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歇斯底里的发作方式可粗略地分为剧烈的发作和轻微的发作。轻微发作一般初起于胸部不适、有压迫感、晕眩，随后手脚瘫软倒地、双眼紧闭、口不能言，同时呼吸急促、心跳加快、脸色潮红或是苍白、全身震颤。
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男人若是看到女人这种症状，应当立即朝女人面部或后背浇冷水，同时可配合以适当的语言暗示，消解造成其发作的精神原因。
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例如，倘若是由于丈夫在外面花心引起妻子歇斯底里发作，丈夫可以对她说“那个女人我其实根本就不喜欢”、“我最喜欢的是你”、“人人都说你最漂亮，我也这样觉得”等，同时可以亲吻她，必要的话甚至可以亲吻其敏感部位。
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这种病症的特征就是：暗示的方法有时候比药物更加有效，所以碰到这样的场合，不妨大胆地说出她想听的任何话。
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剧烈发作一如字面所示，发作时各种症状表现更为严重。
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根据这方面的著名研究专家、法国人夏尔科的研究成果，歇斯底里的剧烈发作又可细分为三期：第一期主要症状为强烈的癫痫状痉挛，患者几乎失去一切意识，不由自主地跌倒在地；第二期为大运动期，患者腹部凸出，像弓一样反拧着身体，在地上打滚，有时候会从地上爬起来；第三期患者会做出各种随意且带有当事人性格特征的姿势，以这种姿势再现患者所受到的精神刺激。例如，有的患者两手张开，仰头向天空，表现出绝望的样子，有的则用一只手按在额头上，一只手捂住胸口，表现出悲痛难抑的样子。
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这三个阶段其实就是歇斯底里症发作的全过程。
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事实上，就不同患者的发作症状来看，不一定都能清楚地显现出三个阶段，一般的情形是每个阶段中夹杂着多种多样的其他症状。
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除了肉体上的痉挛发作，患者发作时往往还伴随着精神上的痉挛，即一种病态的兴奋状态，包括秽语症（coprolalia）和回音症（echolalia：即言语模仿症）等，患者会不由自主地说出一些极其污秽、平时羞于启齿的话语，或者像鹦鹉似的不断重复别人所讲的话。想象一下夫妇吵架时的情形，大致就能明白那种症状。
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歇斯底里症的特异性
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以上介绍了歇斯底里的各种症状，根据这些症状可以大致划分出三大类歇斯底里患者。
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第一类，平时与一般人并无二致，但具有歇斯底里患者特有的神经症状，易兴奋，同时很容易接受暗示。一旦受到精神刺激，这种性格特质就会完全显现出来，通常伴有头痛、心跳过速、食欲不振、呼吸困难等。
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第二类，平时与常人无异，或者只有个别前述症状，但一旦受到刺激，容易出现麻痹、痉挛以及手脚震颤、知觉异常等。这些症状有时候会持续长达数月甚至数年，有时候又会突然间毫无原因地消失，有时候则会转移为其他疾患。
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第三类，重症歇斯底里，除了更易剧烈发作之外，前述其余各种症状也表现得更加严重。
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有一点不能忽视的是：引起这些病症发生的精神障碍。
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精神异常是所有歇斯底里患者所共通的症状，并且大致具有共同的特点，即极易受到外界事物的影响和刺激，情感脆弱，情绪易激动，容易从一个极端走向另一个极端，喜怒哀乐不稳定；往往喜欢夸大事实，虚构事实尤其是自己的病情，以博取别人的同情；利己的情感浓重，阴险狡猾，任性，执拗，一般为人机敏灵活，但有时候也会显得迟钝。
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其次是身体上的特征。歇斯底里患者一般多为体弱消瘦的人，偶尔也应注意肥胖而胆小者。
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以上就是歇斯底里患者精神和身体两方面较为常见和固定的特征，如果将歇斯底里与癫痫症的症状对比起来看，就会更加清楚。（见下表）
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歇斯底里与癫痫的症状对比
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表中特别值得一提的是歇斯底里患者的跌倒方式。他们并不是因为身体上的原因例如疼痛或是不适而跌倒，而是由于某种刺激引起强烈的精神兴奋跌倒的，即使伴有晕眩或呕吐感等，但意识是清醒的。因此，这种跌倒方式是非常合理、非常具有目的性的。
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显然，患者的潜意识中是想要表现这种刺激使自己受到了多么强烈的打击，在显示自己受到打击的同时引起别人的关注，在此基础上进一步让对方处于难堪的境地。通过这一系列目的，提高自己的存在价值。为了上述目的，即使肉体上受点伤也在所不惜。
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在这里，我们可以清楚地看到歇斯底里患者极度自我中心以及虚伪的性格。
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熟知以上特征的人看到患者跌倒，会情不自禁地感觉好笑：“一样要跌倒，干脆躺下来睡上一会儿好了！”但假如对其毫不关心，患者就会手脚更加剧烈地抽搐，并发出大声呻吟，完全一副小孩子对抗大人、一心引起别人关注的样子。
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这种情况确是令人可憎，但若是考虑一下其内心的情感，又不由让人觉得可爱。不管怎样，患者确实无疑地在拼命强调自我，虽然令人感到棘手不好处置，但本质上讲，患者并无恶意。