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对于高收入的工人来说，高度警觉是必要的。那些赚钱最多的工人，会花几个小时检查自己的数据面板，一页一页地浏览工作信息。琼和其他许多人一样，正试图让MTurk成为主要的收入来源。为了减少搜索成本，她求助于免费的软件工具和工人线上论坛，不过这些搜索成本并不会得到工作报酬的补偿。18他们必须做好准备，一旦报酬优厚或快捷简单的任务出现在屏幕上，他们就要立刻点击，以免其他工人捷足先登。她说：“在这方面，我比从事以往任何的办公室工作都更加努力。”为了提高速度，琼调整了浏览器上显示的MTurk数据面板，每次显示25个任务或HITs；为了快速地浏览页面，她自己设置了键盘快捷键。
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琼专心工作的时候，她每小时可以完成1 100个任务，净赚22美元。她知道，人们可能会觉得这项工作让人头脑麻木，但她发现，各种各样的任务都能启发思考。她特别喜欢编辑类的工作，因为她有文档写作的工作背景，这充分发挥了她的优势。“我很擅长，而且做起来很轻松。”当工作变得单调或重复时，她会通过听电子音乐或看电视保持清醒。我们和她交谈的时候，她正在看《巅峰拍档》（Top Gear），这是一档面向汽车爱好者的节目，有好几季。“人们谈论‘网飞和放松’(4)，”她说，“但我看网飞和MTurk。”
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MTurk把工作的最低报酬设定为每项任务1美分，在这个基础上，请求者可以决定每项任务给工人支付多少报酬。平均而言，请求者的定价相当于每小时11美元。但市场上大多是抠门的请求者提供的最低报酬的任务，这拉低了工人的整体收入潜力。他们必须艰难地翻完所有低价任务，才能找到体面的工作。琼说：“这是一场逐底竞争。”据估计，MTurk和CrowdFlower等类似网站上的请求者每年的总收入达1.2亿美元。19工人获得请求者支付的“报酬”，但亚马逊向请求者收取20%作为平台运营的费用。“报酬”就是工人的薪酬，包括所有奖金（相当于小费）。如果需要10个以上的工人，亚马逊还会对这些任务收取20%的额外费用。20
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与传统的雇主—雇员关系不同，MTurk工人大多是匿名的，而且大多是自治的，这意味着请求者不能指定由谁执行任务，也不能在工人接受任务后规定该如何完成。工人需要为自己在MTurk上的收入纳税。他们要以独立承包人的身份提交美国国税局的1099号税表，在自由职业者提供咨询的世界中，这张表格人尽皆知。请求者的权衡是，工作完成得很快，而且没有正式雇员的相关成本。工人的权衡是，他们只需要完成任务，之后不必坚持做同样的工作。工人可以根据生活需要来安排工作，而不必把自己的生活交给朝九晚五的工作并忍受长时间通勤或恶劣的环境。他们赚够了钱就可以停下来。但发薪日并不总是在完成任务当天。MTurk工人提交的工作要由一个人或一种算法审查，这种算法决定工作是令人满意的还是不合格的。如果工作不合格，工人就没有工资。在网站上，每个工人的通过率，即他们的任务合格的比例，相当于声誉。MTurk上的许多任务都要求工人的通过率超过95%，因此，即使一次不合格，也会限制工人未来参与工作的机会，从而严重影响他们赚钱的能力。
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像所有按需工人一样，琼必须经受住收入的波动。也许今天生意兴隆，但明天请求者就无影无踪了。注册MTurk之后不久，琼收到了“体验世界”（Taste of the World）发布的一系列报酬不菲的任务。“体验世界”是工人之间广为流传的一个匿名账户，隶属于热门旅游网站猫途鹰。“体验世界”在MTurk上发布了成千上万个任务，包括删除重复的酒店列表、验证网站链接、编写热门景点的描述、创建特定城市的最佳就餐地点列表以及清理拼写错误。一名经验丰富的工人从“体验世界”的任务中获得的报酬相当于平均每小时10美元，而且还有小费。琼说，“这项工作几乎每天都有……而且每次都要发布好几个小时”，意思是她不必抢在任务消失前去看。她可以离开电脑做晚饭，等她回来的时候，“体验世界”的任务还没有完成，因为工作量实在太大了。但是，就像工作机会突然来临一样，它也突然枯竭了。琼告诉我们，不到一年的时间里，“体验世界”突然在MTurk上发帖称：“我们已经有足够的人手。”琼直截了当地补充说：“就这样结束了。”
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当涉及为幽灵工作付费时，每个平台的操作方式都有所不同。在某些方面，亚马逊既像是一台自动取款机，又像是企业内部的商店。MTurk上的新工人最开始需要等待10天，之后才能提取做任务挣到的钱。在平台上提交被请求者认可的工作，10天后美国工人有一个选择：他们可以以亚马逊礼品卡的形式得到全部收入，也可以把薪水转入亚马逊支付账户。工人可以通过亚马逊的支付账户把收入转进个人银行账户，但必须向亚马逊支付手续费才能享受这项特权。除了印度公民，其他国际工人只能把他们的收入兑换成亚马逊礼品卡。
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印度公民是唯一能在MTurk上赚取现金的国际按需工人。原因是亚马逊的跨国控股模式只允许它在美国和印度的办公地点之间运营和转移资金。印度的MTurk工人可以选择亚马逊礼品卡，不过，如果是杂乱的非常规社区，亚马逊不能保证万无一失地送达。如果印度工人想把钱转到个人银行账户，他们必须先提供自己的出生日期和永久账户号码卡（PAN卡）的扫描件。PAN相当于美国的社会保险号。亚马逊需要一周或者更长的时间来验证PAN卡信息。完成后，印度工人还需要跨越一个障碍：他们必须把自己的银行账户信息发送给亚马逊进行验证。一旦验证成功，亚马逊就可以开具纸质支票，或者直接向印度MTurk工人账户中存款，但需要额外收费。
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对于琼来说，她一开始并不打算把MTurk变成一份全职工作。但计划赶不上变化。现在，她已经适应了独立工人的生活。她的长期目标是把几个收入来源结合在一起，实现财务稳定。在我们遇到的工人中，这是一个共同的主题。事实上，75%的MTurk工人报告说，他们至少有一种其他收入来源。以琼为例，除了在MTurk上的工作，她还自己纺羊毛，并在当地市场销售针织工艺品。她还在提高自己的文档写作技能，目标是在宏任务网站Upwork上建立一个更有竞争力的自由职业者形象。她想找一份远程办公的兼职，比如在线客服，但她不知道如何在照顾妈妈的同时做到这一点。而且，和MTurk上75%的工人一样，琼也在其他平台上做幽灵工作，包括微软的UHRS，但她也提到，这一年多来，她的主要收入来自MTurk。
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UHRS：企业内部的幽灵工作
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我们在引言中提到过卡拉。卡拉43岁时有了孩子，在此之前她是一名电气工程师。第二个孩子出生的时候，卡拉退出了职场。然而，在家待了几年后，她开始怀念工作中享受到的那种集体归属感和使命感。她提出要回去工作，哪怕跟着丈夫做兼职也好，但丈夫不相信她能兼顾家庭和工作。卡拉说：“他担心那样压力会很大。”但卡拉坚持要去工作。最后她和丈夫达成妥协：卡拉可以在家办公。现在，她在微软旗下的平台UHRS上工作。
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和一些大型科技公司一样，微软也模仿MTurk的机制，建立了自己内部的微任务幽灵工作平台。推动技术创新的公司需要大量工人做产品内测和代码检查。他们也依赖于按需工人通过清理大量专有数据储存中的训练数据，来改进服务的算法和人工智能。科技公司收集人们如何使用他们网站的信息并存档。这些数据包括热门搜索关键词、流行歌曲选择以及鼠标的光标移动轨迹，收集这些信息可以帮助推动产品开发。如果客户数据是新开发的石油，那么按需工人相当于在做操纵钻井塔的工作。
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MTurk与科技公司内部平台的最大区别在于，在招募和推销劳动力的同时，MTurk也在推销平台本身；而在大型技术公司的平台上，比如UHRS，第三方供应商管理系统（VMS）负责招募和供应幽灵劳动力。这就是说，供应商管理系统又创造了一层不透明，它就像是经纪人，在保密协议下寻找愿意签合同做幽灵工作的人。21例如，谷歌内部神秘的幽灵工作平台EWOQ就是靠供应商管理系统招人。通过Leapforce等外包公司，EWOQ雇人识别和重排新网页，从而微调广告与用户搜索之间的链接。22根据媒体报道以及我们对多个按需平台上的工人的采访调查，可知Twitter和Facebook都使用内部工具包，这些工具包的功能非常类似于MTurk，还会将供应商管理系统提供的工人接入到他们的平台，监测并审查平台上的内容。23卡拉在UHRS上为微软做类似的工作。
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在UHRS上做幽灵工作之前，卡拉在一家小公司工作，负责处理一家美国企业的后勤文件。她的公司位于班加罗尔电子城的中心社区，离挤满游客的乔邦公园不远，是一家业务流程外包（BPO）工场，处理来自美国的工作。24也许具有讽刺意味的是，该公司最大的合同是与美国一个历史最悠久、规模最大的劳工组织签订的。卡拉和另外三名妇女肩并肩坐在BPO工场狭小的只有四张办公桌的办公室里，做一些琐碎的任务，比如删除重复内容、纠正数据条目中的排印错误，以及更新劳工组织的联系人数据库。她喜欢在网上搜寻各种信息，比如查塔努加、霍博肯等城市的正确拼写和邮政编码。她喜欢追踪重要线索，输入正确的搜索词，并找到与手头任务相关的信息。
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三年前，卡拉就是这样进入微软的内部平台UHRS的。她首先在求职网站Glassdoor(5)上找到一个供应商管理系统的链接。“我点击那个链接。它似乎提供了一个很好的方法，让我可以继续利用网络搜索和其他计算机技能。”
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卡拉有资格在UHRS上轻松工作。每个供应商管理系统都有自己的流程，用来审核潜在的按需工人，主要涉及他们的语言能力（通常优先考虑英语写作水平）和网络检索技巧。例如，在UHRS上，系统会做一个简短的测试，判断应聘者的语言能力和检索技巧；如果通过了，几分钟之内，应聘者就会得到一个独立的账户。（就UHRS而言，工人账户和微软用于登录Xbox的游戏账户没有什么不同。）一旦该账户被激活，工人就可以完成平台上特定的培训，了解UHRS的复杂细节——相当于MTurk的数据面板，并且可以开始在UHRS上寻找被称为“HitApp”的项目。
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哪些HitApp是可以做的，取决于工人当前的IP地址，以及供应商管理系统中登记的国籍和语言。一旦UHRS的工人在HitApp中至少完成了一项工作（称为“判定项”），并且结果表明他们可以正确地完成这项任务，剩下的HitApp就会从市场区域转移到工人的“我的HitApp”区域，后者是一个主界面，工人可以看到他能领取的微任务。卡拉在卧室的角落里放了一张桌子，开始工作。
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只有微软的全职雇员以及与微软合作开发新产品的授权伙伴才能在UHRS上提交申请，招募按需工人。这意味着，微软超过12万名全职雇员可以随时成为环路中的请求者，在幽灵经济中委托按需工人帮助他们完成任务。
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正如琼在MTurk上那样，卡拉在UHRS上与她的同行也有相似之处和不同之处。UHRS上近80%的工人年龄在18岁到37岁之间，超过70%的工人是男性。但是，和卡拉一样，超过85%的工人拥有学士学位或者更高学位。
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跟MTurk的情况一样，没有明确的劳动法来管理谁可以在UHRS上注册并从事有偿工作。但是，任何像微软一样的跨国公司的幽灵工作都必然是全球性的事业。世界各地的工人都可以在UHRS上做微任务，这是因为微软迫切需要以70种语言向20多个国家和地区提供一系列产品和服务。
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如果你想想微软销售的产品种类，那么UHRS上工人可做的微任务类型有多少就可想而知了。工人会检查录音，评估录音的质量。他们还检查书面文本，确保其中没有夹杂成人内容。另一个热门任务是翻译。微软在语音识别和机器翻译方面的优势来自按需工人用精确的数据集训练算法。他们用一种语言录制一句简短的音频——通常是英语，然后翻译成他们的母语，输入到Excel文档中。
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UHRS上的另一种常见的工作是市场调查，这通常受到人口统计数据的限制，如年龄、性别和位置。此外还有名为“情绪分析”的任务。在情绪分析中，工人可能会看一系列单词、自拍、视频，或者听一些音频，然后用一个词描述他们对面前的单词、人物、动作或声音的情绪感受。之后研究人员也向算法展示相同的材料，这些人类的见解就成为训练数据。
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在家里，卡拉经常向她的儿子求助，帮助完成分类任务，尤其是那些需要掌握美国口语知识的任务。男孩们帮她对常见网站上的最佳搜索关键词进行分类和排序。（例如，如果有人要找一件昂贵的结婚礼物，他们会输入“精美的瓷器”还是“漂亮的餐具”呢？）卡拉的孩子也帮她识别“成人内容”，信息研究学者莎拉·罗伯茨（Sarah T. Roberts）把这种常见的工作称为“商业性内容审核”。25
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这种内容审核需要像卡拉这样的人在恰当的时刻参与进来，因为尽管单词看起来很简单，但根据读写单词的人不同，含义可能有许多种。人工智能可以学习并模仿人类的一些思考，比如卡拉和她儿子的思考，但它必须不断更新，以适应新的俚语或意想不到的词语组合。
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与供应商管理系统打交道的一个冲突点是，当有人提出问题或事情出差错时，他们能够提供的技术支持非常有限。当任务出现问题，“我的HitApp”区域就会弹出“报告这个HitApp技术问题”的链接，工人唯一能做的就是在文本框输入他们的问题——就像我们很熟悉的在线服务投诉，然后等人回复他们的求助邮件。
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卡拉附和了其他UHRS工人在线上论坛的说法：“我的HitApp”区域可能随时关闭，工人可能接不到任务，但官方没有任何解释。因为供应商管理系统本身并不运营平台，所以它既不能修复故障，也不能解释发生了什么。当这种情况发生时，UHRS的工程师总是忙于让平台恢复正常，而无暇回应那些按需工人的询问。尽管工程师很同情工人的遭遇，但从合同上讲，回应工人的诉求并不是他们的职责。在供应商管理系统和使用供应商管理系统的科技公司之间，处理工人的沮丧情绪变成了一场大型的“踢皮球”游戏。
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