工作时间太长，我们交流的地点也明显不是工作场合（比如说，在纽约市某一个小酒吧里）。
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但真是这样吗？在关于时间和职业话题的十年写作生涯中，我看到的一些研究表明，白领阶层有夸大他们工作时间的趋向，特别是那些“白领血汗工厂”的雇员更是如此。很多的研究只是询问人们工作多长时间，研究对象说出一个数字。在理论上，即使没有人知道确切的数字是多少——有些人会多一些，有些人会少一些——那么放在一起考虑的话也可以得到基本正确的答案。但是，只有当不存在系统性偏见的情况下，这种假设条件才是正确的。而工作时间的统计数字特别倾向于带有这种偏见，因为我们喜欢认为自己是一个努力工作的人，而且在现在这种解雇随时发生的社会，没有人想被人认为比其他同事干活少。
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社会学家约翰·鲁滨逊在过去数十年间对这个话题做了一些有趣的研究。在他1997年与杰弗里·戈德比合著的《生活的时间》一书中，他们分析了从1965年到1985年每天的时间日志，发现那些号称“每周工作50~54个小时”的人比他们实际的工作时间多了大概9个小时；而声称“每周工作55~59个小时”的人的实际工作时间则要少10个小时；声称“每周工作60~64小时”的人的工作时间，则少14个小时；声称自己“每周工作65~74个小时”的人的实际工作时间则少15个小时；声称自己“每周工作75个小时以上”的人的实际工作时间则少了25个小时甚至更多。他们的结论就是：“只有很少一部分人每周工作超过55~60个小时。”在为《劳工评论月刊》2011年6月号所撰写的一篇文章中，鲁滨逊和他的同事根据最新的统计数据对这些数字进行了更新。在对比了估计的每周工作时数与实际工作时间日志后，他们发现那些号称每周工作时间达到75个小时的情况，其实际工作时间少了25个小时。
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这可是个不小的差距。事实上，我已经开始把这个令人眼界大开的研究结果称为“X–25”定律。当人们在每周工作时间统计上填了一个数字，而且这个数字大于75的话，你基本上就可以直接在心里减去25个小时，得到的就是正确答案了。没错，有些人的确会持续性地每周工作80个小时（不过其中可能已经有一部分人在抱怨自己的“120小时工作周”了）。我曾经在时间日志中见到过最长的工作时数是100个小时，她碰巧是一个自己创业的女士，而不是那些从事金融、咨询或是科技行业的新人。但是，人们通常并没有超长时间工作，即便是CEO（首席执行官）也没有。由伦敦政治经济学院主持的高管时间使用研究项目对来自各个国家、各行各业的CEO的时间表进行了研究。一项对来自6个国家超过1 000名CEO的研究分析发现，他们平均每周用在工作上的时间为52个小时，位于低四分位数的CEO每周工作时数为44.2个小时，高四分位数的则是每周58.5个小时。不管怎么说，这不是一个很短的周工作时间，但是也远没有达到三位数那么夸张。
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从一方面来说，这种夸大的趋向说明，人们在很多事情上并不诚实。我甚至认为在这种夸大的趋向下面，隐藏着一些狡诈的意图——通过夸大每周工作时间，人们可以把有些工作变成那些注重家庭生活的群体的禁地。很多领域的高层竞争都是非常激烈的，如果让女性（甚至包括男性）认为她们不可避免地必须在某个特定的行业以及她们的家庭之间做出选择的话，这将挤走一大批的竞争者。有一个在某家对冲基金工作过的参与者曾注意到她工作的这个领域有着类似的臭名声。“在商学院的时候，我可是被那些有对冲基金工作背景的家伙吓到了，”她说，“他们的那种态度就是：我们都知道这份工作意味着什么，而且也做出了选择。”她本来不再打算考虑加入这个行业了，直到她的室友去一家对冲基金公司做了一阵子暑期工，并发誓说这份工作真的很有意思，而且工作时间也是可控的。于是，这位女士递交了求职申请，还得到了一个职位，然后“在做了不到一年之后，我发现那些商学院的家伙说的话很多都不属实。”实际情况是，平时她每周工作45.75个小时，而且晚上和周末都不用加班。她每年还有5周的公休假，可以灵活安排时间和家人相处，而且报酬还很高。但这个行业的名声“把人吓得连面试都不敢参加”。
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对那些重要职位而言，真相其实正面得多。在收集时间日志的过程中，我发现年收入超过10万美元的女性的确比一般的职场母亲（每周工作大概35个小时）在工作上付出了更多时间。时间日志参与者平均大概每周工作44个小时，有的人比这个时间稍多一些。就算是加上金融、法律、医药、会计、咨询、科技等号称白领血汗工厂行业的从业者，也没有任何一个人的周工作时数达到70个小时以上。只有8份日志（6%）显示其工作时间超过了60个小时，其中还有超过一半的参与者提供了合理的解释，说明这种工作状态并不会持续一整年。更进一步，很多参与者的平均周工作时数都低于44个小时。在143份日志中，有51份（36%）的工作时间甚至还不到40个小时（见图2–1）。
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图2–1 拼接画项目参与者周工作时数
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即便一个人每周工作44个小时甚至是54个小时，也可以把生活安排得很合理。事实上，高收入女性的真实生活比大家以为的更为平衡。珍妮·利维是一位医生，通常情况下她每周工作48.5个小时。她说：“我经常跟学校的年轻女孩子聊天，她们对我说：‘我想去上医学院，但是我还想要小孩儿。’我真想尖叫！”没有人会说“我想成为一名老师，但是我还想要小孩儿”，好像这两件事情不相容一样，事实上正如利维所说：“我的朋友是老师，她在工作上可没有我这么大的灵活性，而且她挣的钱比我少多了。”
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当不去考虑那些需要付出更多时间的重要职位时，女性其实极大地限制了她们的工作能力。一个通常需要每周工作35个小时的职位和一个需要每周工作44个小时的职位比较起来，它们之间的差距以及对生活的影响并不像我们想象的那么大。只要多工作几个小时，你或许就可以得到高额奖励。
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当然，我不是在否认的确存在过长的工作时间。如果你已经处在那个会减少回报的转折点之上，有一些方法可以在保持相当程度工作成果的前提下减少你的工作时间。如果你是在这个转折点之下，就像前面提到的杰茜·内维尔律师曾经认为的一样，那么你应该了解那种通常的工作/生活平衡的观点——你很可能已经工作过度，而想要过上幸福的生活就必须想办法减少工作时间。这并不是唯一可行的方案。当我们投入更多的时间在工作上，我们的事业就会取得发展，我们就可以在经济上给家庭更好的支持；而随着时间的推移，这种经济上的富足也能让我们更好地掌控自己的时间和生活。
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很多的心理学研究表明，获得工作满足感的一个关键就是取得进步。若因为工作时间不足而没能看到自己的进步，是会让你觉得有些泄气。如果我们付出足够的时间去工作并看到自己的事业蓬勃发展，我们就找到了工作的动力，这也会为我们生活的其他部分注入更多的活力。就像利维所说：“我想不到世界上还有什么事情比工作更棒了。”
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为什么长时间工作会如此困难呢？为什么我们认为自己的工作时间比实际的要长呢？这是因为我们所认为的工作时间并不总是围绕着工作。我可以这样来描述自己的一天：在某个“严肃的”一天，我大概6:15分起床，6:20分开始工作。到了傍晚17:20分的时候休息一会儿，这一共就是11个小时。很可能在晚上我还要加班至少1小时，周末也都要工作。如果把这些时间都加起来，那么我每周的工作时间约为65个小时。如果我经常出差，那么每周工作时间可达70个小时。
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除非你是按小时收取报酬的，不然你也不会去计算自己准确的工作时间。当仔细查看我的过往日程时，我发现有时候我会从早上6:20分工作到7:20分，但接着我就会花时间在梳妆打扮和陪孩子玩儿上。保姆基本上每天早上8点来，但是很可能一直到8:20分我才能重新回到桌前工作。即便我努力工作到中午，我也要先休息半小时，然后吃午饭。下午我也会休息至少半个小时，去散个步或是跑步。这么算来，我从早上6:20分到下午17:20分的一天并不是真的工作了11个小时，而是只有9个小时，而且这还没有把各种其他活动的时间计算在内，比如看医生、牙医、学校活动、下雪天、保姆放假的日子、偶然发生的杂事、和朋友一起喝杯咖啡。因为我是一个自由职业者，所以在时间日志里记录的工作时间中，我看到了很多“生活”的痕迹，而这些时间也都被算在里面了。下面这段文字来自一位普通的职场女性，她试图找出来看起来体现了她“正常的”某一周的日程：
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对我来说，“正常的”一周就是在周一至周五之间，只有一天因为这样或那样的原因显得有些奇怪的那周。比如说，在我的时间日志中没有记录1月3号，因为那天下大雪，公司休息，孩子的学校也停课了。1月6号也没记录，因为那之前的周日是我8个月大的儿子的受洗日，我专门请了一天假去机场接送他的祖父母、外祖父母和教父教母们。之后的一周里，我丈夫在14号那天有一个预约的小手术；15号，我4岁半的女儿因为得了咽喉炎，所以我请了两天假照顾她。20号那天是马丁·路德·金纪念日；21号那天我儿子因为生病而被幼儿园送回了家，所以我不得不再次请假，再加上那天下午又下了大雪，公司和学校又要提前关闭。到了这周，周一早上我是在家里工作的，这样就可以跟大学的朋友（也是我女儿的教母）多待一会儿，然后再把家里收拾好，以便迎接来探访的第二波客人。我认为，连着4周都因为计划内或者计划外的原因而离开办公室，这才是比较接近“正常”的状态。
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我从没有试过能够“完美地”工作一周，即便是在2014年夏天我丈夫带着孩子们去参加为期一周的家庭聚会时，在整整7天不用照顾孩子的前提下，我仍然发现自己的生活会受到干扰。比如，在跑步的时候我扭伤了脚踝，必须要进行处理；社区因为打雷而断电近24个小时，我的电脑成了摆设。研究发现，有子女的职场母亲平均每周工作时数低于35个小时，我估计对其他人来说，这种干扰也会时不时发生。假设有一个典型的职场女性，每天朝九晚五地工作，但是中间有半小时去吃午饭，周五下午她会早退一个小时，周二上午又因为去看牙医而晚到一个小时——这么一算，她的周工作时间就只有35.5个小时。如果某天午饭之后她还有别的杂事，或者是某天午休的时间长了点儿，那么她的周工作时间就会跌到35个小时这个界定“职场人士”的门槛以下了。
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这就是为什么我们很难持续工作很长时间的原因，因此绝大多数人并没有工作很长时间。当然，我计算工作小时的方式会导致对个体的超额计算或者计算不足。有些人是直接划分区段填写日志的，比如早上9点到晚上7点都填写成工作小时，实际上我很怀疑在这整段时间里她们一直在工作。从另一个角度来看，有些女性需要经常地跑来跑去，但除非她在路上也同时做其他事情（比如在车上打工作电话，或者房地产经纪人开车带着客户到处看房），否则我是不会把在路上的时间计算在工作时间里的。