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最高的积雨云出现在热带地区，它们的云底距离地面六百公尺，而云顶可以成长至高达一万八千公尺。如此巨大的积雨云所蕴含的能量，据估计相当于十颗轰炸日本广岛的原子弹，人们称积雨云为“云中之王”。飞行员总要尽量避开这些暴风雨云，离它们越远越好。
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大多数观云协会的会员们并不是从气象学的角度来看云，他们采取诗意的、美学的角度来赏云，很多人总是引用英国艺术评论家拉斯金的话说说：时而温和，时而暴躁，时而可怕，但从不相同，其热情属人，其柔嫩属精灵，其广大属上帝。一位名叫雷蒙德的会员在他的博客上写道：“我被云深深迷住了，我知道很多气象学家都对气候感兴趣，对他们来说天空和大地一样具有吸引力。但是对我来说不仅仅如此，我喜欢有趣的云，有非比寻常的形状、颜色和类型的云。很多时候我都激动得抓住身边的人说，快看，这片云！昨天我看到我家屋顶上有片奇诡的云，云层内好像在对流移动，本来是乌云，但边缘却非常明亮，整个看起来像医学上的X光透视片，我把照片放在Twitter上，引来很多人发表评论。观云协会是怪人的网站，比如我这样喜欢看云的人，那里有非常棒的云景照片，而且分了类，比如层云、积云等，我总是能看到自己非常喜欢的。在网站的论坛你还可以上传自己拍摄的云景照片，我上传的这张是一个大晴天，是我在加利福尼亚拍摄的一张正在形成中的云的照片。这片云外形看上去非常圆，分了几层，还拖着曲折多变的尾巴，好像飞碟在做特技表演。平心而论，难道你就不想拍到这样的照片吗，也许这不过是美国非常常见的云型，但管它呢，对我来说这非常有意思！”居住在西雅图的设计师理查德说：“自从我发现观云协会的网站后，我就一头扎进了那些有关云的照片、绘画和诗歌之中。人们总是认为西雅图雨量充沛，不管你信不信，西雅图实际上比纽约要干燥，西雅图每年的降水量是36英寸，而纽约是45英寸。但是纽约在人们的印象中却不是个雨水多的城市，为什么呢？2008年4月我在西雅图拍到的这些云的照片告诉了我原因。当时我在凯瑞公园望向西方的高原，很明显，经过西雅图的云并不都是雨云。凯瑞公园是西雅图最好的观测点，在一个晴朗的日子，你会享受到各种变化的云型。”
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现代社会，如果有人抬头看云，人们总是觉得这人游手好闲，看云其实也是生活中非常重要的一件事，特别是用来对抗现代生活的压力。正如观云协会宣言中所说，“吾人相信云是属于梦想家的，他们对于云的沉思冥想有益于心灵。此乃千真万确，能看出云的形状的人，将可省下大笔精神分析的费用”。
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普瑞特·平尼说他每天醒来第一件事，就是透过窗户看看今天的天空怎样，他认为天空在太阳升起的那一刻最美。英国《卫报》的记者曾记述了他和普瑞特·平尼一起在威尔士看云的经历。他写道：“在威尔士的边界，从早晨8
:30开始，我们整个早晨都盯着天空中的云，此时天空深邃、碧蓝，只是地平线上升起一团团蒸汽。站在海湾边的普瑞特·平尼兴致正浓，他指着正上方的卷积云，说它看起来并不像云，好像天空略略显示的光滑层次，普瑞特·平尼说它们停留在对流层之上，那里还留有飞机飞过的痕迹。接下来的乐趣就不仅仅是讨论云的类型了，我们在天空中发现了很多奇形怪状的云，有的像耶稣，有的像猫王。普瑞特·平尼有时候会指着一片云说它看上去像苏格兰狗，双膝着地正要耍什么把戏，好像要接住一块饼干。他语气中的欢乐非常有感染力。最后，在他的哄骗之下我们举行了名为‘天空下沉思’的仪式，仰面躺下，低头沉思。”
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● 云的艺术
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人们对云多少有点不敬，在英语里说某人的世界云朵高悬，或者地平线上的云，意味着这人沮丧或者忧伤。但观云协会宣言中说，“吾人相信云平白遭受恶言中伤。没有云，生活将贫乏至极”。在阿拉伯谚语中说某人的天空飘着小云，意思是他真幸运，受到了祝福，对阿拉伯人来说，云意味着雨，而雨则代表着生命和富足。
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古代中国人对云非常推崇，屈原的《九歌·云中君》可能是世界上所知的专门歌颂云神诗篇中的唯一杰作，这是篇祭祀云神的歌舞辞。从辞中我们得知，在祭祀云神之前要沐浴更衣，且非常讲究，“用兰汤沐浴带上一身芳香，让衣服鲜艳多彩像花朵一样”（浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英），赞颂云中君“与日月兮齐光”。这篇可能希望云行雨施、风调雨顺的祭文，最后表达对云神的思念，“思念你云神啊我只有叹息，无比的愁思真让人忧心忡忡！”
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中国人对云的观察是细致入微的。宋朝的韩拙在其所著《山水纯全集》中详细阐述了四季云彩变幻的特征：“春云如白鹤，其体闲逸和而舒畅也。夏云如奇峰，其势阴郁浓淡叆叇而无定也。秋云如轻浪飘零，或若兜罗之状廓静而清明。冬云澄墨惨翳，示其玄溟之色昏寒而深重。此晴云四时之象。春阴则云气淡荡，夏阴则云气突黑，秋阴则云气轻浮，冬阴则云气惨淡。此阴云四时之气也。然云之体聚散不一，轻而为烟，重而为雾。浮而为霭，聚而为气。其有山岚之气，烟之轻者云，卷而霞舒，云者乃气之所聚也。”
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现代生活节奏已经让人失去了赏云这种闲情逸致。中国古人非常推崇“静看云起云落，闲坐船头作渔翁”的生活方式和生活哲学。随手翻翻唐诗，有关云的诗句比比皆是，散淡而深具禅意的如王维的“行到水穷处，坐看云起时”，感慨世事变迁的莫过于杜甫的“天上浮云如白衣，斯须变幻为苍狗”。“狂热的赏云爱好者”杜牧说自己“尽日看云首不回”。诗人李贺注意云的戏剧性，“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”，大诗人李白则体会到云的高处不胜寒，“众鸟高飞尽，孤云独去闲”。“山间谷中，百云漂浮。我如白云，独自遨游”，这是英国浪漫主义诗歌奠基人威廉·华兹华斯的代表作《水仙》的开头。除了诗歌，在观云协会的网站你还可以看到各种云景（cloudscape）的架上艺术和摄影照片。
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描绘天空中云的风致的绘画一般都呈现出从地上观看的样子。最复杂的云景绘画，比如英国最著名的画家特纳的作品，还包含着风景描述，来暗示出云的规模大小、方向、天气情况，通过空间透视显示出远近等。特纳之后，描述云景的大师是美国女画家乔治娅·欧姬芙，她的云景与传统不同，仿佛是从云层之上，从飞机上看到的景致。大都会艺术博物馆的介绍上说，20世纪60年代和70年代欧姬芙的晚年最具张力的作品就是云景。现收藏在芝加哥艺术协会的欧姬芙1965年的油画，《云的上空4》就是其中的代表，据说这是因为她经常乘坐飞机旅行所看到的风景。
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早期的云景摄影家是比利时人莱昂纳·米松尼（1870—1943），他以拍摄黑白影像，乌云密布的天空著称。20世纪中期，美国摄影家艾尔弗雷德·施蒂格利茨（1864—1946，欧姬芙的丈夫）拍摄了一系列的云景照片，最近像美国静物摄影师拉尔夫·斯坦纳、英国摄影师罗伯特·戴维斯也是拍摄云景的高手。在观云协会的网站上，你可以观看到会员们上传的自己的作品。虽然不是大师之作，但是也呈现了云彩的自然之美。
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观云协会的会员们希望普瑞特·平尼给大家推荐一些和云有关、适合一般大众阅读的书籍，但他发现除了特殊的云类图鉴之外，实在找不到什么适合的书籍。于是他决定干脆自己写。而书中所有照片和插图都是由观云协会的会员提供的。普瑞特·平尼的第一本书曾被28家出版社拒绝，很多人都问：“在书店里把它归入哪一类呢？通俗科学？还是气象学？”但是2006年出版后这本《赏云指南》却获得了惊人的成功，荣登英国《独立报》非文学类畅销书排行榜第一名，《每日电讯报》、《每日邮报》、《出版家周刊》、《独立报》等好评如潮，第一版卖出了20万册。现在已经有了英、美、法、德、意、西、瑞、荷、芬兰、繁体中文等十余种语言版本。2009年的新书《观云手册》一出版，旋即又成了英国的畅销书。
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普瑞特·平尼说：“我不是一个科学家，也不假装是，我只是一个喜欢云的人。这本《赏云指南》里的描写生动有趣，比如“带着多层伪装，层积云总在变幻，就像流行歌星在高空变换它的服装，时而溜出舞台又以更炫目的道具出现”。
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● 奇幻云景人人得而观之
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落日因为云彩更加美丽了。而且云清洁了空气，把空气中的污染物又带回大地，仿佛大气层的清新剂。普瑞特·平尼认为，云是大气的心情写照，如同人的表情一样可以解读。最重要的是云彩的美丽，美得没有尽头，每一天都揭开新的篇章。所以云是无愧于大自然的诗篇，是天下大同的最佳典范，奇幻云景人人得而观之。
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大城市污染严重，天空常常雾蒙蒙的，这样的天空中云也会黯然失色。不过对观云者来说，在任何地方都可抬头，所以有人说云是上帝给孤独的穷人的安慰和享受。如果你在城里看云，要想视线不被打断，就要站在更高处。
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你有多久没抬头看过天空了，有多久没有看过云了？现在就让我们和观云协会的成员一样“抬头仰望，惊艳于稍纵即逝之美，毕生昂首于浮云之间”。
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趣味生活小史 漫步之乐
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在《坎特伯雷故事集》里，虔诚的朝圣者在泥泞曲折的小路上艰难跋涉，他们的目的只有一个：让自己的灵魂得到净化，生活得到救赎。如今，如果我们再去坎特伯雷的圣托马斯教堂，最可能是在拍了几张照片之后直奔礼品店和附近的酒吧。我们已经感受不到圣托马斯墓地所发出的神圣的光。旅游者已经取代了朝圣者，但是在英国有另一类朝圣者，他们朝见的是自然的美丽。
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虽然常常被嘲笑是一片长满懒人的土地，肥胖率不让美国，但是英国却以拥有众多适合徒步旅行的小路著称。在外人眼中，英国人热爱换上登山靴，朝山顶进发。其实，根据英国政府下属机构“自然英格兰”（Natural England）的统计，沿着海岸线徒步的英国人比在沙滩上晒太阳的要多得多。
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根据一项民意调查，大约77％的英国成年人，也就是大约380万人说每个月至少要徒步一次，对这些人来说，行走仅仅是为了娱乐。英国国家统计局说，热爱徒步这种运动的人是喜欢游泳的人的三倍。11％的英国人会去健身房，而每周去徒步的英国人有16％。
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喜欢徒步，可能和自古以来英国人对田园生活的向往不无关系。维多利亚时期的商人一旦赚了钱就会立马到乡间购置产业。或许还因为英国人生活在欧洲人口密集度最高的国家，为了缓解幽闭空间恐惧症，他们纷纷在周末去乡野寻找一处开阔地去撒撒欢。最根本的原因还在于，徒步确实其乐无穷。
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● 徒步的乐趣
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