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有两种方式可以解释按需平台的这种性别差异化的分工和女性从这类工作中获得的价值。第一种观点可能会称赞按需工作是让女性获得自由、“拥有一切”的机会，认为按需工作可以解决职业女性需要离开家赚钱的两难困境。第二种观点认为，幽灵工作延续了对女性的传统期望，既要全职履行家庭义务，也要承担较正式就业的工作负荷。
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这两种观点都是对当前境况的正确解读。对于我们采访过的一些人，尤其是女性来说，幽灵工作使她们的贡献看起来是可以接受的，并让她们感觉到自己的价值。女性并非没有意识到，她们在正规就业中的选择是有限的，而这至少部分是因为社会希望她们继续扮演妻子、母亲和照顾年迈父母的成年女儿的角色。由于缺乏如全额补助的育婴假和儿童保育费这种可以使父亲和母亲更容易平等分担家庭责任的选项，女性和男性转而求助幽灵工作，将其作为摆脱办公室的途径，从而努力平衡对家庭和生活中其他方面的投入。
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奋力前行
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就像那些渴望功成名就而放弃报酬的创业者，或者那些希望线上媒体作品能得到回报的人一样，一些人利用按需幽灵工作为自己开辟通往新职业的道路。30幽灵工作可以成为跳板，也可以成为易于获得的在职培训。它就像一个“沙盒”，人们可以在这里练习平面设计、打字、转录、计算机操作和语言翻译。在那些更传统的环境中，人们更难获得这些经验，因为那里有更高的期望和更大的压力。
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弗吉尼亚拥有国际研究的学士学位和全球事务的硕士学位。她的母语是西班牙语和英语，她希望把自己的语言技能运用到联合国或其他非政府组织的工作中，通过文化交流促进和平使命，但她很难找到一份入门级的工作。两年前，弗吉尼亚成为Amara的项目经理，她有机会提高自己的西英互译技能，同时有机会练习更多种语言。“我现在讲阿拉伯语和法语也很得体！任何其他工作都做不到这一点。这就像是每天上语言课，同时还能得到报酬！”弗吉尼亚把她在Amara的工作当成建立自己梦寐以求的职业生涯的一种方式。“我可以把学到的东西带到任何我接下来想去的地方。”她有效地利用Amara为自己创造价值和有意义的工作，并且Amara以工人为中心，使她能够把幽灵工作转变成体面的按需就业。
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和弗吉尼亚一样，住在印度中南部小镇埃罗德的23岁女孩高丽把MTurk当成练习和提高技能的机会，这些技能可以用于未来的工作。高丽是家中最大的孩子，她的父母靠教授编织技艺和贩卖编织物为生。高丽决定尝试按需工作，并在当地一家电脑中心学习如何创建MTurk账户。她的诉求是提高英语和基本的电脑技能。“我会写英文。但通过报纸和杂志学习日常英语短语是很困难的。MTurk的任务让我可以查找术语并练习检索信息，如其他国家的邮政地址，这些都是我在学校里学不到的。”
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目前，高丽努力为即将到来的婚礼攒钱，并且学习沟通和电脑技能，这些可能让她找到报酬更高的工作。“我的打字速度比以前快多了。这是一项技能，如果我做会计或参加金融考试，这些技能就很有用。真的，我现在所做的一切，将来从事金融或去银行上班都用得到。”
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这些故事反映了工人通过按需幽灵工作提高技能的价值，这样他们将来就能找到一份更好的工作。高丽想要提高打字和英语技能的愿望表明，虽然总体趋势是，受教育程度较低的工人做按需工作的主要目的可能是赚钱，但当然也有例外，她就是其中之一。
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我们的调查数据显示，工人是否有外部选择——取决于其他收入来源数量的多寡、他们的年龄或他们的教育背景——与他们按需工作的动机有关。首先，那些有更多其他收入来源的工人，更可能不只是为了钱而做幽灵工作。其次，更年轻的工人更有可能为了获得经验或者学习新技能而做幽灵工作，而不是单纯为了钱。最后，受教育程度较高的按需工人更有可能是为了自我提高，如获得经验或学习新技能；或者为了获取自主权，如利用空闲时间或自己做老板。31总体来说，调查结果表明，那些有其他收入选择的人——无论是因为更年轻、受教育程度更高，还是有其他收入来源——更可能把收入以外的东西当作从事按需工作的首要理由。对另一些人来说，幽灵工作提供了一种方式，来支持尚未形成稳定收入的兴趣爱好。
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例如，为了实现自己的舞蹈编导梦，30岁的卡梅拉从佛罗里达州搬到了芝加哥。过去，她通过教授舞蹈以及担任一家公司的品牌大使并在活动中推销产品来赚钱。这两份兼职都能帮她支付账单，但都无法实现她的梦想。教授舞蹈意味着她必须遵守课程表，不能自由地游历去追求她的编舞梦。担任品牌大使让她感到空虚；她称之为没有前途的工作。“总有公司需要推销自己的产品。这不会有任何其他结果，对我和我的职业生涯没有任何好处。”
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和弗吉尼亚一样，卡梅拉也是说西班牙语长大的，她决定利用自己会两种语言并且热爱语言的优势。她进入一所社区大学，学习口译和笔译。后来，她决定志愿翻译TED演讲并添加字幕，这是TED开放翻译项目的一部分，可以在其中进行练习。在那里，她发现了Amara，当时Amara刚开始按需提供有偿翻译和字幕服务。尽管卡梅拉在公司活动中担任品牌大使能花更少的时间挣更多的钱，但她还是选择在Amara上做翻译项目。“我可以在任何地方赚钱，做对我重要的事情，”她补充说，“我并不是真想涉足其他领域。我想四处游历实现编舞梦。现在我所需要做的就是带上电脑，如果我得到一个任务，我还是可以去做。我过着理想的生活。”
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对卡梅拉和弗吉尼亚而言，最容易获得的工作就是服务行业的正规就业，它把工资和沉重的义务连在一起。工作把人们束缚在特定的物理位置，以换取体面的报酬。漫长的时间和情感上的空虚会消耗他们的精力，让他们无法做自己喜欢的项目，无论是有偿的还是无偿的。幽灵工作可以成为一条走出困境的捷径，让工人可以追求比金钱更重要的自治和独立，这也是他们的基本需求。32
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透明天花板
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在美国和印度，许多人面临职场歧视，尤其是那些历史上被边缘化的族群、女性和残疾人。而按需工作为他们提供了数字技能普及、身份认同、家庭尊重和经济独立。为了照顾年幼的孩子而退出职场的女性，在试图返回职场时会面临重重阻碍。美国和印度的女性信奉不同的宗教，有不同的社会经济背景、教育水平和社会角色，但这两国的女性都很难在工作场所得到和男性一样的薪酬，她们的贡献也很难得到认可。然而，矛盾的是，她们无偿为家庭做着不可替代的照顾工作。33
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34岁的库姆达生活在泰米尔纳德邦的沿海城市金奈，她信奉印度教，是两个孩子的母亲。她拥有电子学的高中文凭——这是个不小的成就，因为她出生在较低种姓的印度家庭，这种家庭的女性经常为高级种姓家庭做家务。库姆达说，她的教育主要归功于她的父亲，父亲让她和妹妹一直念书，而大多数那个年纪的同村女孩都已经辍学在家工作。村里的人并没有饶过父亲的决定，而是因此惩罚了他。人们担心的是，等到为库姆达择觅夫婿的时候，念书可能会起到反作用，因为对于在她这个种姓和阶级背景下受过教育的女性来说，很难找到相匹配的男人。34但她的父亲仍然很坚持。
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现在，库姆达的电子学文凭使她有资格在当地的计算机培训中心任教。她还通过教授印地语口语赚钱。但库姆达最大的收入来源是幽灵工作。她从三年前开始在MTurk上工作，丈夫和公婆对此嗤之以鼻：她一个人待在家中偏僻的角落，弓着背坐在笔记本电脑前，完成太平洋时区公司的工作，这怎么可能挣大钱呢？但是，当她的收入与做修理工的丈夫持平，甚至超过丈夫的收入时，她得到了大家庭的支持。
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库姆达的月收入接近25 000卢比（约合350美元），是她所在的镇上收入最高的。她的梦想是挣足够的钱，办一个以她父亲的名字命名的辅导中心，让村里所有人都能看到年轻女性受教育的价值。“我父亲对我的期望比他在成长过程中得到的期望更多。看到我取得成绩，成为村里收入最高的人，他非常自豪。”
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达内尔35岁，她花了几年时间完成课程和考试，获得了生物化学博士学位。传统科研环境中遭受的性别歧视，再加上身为两个孩子的母亲，使她面临着更多的挑战，也促使她转向了一个更有吸引力的选择，那就是在LeadGenius上工作。LeadGenius刚成立的时候叫“MobileWorks”，达内尔很早就在上面做幽灵工作；LeadGenius获得第二轮投资的时候，公司聘请她担任办公室经理。达内尔很高兴地把全家搬到了加利福尼亚州的伯克利，在LeadGenius总部做全职雇员。她把LeadGenius描述为一个不可思议的、包容性的工作场所。
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尽管身处不同的世界，达内尔和库姆达都展示了按需工作的变革性影响，这种影响不仅对个人，也对整个家庭起作用。但并非只有库姆达这样的女性面临透明天花板。曾因残疾、性取向或性别认同而在工作场所遭受歧视的人报告说，按需工作是一种避免职场骚扰的方式，这种骚扰来自资历更深或权力更大的同事。
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拉克什亚34岁，几年前在一场三轮机动车事故中受伤，导致腰部以下瘫痪。他和直系亲属以及其他亲戚生活在东德里一个历史悠久的社区里，家中陈设非常豪华。事故发生以前，拉克什亚是一名机械工程师，他把大部分收入寄给了父母，帮助他们买地盖房子，也就是他们现在住的地方。现在拉克什亚大部分时间都待在楼上的大卧室里，卧室有一个阳台，可以俯瞰房子的大门。家人陪着他在房子里四处走动，上下楼梯，但很少出门。
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从事故中恢复以后，拉克什亚至少花了一年时间寻找工作，由于频繁被拒，于是他转向了线上工作。至少网上的人看不到他的残疾。20世纪90年代以来，歧视残疾人在印度一直是非法的，但尽管如此，像拉克什亚这样的人在正规就业中感觉到被排挤的例子并不罕见，美国也有这种情况。他永远也不会知道，他之所以被拒绝，究竟是因为残疾，还是因为在医院康复期间，他的简历上有一年多的空白。35
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最近两年，拉克什亚一直在UHRS上做幽灵工作。他平均每小时做150多个任务，而上个月，他在这个网站上工作了近200个小时。拉克什亚的工作包括新闻报道分类、成人内容审查、视频内容分类、必应检索词分类，以及英式英语和印式英语的发音比较。他训练聊天机器人——由语音和文本驱动的计算机程序——识别疑问句和陈述句，用于智能对话。他还做简短的市场调查和与图片相关的任务，把搜索问题转换成对话的形式，帮助改进印地语的查询，并审查印地语标题下的成人内容。“我这样做是为了保持思维活跃，”他说，“我必须这么做，我必须保持忙碌。”他的声音里充满了紧迫感。
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拉克什亚和库姆达这样的人利用按需工作来撬开就业机会，否则他们可能会被拒之门外。UHRS和MTurk之类的平台向请求者提供的工人数据非常少——如果有的话。回想一下第一章，API使工人的个性变得抽象了。请求者只知道ID为“A16HE9ETNPNONN”的工人完成了工作，不知道那人是男人还是女人，是穆斯林、印度教徒还是基督徒，也不知道其是否残疾。这种抽象的缺点是，它会造成去人性化，使请求者忘记他在雇用的是活生生的人。好处是，请求者不会因为库姆达是女性而歧视她，也不会因为拉克什亚瘫痪而歧视他。
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当我们开始这项研究时，印度教民族主义正在印度兴起。执政党的权力发生了历史性的转变，从表面上看左翼的、世俗的印度国民大会党（Indian National Congress）转向了印度人民党（Bharatiya Janata Party）。通过受访者的眼睛，我们看到了这种转变是如何强化了女性对家庭、宗教和文化义务的明确要求。也许是当时的政治保守主义让幽灵工作对我们所遇到的印度女性更有意义。现代职业女性成了备受追捧的角色，而幽灵工作成为通往它的一个渠道。她们可以获得收入，又不必陷入围绕“呼叫中心女孩”的不正当行为的那种激烈的全国性辩论。所谓“呼叫中心女孩”，指的是那些跟各种种姓及宗教信仰的男人一起上小夜班和夜班的女性，人们指责她们把赚钱看得比礼节和虔诚更重。36然而，美国女性在谈论按需工作的价值时，更可能倾向于认为这是一种掌控自己的经济命运、开启新工作，或者在照顾老人和小孩之余培养新技能的方式。
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人们利用幽灵工作来对抗谋生之路上的常见压力。但是，把幽灵工作当成一种选择也有其局限性，尤其是对于那些体验派，他们找不到资源和同伴，也就找不到合适的工作节奏。
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