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提取靛蓝，并用来染色的过程，仿佛一场魔术。蓝色开始都隐藏在绿色的叶子里面，只有经过化学转化后才展现。传统的菘蓝和蓼蓝叶子提取染料有两种方法：其一是让捣碎的叶子堆积几个月，自然发酵；其二是把它们浸泡在水中，狠狠地捶打，增加氧气，捣成蓝色的糊状，晾干之后得到耐久的固体，这种团块适合长途运输。
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然而，染工还面临另外一个问题，靛蓝的染料块是不溶解的，只有通过特殊的细菌把它还原成无色的形式之后才能用来漂染织物，这需要把靛蓝放入微热的碱性的染料缸中，添加各种东西来喂养细菌、消耗氧气。经发酵后靛蓝变成可溶性的白色溶液，染工把衣服从天然或合成的蓝靛染剂中提起的一刻，奇迹出现了，与氧气一接触衣服就变成了漂亮的蓝色。就像染工向一位靛蓝神祈祷过一样，所以很久以来，染工的秘密只在家族内一代代地流传。
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在发酵池中发生的神秘转化激发出无数传说和传奇。一般来说，染料缸染出的织物很不稳定，所以被人们，当然是男人们比作一个喜怒无常的女人。在爪哇，传说当夫妻吵架时，靛蓝染缸会变得忧郁。在不丹，怀孕的女人不许接近靛蓝染缸，据说未出生的孩子会偷走蓝色。
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这一套复杂的程序强化了靛蓝衣服的象征意义，特别是对那些还没有文字的部落来说，织物更是重要的表达方式。很多染料和颜色都有特定的象征意义，靛蓝因其特殊的神秘性，而与死亡和哀悼紧紧联系在一起。对当年的牛顿来说，他看到的靛蓝，最有可能是停尸房里盖着死人的尸布。
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在撒哈拉地区，新染的靛蓝长头巾和妇女的面纱被认为有辟邪的功效。靛蓝染色的服饰足可以写成一部丰富的社会史，而牛仔裤是其中不可或缺的一笔。
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阿尔泰山北麓出土的帕兹雷克（Pazyryk）地毯残片，制作于公元前4世纪，在这片最古老的栽绒地毯上我们可以看到最早穿靛蓝裤子的人。在中世纪的热那亚，水手们穿蓝色的被称为“gene fustian”的裤子，这就是牛仔裤“jeans”这个词的起源。法国南部城市尼姆也出产这种耐穿的蓝色斜纹布，1853年，李维·史特劳斯为加利福尼亚那些淘金的牛仔和矿工们制造工装裤的时候，就是从这里购买原料。后来美国大兵穿着李维斯的裤子到欧洲去参加第二次世界大战，牛仔裤就此走出了美国，并成了战后西方年轻人叛逆和魅力的一种符号。今天斜纹牛仔裤已经完全被主流时尚所接受，全球每年牛仔裤的总产量超过了10亿条。
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早期李维斯牛仔裤完全用天然靛蓝染色，但是在20世纪早期，合成靛蓝经过德国化学公司BASE的精心研制，对整个世界市场带来剧烈冲击。如果不是李维·史特劳斯生产的牛仔裤，靛蓝的故事也许就此终结。因为只有靛蓝染料那独特的化学成分才能产生纯粹的颜色和合人心意的褪色效果，别的染剂都不能做到。这是因为靛蓝分子不是通过化学变化与织物纤维结合在一起，而是存在构成纤维的纤维素链条上，所以它的蓝色永远不会消失，但摩擦之后容易发生变化，可以得到各种出人意料的褪色效果，靛蓝的这种特效在只有经线染色的斜纹织物上尤其明显。
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靛蓝这种作物的未来究竟如何呢？在二十年前看来它的前途暗淡，只有在偏远的不发达社区的小手工作坊里才有染工使用它，但是随着自然风、天然染剂的流行，用靛蓝染色的衣服已经摆在了高级服饰店的橱窗，并走上了巴黎的T形台。这背后是很多因素在起作用，譬如人类觉醒的生态意识，寻找可持续发展农业的努力和生物技术上的进步。
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最近，由菲利普·约翰教授领导的一个科学家团队，对10世纪维京人的染缸里的沉积物的研究，取得了突破性进展。现在使用生物技术可以大大简化从植物中提取染料的过程，而且这一技术让大规模使用有机染料缸成为可能。这项由欧盟资助的研究，有可能解救处境艰难的靛蓝农民。
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以前使用强迫劳动的地方，比如孟加拉、印度、萨尔瓦多和墨西哥，靛蓝的种植也出现了复兴。在别的国家，比如日本、韩国和阿曼，因为潜在的商业价值，靛蓝的种植也会从边缘重新得到重视。靛蓝的故事可以追溯到五千年前，这故事远没有结束。
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趣味生活小史 皮草狂潮五十年
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在依据柯南·道尔名著改编的电视剧《失落的世界》中，野性的丛林美女维罗尼卡很张扬地穿了一套兽皮做的比基尼装。这也许还说得过去，但是现在穿兽皮做的衣服，如果你是在英国或美国的话，很可能会像《欲望都市》里的萨曼莎一样被人泼得满身红色油漆。现在穿裘皮已经成了一个事关很多人情绪的问题。虽然毛皮可能是人类最早选择的衣料，进入阶级社会之后又是只有富人才穿得起的奢侈，但是毛皮大衣的黄金时代却是20世纪上半叶。
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● 被刺激的需求
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人类自古以来就穿戴兽皮，但是从来没有像20世纪上半叶这么疯狂过。自从1670年，英国人在美洲设立了哈德逊湾公司之后，毛皮贸易不断增长。正如卜正林在《维梅尔的帽子》中所说，海狸皮帽子风靡欧洲。19世纪中叶之后，海狸毛的帽子的需求逐渐减少，但是不论对男人还是对女人来说，毛皮大衣还是最时尚的。维多利亚时代的绅士们把毛皮当里衬，而女士们的大衣则用毛皮修饰袖口、领子和底边。维多利亚女王丈夫阿尔伯特亲王的毛皮衣服由世界知名的尼古拉斯父子公司提供，该公司成了欧洲皇室的毛皮供应商，甚至那些帝王的加冕服，比如俄国亚历山大二世沙皇那件黑色的狐狸皮斗篷，也是他们公司供应的。
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20世纪初的欧洲人为毛皮所代表的浪漫而欢呼。1908年，法英两国毛皮展在伦敦召开，著名的法国毛皮公司雷弗林·福斯赞助树立了四幅巨型画。一幅展示了在加拿大哈德逊湾的毛皮贸易船破冰而行，一幅画了一处美洲遥远的毛皮贸易点，第三幅是中亚城市布哈拉的毛皮市场，最后一幅是全身被毛皮包裹的女人坐在剧场里。1920—1921年，雷弗林·福斯公司还赞助了纪录片《北方的纳努克》的拍摄，该纪录片拍摄了北极圈附近因纽特人穿着毛皮裤子抵御北极的寒风，建筑圆顶屋，猎杀海豹和海象的情景。
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与此同时，英国作家埃莉诺·格林（1864—1943）开始写那些消费型的、时尚的性感坏女孩，她的小说引起了轰动，格林创造了如今也很时髦的“IT Girl”这个词，IT Girl指的是性感、品位出众及性格乖张的女孩。投身好莱坞之后，格林的编剧对推广裘皮大衣立下了汗马功劳。
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20世纪初的欧洲有着令人惊奇的古怪时尚，女人穿的外套和帽子上会用一只鸟、一个小猫头和小松鼠来装饰。1900年左右拍摄的照片上，即使是家境不富裕的女人也在炫耀她们那露出动物尾巴的宽披肩。当时动物权利主义已经出现，英国一位动物权利主义者和期刊《我们的动物兄弟》的编辑伊迪丝·卡林顿出版了一些诸如《为哑巴原告申诉》、《狗：他们的权利和过错》等小册子宣传动物的权利。1911年英国出版了一本图文并茂的小册子，标题是“裘皮时尚——它们是如何制作的”，揭露了令人毛骨悚然的血腥事实。虽然反对为了羽毛而让热带鸟类灭绝的运动取得了一定的成功，但是裘皮时尚突飞猛进，日常吃熏肉和油煎牛排的人们看不到毛皮贸易有什么残酷的。用美国作家艾格尼丝·劳特的话说，20世纪初人们对毛皮的追求堪比17世纪的郁金香狂潮。
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一战后，女性独立的趋势引起了整个社会的不安，人们指责女人们在男同胞们蹲在战壕里的时候却在追求裘皮大衣。当时新兴的电影也刺激了女人对毛皮的热爱，二三十年代的电影明星总是穿着高领的貂皮或者狐狸皮大衣，全身都裹在动物皮毛中。对很多女人来说，毛皮大衣代表着幸福的生活。在1937年的电影《轻松生活》中，富有的银行家和妻子在争吵的过程中把妻子的紫貂皮大衣扔出窗口，正好落在一个贫穷而又努力工作的女孩玛丽身上，结果她就有了童话般的浪漫故事。
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对战后的英国女人来说，一件裘皮大衣，最好是水貂皮的，代表最高级的奢华，是每个女人的终极梦想。在流行文化中，毛皮大衣就是女人味的符号。一些漫画对这一现象冷嘲热讽。《笨拙》杂志刊登了一系列名为“第一件水貂大衣”的漫画，描绘女人在夏天、在鸡尾酒会上甚至在做家务的时候也不愿脱下那件貂皮大衣。还有幅漫画则表现一个小女孩，穿着妈妈的毛皮大衣，虽然衣服下摆拖到地上，但是小女孩望着镜子中的自己幸福微笑。
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● 从狐狸皮到貂皮
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一个女人如果足够幸运，她那有钱的丈夫或者护花使者就会给她买一件上好的裘皮大衣。乔伊斯在写给妻子的情书中，就不断提到自己的钱就够给她买件貂皮大衣了。在那个时代，裘皮被认为是奢华之梦，是顶级时尚，是舒适和成功的标志和渴望。
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紫貂是最昂贵的毛皮，超出了一般工薪阶层妇女的想象。为了满足梦想，工薪阶层的妇女就用别的毛皮，比如兔子毛、松鼠毛等制作的毛皮大衣替代。一位研究英国毛皮贸易的作者估计在20年代英国的任何一个城市的任何一个街道上，三个女人中有两个女人穿着毛皮大衣，或者穿着毛皮装饰的衣服。
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20世纪30年代伦敦世界毛皮贸易中心的地位更加巩固，因为欧洲的形势日益恶劣，伦敦还成了欧洲和犹太毛皮商的逃亡之地。匈牙利的大毛皮商卡尔曼·林克斯也搬到了伦敦。一些毛皮技工和大的代理商把店铺开到了裁缝和洗衣店之间。这些人的广告上把自己的技术夸耀得无所不能，从驴子到水牛一切活物的皮都可处理。
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