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人口老龄化可以区分出绝对老龄化和相对老龄化。一般意义上的人口老龄化是相对意义上的人口老龄化，是指60岁或65岁及以上的老年人口占总人口的比例不断上升的过程，可以理解为“人口相对老龄化”。同时，我们将老年人口逐年增加的现象界定为“人口绝对老龄化”，从绝对数或者说总量的角度出发刻画了人口老龄化过程。
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根据图2-1，我们大致可以将“人口绝对老龄化”的发展分成五个阶段：
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图2-1 我国人口绝对老龄化发展趋势
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资料来源：中国人民大学第五次人口普查资料研究课题《中国人口老龄化国际比较研究报告》，2003年6月。
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第一阶段：2000—2005年为人口老龄化起步发展阶段。这5年间，60岁及以上的老年人口平均每年增加254万人。
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第二阶段：2006—2021年为人口老龄化加快发展阶段。这15年间，60岁及以上的老年人口平均每年增加大约623万人。
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第三阶段：2022—2034年为人口老龄化高速发展阶段。这12年间，60岁及以上的老年人口平均每年增加大约1048万人。或者将第二、第三阶段合成一个阶段也可，即人口老龄化的加速发展阶段。
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第四阶段：2035—2042年为人口老龄化缓慢发展阶段。这7年间，60岁及以上的老年人口平均每年增加大约174万人。
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第五阶段：2043—2050年为人口老龄化新快发展阶段。这7年间，60岁及以上的老年人口平均每年增加大约572万人。比第二个阶段（加快发展阶段）稍快些，所以叫“新快发展阶段”。
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老年人口在20世纪上半叶的变化是1960年或1965年前出生人口变化以及发展的一个结果，是人口增长队列效应的表现。过去的出生人口高峰会形成1960年或者1965年之后的老年人口高峰。我们所看到的老年人口增长变化的趋势是1940—1990年出生人口在60年、65年以后的一个变化结果。例如，1950年出生的人口在2010年之后进入老年人口的行列。
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如果是从65岁及以上和80岁及以上的老年人口增长趋势来看，大致同于60岁及以上老年人口的增长趋势。当然，中国地区差异大，所以不同的省市和地区会表现出不同的特点。但大的发展趋势应该是差不多的。
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根据图2-2，我们能得出什么结论呢？首先映入眼帘的是，“人口相对老龄化”发展的大致趋势和阶段特征与“人口绝对老龄化”存在着惊人的吻合，人口的相对老龄化发展与绝对老龄化发展在阶段上具有很强的对应性。虽然这是基于一定假设条件下的预测，但还是大致说明了人口老龄化发展的趋势，说明5阶段划分的说法并非空穴来风，是有道理的。具体看：
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图2-2 我国人口相对老龄化的发展趋势
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资料来源：中国人民大学第五次人口普查资料研究课题《中国人口老龄化国际比较研究报告》，2003年6月。
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（1）2000—2005年为人口老龄化起步发展阶段。这段时间，平均每年上升0.12个百分点。
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（2）2006—2021年为人口老龄化加快发展阶段。这15年时间，平均每年上升0.38个百分点。
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（3）2022—2034年为人口老龄化高速发展阶段。这12年时间，平均每年上升0.69个百分点。
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（4）2035—2042年为人口老龄化缓慢发展阶段。这7年时间，平均每年上升0.16个百分点。
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（5）2043—2050年为人口老龄化新快发展阶段。这7年时间，平均每年上升0.47个百分点。
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根据发展速度排列，人口绝对老龄化阶段的排序依次是（3）—（2）—（5）—（1）—（4），人口相对老龄化阶段的排序依次是（3）—（5）—（2）—（4）—（1）。这说明绝对老龄化和相对老龄化的相似只是表现在趋势上，但在细节上各自遵循了发展的规律。随着老年人口的增多，不断涌现出新的问题，所以需要不断研究新的问题。这说明老龄科学是朝阳科学，老龄工作大有可为。
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2007年10月25日，在第八届亚洲大洋洲地区老年学和老年医学大会上，全国老龄工作委员会办公室公布了对我国人口老龄化的发展趋势预测结果，结论是：21世纪中国的人口老龄化将是一个不可逆转的必然趋势。从2001年至2100年，中国的人口老龄化演进可以划分为三个阶段：
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第一阶段，从2001年到2020年是快速老龄化阶段。这一阶段，中国将平均每年增加596万老年人口，年均增长速度达到3.28％，大大超过总人口年均0.66％的增长速度，人口老龄化进程明显加快。到2020年，老年人口将达到2.48亿人，其中，80岁及以上老年人口将达到3067万人，占老年人口的12.37％。