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如今每年在芝加哥交易所小麦的交易量是世界小麦年产量的五十倍。换句话说，世界上每一粒粮食都在这里被反复交易了五十次。操纵粮食交易的钱要远远超过人们实际生产出的粮食的总价值。
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在市场形成如此巨大投资的原因是投资者并不是真正拥有粮食的人。这很奇怪不是吗，人们在卖着自己没有的东西。他们买卖的是承诺，使用的买卖工具是电脑屏幕上的一串串数字。在这场奇特的游戏中，会玩的人就能赚到钱。
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就算是不会玩的人也会花钱雇人来进行买卖操作。如今在发达国家，股市中超过半数的资金都投入了高频交易（HFT）这种计算机化交易之中。这种交易的速度非常快，利用高速计算机，人们能在几秒钟或者几毫秒中进行上百万次交易。买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖买卖，利用最微小的变动进行不停地买卖，不管是多么小的交易，当交易量大了之后就是很大一笔钱。高频计算机的交易速度要比人类快无数倍，我实在很难想象竟然有人能一下子拿出那么多钱来给电脑进行交易，要知道那些电脑可能随时会出现问题：他们对技术如此信任，他们又是如此贪婪。
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高频交易是最纯粹的交易：机器不停地运转，目的只是用钱来赚更多的钱。没有人为高速计算机做的交易签署合同，因为它们在几秒钟内就会完成大量对无形商品的交易，这是一个完完全全虚拟的市场。用钱来生钱，用火来点火，这是一种最有真实效益的虚幻。
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机器在高速运转着。那一天，2008年4月6日，一吨小麦的价格已经被炒到了440美元，简直不可思议。要知道三年前一吨小麦的价格连这个价格的三分之一都不到，只有大约125美元。谷物的价格在过去二十多年里的波动并不是很大，甚至有时候还有所下降，但在2006年却突然开始攀升，在2007年的最初几个月里它的涨幅已经大到难以控制了：5月份时，每吨小麦的价格超过了200美元，8月份超过了300美元，次年1月份就超过400美元了。其他谷物的情况也类似。
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就像那些商人所言，粮食市场的弹性是很低的。其实他们想表达的意思是，不管价格变化成什么样，需求的变化是很小的：就算食品价格涨得很厉害，人们也只不过会稍微延迟一下购买汽车或是鞋子的时间罢了，因为和那些比起来，恐怕没有人愿意推迟自己买午饭的时间吧。也就是说，尽管价格上涨了，但能买得起粮食的人还是会去买，那些本来就买不起的人就听天由命吧。
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没有什么东西的价格上涨的诱因是唯一的。粮食价格上涨的另一个诱因可能是石油价格的上涨，在那年4月，石油价格已经上涨到了惊人的130美元每桶，比一年前的价格上涨了一倍。石油对于农牧业生产十分重要，英国评论家约翰·N.格雷在不久前甚至说“农业就是从石油里提炼粮食”。他说这话的原因是根据计算，每生产一卡路里热量的食物就要消耗7卡路里热量的燃料。
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石油价格以多种方式影响着粮食价格。实际上石油价格还影响着其他很多东西的价格，因为先进社会要运转起来是离不开能源的，很久之前有位大资本家也曾说过类似的话，可以说能源价格就是所有东西的价格。我们在计算生产粮食成本时不可避免地要计算所消耗的燃料的价格，不仅仅是农业机器所消耗的燃料，就算是大部分的肥料和杀虫剂中实际上也包含着石油的某些成分，还要计算在运输、储存和销售过程中所消耗的能源。同时石油价格的上升也给了知名的农业生物质燃料发展的空间。
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一开始人们管那种新型燃料叫生物燃料，但是近来有很多专家评论说“生物”这个前缀并不是很恰当，不如叫作农业生物质燃料。因为“生物”听上去又是心血来潮的生态主义者的惯用词汇，“农业”要比“生物”更接地气一点。有人在这个领域投入了大量的资金。2000年全世界生产了170亿升乙醇，这一数字在2013年翻了五倍：850亿升。10升乙醇中有9升是被美国和巴西消耗掉的。
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乙醇是目前最常用的新型燃料，但同时也是历史最悠久的东西，它在一万年中的大部分时间里都是人类用来灌醉自己的工具。20世纪30年代，虽然巴西还拥有石油资源，但已经开始从甘蔗里提炼乙醇并使用它了，他们把乙醇和汽油混合起来给汽车充当燃料。随着二战的结束，石油价格降到了新低，那时几乎没人会想起乙醇。70年代，世界范围内的危机爆发后，巴西又重新拾起了乙醇开发计划，不久，在厌倦了被自己的敌人（或者更糟，被自己的朋友）以石油资源进行威胁之后，美国也决定效仿巴西开发乙醇。
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说美国因为石油而遭受威胁有一点悖论的感觉，甚至有些充满诗意。要知道在20世纪初，世界最重要的一场经济战就发生在英国煤炭和美国石油之间。最终美国人成功使石油成了世界性能源，因为美国人的能力实在是太大了。而如今美国的石油储藏量还不足自身需求的三分之一，它不得不从自己的敌对国或半敌对国或可能的敌对国那里进口石油，因此美国时不时地就想用军事手段控制这些国家，如今全世界15.8亿军费中有40%都属于美国。因此能用属于自己的资源去生产燃料在地缘政治上是具有重要意义的。
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这也是另一种使用食物的方法，不给人吃，而是用来提炼燃料。
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另外对许多人来说这也是一种新的贸易。
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农业生物质燃料的出现是为了应对困扰美国农业二十年的粮食生产过剩问题。近半个世纪以来，农业技术发展十分迅速，政府对农户的补贴金额也有了显著提高。但是粮食产量过剩却成了一个新的问题，人们不知道要用这么多玉米和小麦来做什么。在20世纪下半叶，在美国出现了这个人类历史上几乎从未出现过的问题：生产了过多的粮食。在这样一个食物贫乏的世界里竟然会出现食物过剩的问题，这听上去就像是个笑话。
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在食物过剩所带来的众多影响中，粮食价格长期过低是比较重要的一项。最早的解决方案是在政府的保障下大量出口粮食，我们一会儿还会提到著名的“粮食换和平”计划。
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另一种解决方案是把粮食用于畜牧业：在美国，猪、牛、鸡至今仍消耗着70%的谷物。大量粮食被用于畜牧业使得那时的肉类消耗量达到了前所未有的规模。
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后来又出现了其他多种解决办法：玉米做成糖浆，成了食品工业的增甜剂，另外多余的粮食还被用到了纺织业和制作清洁剂上。当然还有最近的农业生物质燃料。
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美国的乙醇是从玉米中提炼出来的，因为玉米是它最主要的农产品之一。美国每年生产全世界35%的乙醇，约3.5亿吨。根据美国的《可再生燃料标准》，美国产的40%的玉米都需要用来填充汽车油箱，也就是这种世界主要粮食全球总产量的六分之一。要填满一个乙醇-85型油箱需要170公斤玉米，足够一个赞比亚或者墨西哥或者孟加拉国人吃一年。注意，每年需要用乙醇填满接近9亿个同等规模的油箱。
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再说得更具体一些吧：美国汽车消耗的农业生物质燃料如果换成粮食发给世界上所有饥饿人群的话，他们每人每天可以拿到一斤玉米。
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让·齐格勒曾经说过：“生物燃料是针对全人类的犯罪。”
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美国政府不仅要求把玉米用在汽车身上，还给玉米生产者们数十亿美元的补贴。这是对于财富的一次明目张胆的再分配：政府把全体纳税人的税款分发给那些有能力对政府施加压力的部门。美国的农场主们拥有如此大的能力的原因有很多，但可能其中最重要的一个就是虽然那些大农场遍布的州人口数可能较少，但却和纽约、加利福尼亚一样有两位国会议员。
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这可能并不是什么很像样的说法。但是要想把玉米更多地用在类似汽车等东西上那就不可避免地要从法律层面保证给予种植者更多补贴，他们给这种模式套上了很多冠冕堂皇的理由，说这是“能源独立”、“对抗气候变化的斗争”。但是农业生物质燃料的污染气体排放依然是一个大问题，弗雷德里希·莱马特雷在《明日，饥饿》一书中说，使用玉米乙醇的汽车的二氧化碳排放量只会较以前减少10%～20%，再算上生产玉米所必需的拖拉机、肥料、杀虫剂还有运输过程中产生的污染以及电力消耗，这种模式实际上对于生态平衡并没有太大的好处。
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而且另外一个之前很少有人想过的问题是随着玉米乙醇的需求量的提高，粮食价格也在随之上升。举个例子：许多美国中西部的种植者不再种植出口到墨西哥的白玉米了，转而种植用于提炼乙醇的黄玉米。这造成墨西哥国内玉米面粉价格成倍增长，甚至翻了三番，成千上万人为此走上了街头。人们管这次事件叫作“玉米饼骚乱”。
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在危地马拉没有人走上街头，但是危地马拉一半的青年人都营养不良。二十年前危地马拉还能够生产满足其自身所需的玉米，但是90年代时美国的玉米来了，因为美国政府的大量补贴美国玉米的价格低得离谱，当地种植户根本无法和他们竞争。只过了一个十年，危地马拉本土玉米产量就下降了三分之一。
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在那段时间里，很多农民不得不把自己的土地出售给企业，这些企业利用购到的土地种植油棕树来产棕榈油和提炼乙醇。而那些还坚持搞种植的农户遇到的困难也越来越大：有时会出现强迫他们出售土地的武力威胁，有的土地拥有者不再继续把土地出租给农户而是想把地卖给公司企业，甚至还有人会切断他们的水源或是在水里投毒。
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