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合作可以为创新提供更好的支持，竞争则不能。要想激发创造力、鼓励人们提出原创性的想法，最好的手段是胡萝卜，而不是大棒。纵观整个世界的历史，无论是从单细胞到多细胞生物的进化，还是从蚁冢、村庄到城市的发展，合作始终是创造性的源泉。没有了合作，进化中的建设性和复杂性也将不复存在。
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从我搭建的这个关于合作的数学和进化模型中，我获得了许多启发，其中有寻常见解，也有意外发现。梭镖、炮弹和行星的运行轨迹可以用数学方程来计算，这已经为世人所熟知，但我发现，用数学来描绘生物进化的轨迹还属于一项新的探索。知道如何促进合作是一回事，而要解释某项行动为何有助于人们和谐共处、有何种程度的贡献，这又完全是另一回事。通过在合作机制研究中引入数学，我们就能带着更深刻的理解和更高的精确度来完成相应的解释工作。这也使我坚信，数学是万能的，如果需要证据的话，这就是证据。
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在后续的章节中，我会解释每一项合作机制的起源，并在其中穿插介绍我自己的研究历程，从维也纳开始，后来在牛津、普林斯顿，现在到了哈佛。在探索的道路上，我有幸与许多优秀的科学家和数学家进行了合作，其中两位对我启发很大：卡尔·西格蒙德和罗伯特·梅。关于他们对我的帮助，本书后面还会进行详细的阐述。此外还必须提到，各式各样的计算机程序、酷爱玩游戏的学生、提供研究资金的各种机构——从基金会到慈善家，都给我的研究提供了莫大的帮助。这里面的一个非常有趣，也令人非常兴奋的结论就是：要理解合作，我们首先就必须进行高度的合作。为了进一步强调这一点，必须指出，这本书也是罗杰·海菲尔德与我合作的产物。
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对于合作的全新理解，意义重大，影响深远。此前，人们所公认的基本进化原则只有两项——突变和选择，前者产生基因的多样化，后者选出对环境最适应的个体。如果从更具创造性的视角来看待进化，我们必须将“合作”接受为第三条进化原则。选择的前提条件是突变，同样的道理，合作的前提条件是选择和突变，缺一不可。通过合作，进化中才产生了富有建设性的一面，从基因到有机体，从语言到复杂的社会行为。合作就是进化的总设计师。
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研究表明，合作也有周期性的兴衰过程。生物个体的合作能力是起伏不定的，就像大自然的心跳一样。这就是人类社会中的冲突与分裂一直存在，也永远不会消失的原因，即使我们都是非凡的合作者。而目前，全球性的人类合作已经到了一个临界点，存在着崩溃的危险。地球上的工业发展和财富累积导致人口日益膨胀（这其中就有合作的一份功劳），地球母亲支撑我们的能力也在加速耗尽。面对资源的不断减少，我们人类之间相互竞争的压力越来越大。
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我们当前遇到的许多问题和挑战，都可以归结为一个深刻的问题，即社会整体利益与个人利益之间的矛盾。在气候变化、污染、资源枯竭、贫困、饥荒和人口过剩等一系列全球性问题上，都可以看到这一矛盾的影子。而这其中最大的议题——拯救地球、最大化地延续人类物种，并不能单纯地通过技术手段来完成，而是需要我们采取创造性的协作行动。要想保持繁荣发展的势头，我们只有一个选择：从现在开始，将地球作为一个整体来进行管理。要想赢得这场生存斗争，避免人类物种走向衰落，我们必须充分利用合作这个创造性的武器。我们必须对合作这门科学有足够的理解，加强我们的合作力度，拓展我们的合作范围。今天的世界，比起以往任何时候，都更加需要超级合作者。
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[1] 即细胞程序性死亡。——译者注
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[2] 从信贷危机之前拍摄的电影《欢乐满人间》（Mary Poppins）中可以看到，英国银行进行精细化运营，比较可靠。
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超级合作者 刚开始的时候，我并不理解数学的意义。在高中阶段，上课时我常常都会摆弄数字。我喜欢解决问题，算术课很有趣。总之，我对数学非常有兴趣。然而，我并不知道数学是用来干什么的。或许，数学跟拉丁语一样，都是一种脑力体操，它们被设计出来的目的，就是为了让孩子们多受点儿罪而已。
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上了大学以后，我改变了对数学的看法。有一次，仿佛是灵光乍现，我顿时有一种感觉：那些精确定义的数学术语、方程和符号就是世界的根本。我意识到，数学在宇宙法则的形成中起到了关键的作用，大到横亘天空的线条、空间和结构，小到那些无处不在的细枝末节。更为重要的是，我们还可以利用数学对日常生活中的事物进行深刻的分析和解释。
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说起数学的特征，除了数字、形式和抽象关系之外，还有其规律和内在一致性。可能有人认为，这些概念仅仅存在于我们人类的大脑中，而实际上，一些数学概念是真实而绝对的，这些概念不仅适用于我们，同时也适用于那些在宇宙另一端寒冰覆盖的行星上漂浮的浑身长满触手的外星人。数学是客观的，也是具体的。甚至，宇宙本身就可以用数学进行精确推导：宇宙中发生和存在的所有事物、任何事物，都是根据宇宙规则进行逻辑推演的结果。
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数学超越了时空的界限，它存在于一个非物质的、永恒不变的世界中。数学王国的疆界远远超出了我们能观看、感知和想象的范围，在这个王国里，有着无尽的可能性，无论是未知的、完美的，还是超自然的。即便我们所在的宇宙发生了退化、崩溃和毁灭，其他宇宙中的居民仍然会继续凝视和欣赏数学之美，仍然会继续遵从大自然的这一秩序。真理就在那里，而真理就可以用数学这一非凡的语言来描述。
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关于对数学的尊崇，以上的说法并不算过分，更有甚者还将宇宙的数学法则当作创世者的思想来表述。阿尔伯特·爱因斯坦曾说过：“我相信斯宾诺莎的上帝，这个上帝表现为世界的法则与调和。”巴鲁赫·斯宾诺莎（Baruch de Spinoza），这位17世纪的荷兰哲学家对爱因斯坦有着非常大的影响，在他的理论中，上帝即宇宙，宇宙即上帝，进行数学学习和训练就相当于追寻神圣的道路。每当我思索这一关联时，总会想起歌德《浮士德》中最后几行震撼人心的诗句：
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一切无常事物，
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无非比喻一场；
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不如意事常八九，
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而今如愿以偿；
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奇幻难形笔楮，