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以风雅著于史者，莫过于唐之青楼。这个功劳首先要归于开元年间的唐明皇。《唐史·礼乐志》称其“玄宗既知音律，又酷爱法曲。”由于明皇对声色歌舞的特殊喜爱，宫中除盛设乐妓（当时宫内女子总数已达四万之众）外，还在东西两京设宫外左、右教坊，以作为后备役宫妓。以此看来，唐时官吏盛行妓乐，凡宴饮必召妓侑酒，“视声妓丝竹为固有之事”也就毫不足怪了。
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这个现象中引人注目的是文化因素。唐时官吏，多为文人学士。自隋代开科取士以来，皇家通过科举这一公平竞争的途径，把社会精英通通吸纳到了官吏队伍中。科举以“明经”和“进士”两科最受重视；明经科取儒学学者，进士科取文学和时务对策人才。从这两科出身的宰相在唐朝达142人，以致社会认为“缙绅虽位极人臣，不由进士出身，终不以为美。”（见《通典·选举三》）官吏的高文化素质，在狎妓中必然表达为高雅的审美趣味。先有“市场需求”，后才会有“适销对路的商品”。《开元遗事》中说：“长安有平康坊，妓女所居之地，每年新进士，游谒其中，时人称为风流薮泽。”新科举子所以必到平康坊狎乐，是因为“大中皇帝常游北里，朝士宴聚，亦多在此。”孙棨《北里志·序》中说——
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三杨招妓宴乐
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明唐寅所作《宫伎图》
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诸妓皆居平康里，举子新及第，进士三司幕府，但未通朝籍，未直馆殿者，咸可就谐，如不惜所费，舟车水陆备矣。其中诸妓，多能谈吐，颇有知书言话者。自公卿以降，皆以表德呼之。其分别品流，衡尺人物，应对排次，良不可及。
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高素质的丽人群和社会名流，共同组成了当时的风雅社交圈。这个社交圈的香艳辉煌，是盛唐时代一笔浓墨重彩的风景。卢照邻在《长安古意》中有这样的描绘——
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长安大道连狭斜，青年白马七香车。 王辇纵横过主第，金鞭络绎向侯家。 龙衔宝盖承朝日，风吐流苏带晚霞。 百丈游丝争绕树，一群娇鸟共啼花。 游蜂戏蝶千门侧，碧树银台万种色。 复道交窗作合欢，双阙连薨垂凤翼。 梁家画阁中天起，汉帝金茎云外直。 楼前相望不相知，陌上相逢讵相识。 …… 鸦黄粉白车中出，含娇含态情非一。 妖童宝马铁连线，娼妇盘龙金屈膝。 御史府中乌夜啼，廷尉门前雀欲栖。 隐隐朱城临玉道，遥遥翠幰没金堤。 挟弹飞鹰杜陵北，探丸借客渭西桥。 俱邀侠客芙蓉剑，共宿娼家桃李蹊。 娼家日暮紫罗裙，清歌一啭口氛氲。 北堂夜夜人如月，南陌朝朝骑似云。 ……
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薛涛
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帝王将相、卿士公侯，皆好歌舞声妓，整个上流社会人人都有狎娼冶游的爱好，必然蔚为风气，诞育出发达的青楼文化。“兴来携妓恣经过，其若杨花似雪何”“红妆欲醉宜斜日，百尺清潭写翠娥”“落花一片天上来，随人直渡西江水”，李白诗中的极美意景，往往由丽妓兴发。而妓中则有诗才直逼李杜者，如西蜀名妓薛涛。薛原为官宦人家女儿，父殁后居成都百花潭，与白居易、元稹、牛僧孺、刘禹锡等人交往，颇负才名。其诗作中有如《牡丹》：
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去春零落暮春时，泪湿红笺怨别离。 常恐便同巫峡散，因何重有武陵期。 传情每向馨香得，不语还应彼此知。 只欲栏边安枕席，夜深闲共说相思。
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薛涛居成都时汲此井之水煮茗
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才情如此雅致，而人品有黄钟大吕的豪气，其所作绝句，竟于人以雄浑之感：“水国蒹葭夜有霜，月寒山色共苍苍。谁言千里自今夕，离梦杳如关塞长。”像这样的妓女，仅以其文学艺术上的造诣而言，即便现当代的职业女作家，也势难望其项背。无怪乎当时顶尖级的文人才子们都争相与之结交。这种文人与丽妓间的相互感染、砥砺，造就了无数风情雅士、名媛丽姝。牛僧孺出镇扬州时，用杜牧为书记。这杜牧风流成性，业余时间都泡妞去了。牛作为长官怕他出事，每每派专人暗里盯着这位属下。杜毫不知情，放肆地在外花天酒地。后来杜迁官侍御史，牛出于爱护临别时叮嘱他不要太率性，注意保重身体。杜竟然文过饰非，自称向来很检点。牛也不戳穿他，只是把当年在扬州时便衣保护他的记录送给了他，使他大惭不已，且十分感激这位长者。自嘲之中，杜牧写下了“落魂江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”事载于邺《扬州梦记》——
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会丞相牛僧孺出镇扬州，辟（杜枚）节度掌书记。牧供职之外，唯以宴游为事。扬州，胜地也，每重城向夕，娼楼之上常有绛纱灯万数，辉煌罗列空中，九里三十步，街中珠翠填咽，邈若仙境。牧常出没驰逐其间无虚夕。复有卒三十人，易服随后潜护之，僧孺之密教也。而牧自谓得计，人不知之。所至成欢，无不如意。如是且数年。及征侍御史，僧孺于中堂饯，因戒之曰：“侍御史气概远驭，固当自极夷涂，然常虑风情不节，或至尊体乖和。”牧因谬曰：“某幸常自检守，不至贻尊忧耳。”僧孺笑而不答，即命侍儿取一小书簏，对牧发之，乃街卒之密也，凡数千百，悉曰：“某夕杜书记过某家，无恙”、“某夕宴某家，亦如之”。牧对之大惭，因泣拜致谢，而终身感焉。
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其实，杜牧完全没有必要向牛老爷子撒谎，老人家是颇能理解风雅的。其他如白居易、刘禹锡之辈，则根本就不讳言狎妓之事。据《容斋随笔》载，河南尹李待诏邀集白居易、刘禹锡、郭居中等15人参加禊礼——消除不祥的祭祀活动，竟然“会宴于舟，自晨及暮，前水嬉而后妓乐，左笔砚而右壶觞，望之若仙，观者如堵。”宋人对白居易之辈的狎乐也艳羡不已，《中吴纪闻》中说：“乐天为郡时，尝携容满、张态等十妓，夜游西湖武丘寺，尝赋纪游诗。为见当时郡政多暇，而吏议甚宽。”夜游西湖，一次就拥妓十名！后世谓唐人尚文好狎，白居易真可谓是一个极好的活注解。后在长安与元稹相交，亦多率性自任，“征伶皆绝艺，选妓悉名姬”，每每“夜舞吴娘袖，春歌蛮子词”。元稹要去越州作短时勾留，白竟慷慨大度地将自己所恋歌妓商玲珑“借”给他亲狎一月！
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文人丽妓的结缘，极大地推动了青楼文化的发展，使其汇流于中国文学艺术中，成为非常重要的组成部分。自唐开始，名士名妓间上演的情爱故事代代迭出，不绝于史。如唐之关盼盼与徐州节度使张建封、白居易；霍小玉与陇西进士李益；西蜀薛涛与元稹、白居易；女冠鱼玄机与李郢、李忆、温庭筠；北宋李师师与词人周邦彦；台州严蕊与秦风、唐仲友；钱塘名妓王朝云与诗词大家苏东坡；元朝扬州名妓郦云红与赵孟頫；明朝京妓苏三与王景隆；汴梁名妓杜十娘与李甲；金陵名妓李香君与商丘侯方域；董小宛与冒辟疆……真是数不胜数。而所举这些青楼女子，无一不是色艺双绝、善诗词歌赋、通音律琴棋。很难设想，如果没有她们，中国还会不会有李商隐、杜牧、韦应物、白居易、元稹、温庭筠、柳永、周邦彦、苏轼、秦观、贺涛、毛滂是之类极负“青楼薄幸名”的文学大家！
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从整部中国文学史看，唐代诗盛，妓女善歌诗；除薛涛名震诗坛外，还有李季兰、关盼盼、鱼玄机之辈，皆诗中灵杰。宋代词兴，青楼则善歌词；丽妓多精曲拍，解词意，能琅琅上口，悱恻动人。其中特别值得一提的是严蕊。严蕊本台州营妓，文思敏捷，挥毫赋词倚马可待。台州守备唐仲友爱纳之。遇道学家朱熹以“肃清官箴”为名，将严蕊投入官牢，严刑拷问，要她指供唐仲友，严至死不屈，坚不吐实，没有出卖任何人。除严外，宋时能作词、唱词的佳丽还有赵才卿、郑云娘、聂胜琼、马琼琼之流。至元代曲大兴，戏剧渐盛，妓中则多善唱演艺者，如顺时秀、天然秀、朱帘秀等等，都是吟风弄月，搬演闺怨曲唱的“第一手”。明代，按胡应麟的说法，是一个“不求多于专门，而求多于具体，所以度越元宋、苞综汉唐” (见《诗薮》)的时代，因而妓中多全才，如秦淮名妓马守贞，人称四娘，工诗善书，又长于绘画，笔墨潇洒恬雅，为时人称道。
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只是宋元以降，成都和苏州、杭州、扬州渐成烟花粉黛之都，妓业有从“艺”向“色”倾斜之概。明中叶之后，重色之风已较明显，嫖客选妓有“大同婆娘”“扬州瘦马”之说。其中尤以“扬州瘦马”最受欢迎：“维扬居王下之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧，固因水泽气多，亦其秀淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书算琴棋之属，以邀厚值，谓之‘瘦马’。”（见《五杂俎》）
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