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“哦，你种玉米的方式我没认出来，我们不是这样种玉米的。你用的是什么套路啊？”
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“好吧，”我有点戒备地说，“我听说，你得把玉米种子压实在土里，它才能长得牢。”
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“有这回事？”
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“当然，”我说，“你自己跟我说的，重要的是让玉米根深蒂固，这样刮大风才不会被吹倒。”
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“呃，是，我是这么和你说的。可我没让你把它们压进土里啊。“
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“可是这个包装上写着‘用力压进土里’。 ”
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“当然，”他说，“这是为了防止种子在下大雨的时候被冲走。可你是用脚把它们踩进去的啊，这样只会把土压得太紧，根根本就长不好。出根的时候土得很松，把它踩实了一点好处也没有。”
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约翰走了以后，我改变了种植的方法。那年夏天，我看着这些玉米长大。可能只是心理作用，但我用脚踩实的那些长得是不怎么样，发芽的不多，就算活下来也一直不如其他的茁壮。
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几个月后，约翰又带给我们一些秸秆来铺花园。我们开始讨论我的浇水习惯，差不多还是先前谈话的套路。过了好久，我才从他嘴里套出我给玉米浇太多水了。我解释说，我是想让根长得好，才给它们浇很多水。
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约翰乐了一下，告诉我偶尔干燥一点才能迫使根向下生长来找水分，这让根扎得更深也更强壮，刮起大风来才更有机会存活。要是我因故没空给它们浇水，它们自己也能搞定的。
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他从来都不直接告诉我正确的做法，而是只指出某种原理，然后就安静地走了。过后，一些植物死了，他只是耸耸肩膀说：“这就是你要多种一点的原因啊。”
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听了十多年这种温柔的意见后，我总算成为一个还过得去的园丁了。至少同样一片地，我干的农活只有原先的三分之一，收成却多了三四倍。
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咨询的奥秘：寻求和提出建议的智慧 在农场上学到的
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有一天，我在做一张顾问表时，忽然意识到约翰是我的园艺顾问。我整整十年都没有意识到这一点，所以约翰真是一名完美的顾问。他的风格源于一整套耕作方法，而这又源于长期观察植物及其对不同处理方式的反应。我列出了他教给我的一些园艺知识，看着这张单子，我发现要是有人想知道如何让任何客户都能遵循自己的建议，看这张单子再好不过了。下面就是约翰教我的一些东西。
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永远不要用便宜的种子。种子就像是点子。在把植物培养长大之后，种子的成本相比所有的耕种运作来说微乎其微。与把点子发展成型的成本相比，获得点子的成本简直微不足道。所以，要确保你的点子都有最好的质量。在花大价钱培育它们之前，要尽一切可能找到最好的点子。
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精心准备土壤是所有园艺的秘诀。我们很容易看到地上长了什么，但看不见植物所做的大部分事情。如果土壤没准备好，即使是最好的种子也长不好。好的土壤需要多年的准备，要是种子也好地也好，不管你怎么弄都不会出什么问题。事实上，你最好放手不管，让土地自己处理。换句话说，你在种下点子之前所做的准备工作会决定点子有效与否。
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时机至关重要。最好的种子，要是下种太早，刚刚出芽就会被倒春寒冻死。好种子要是下种太晚，可能永远都无法成熟结果。农民会花很多时间仰望天空，感觉土壤，尽全力弄清楚什么时候下种合适。顾问很容易一想出点子就四处宣扬，而不是等待适合它们发芽的那一刻。
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长得最牢的是自己长根的种子。把周围的土壤压实来让植物牢牢抓住，这样的根是长不强壮的。你只需把土壤准备好，把种子放在那里，让它自己去扎根。它还小的时候可能需要一点保护，但你给的保护越少，它的根就越牢固。对点子来说也是如此，但有时我们似乎忍不住要把它们压进地里。
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浇水太多会让它变弱而不是变强。浇水太多会让植物变弱，因为这样它就不必把根深入地下去吸取水分了。施肥太多也一样。如果给植物施太多肥，它就光长叶不结果。我们都想让自己的想法得到支持，这有时会导致我们过度宣传。为一个不成熟的想法投入太多资源会产生大量的行动，但结果很少。想法和植物一样，都需要一定程度的挣扎才能茁壮成长。
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尽管你尽了最大的努力，有些植物还是会死掉。如果抱着每一棵植物都得出类拔萃的想法来搞花园，你肯定会失望。如果指望所有的庄稼都能存活，你可能会挨饿。农民们因为总是面对一个大型的复杂系统，已经学会了承受失败而不往心里去。
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好了，这些就是我从我的顾问那里学到的一些秘密。我想过把它们变成定律，但觉得约翰不喜欢这样。定律不是他的风格，而且他很可能会发现，顾问们太爱自己的想法了，可能没有意识到比起真正的问题来说这些想法有多么渺小。我是想再琢磨琢磨的，不过现在我得去打理花园了。
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