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因此，设计一个高质量实验的难点不在于寻找某个外力用以在测试中对女生们施压，而在于如何采取额外措施摘掉女生们脖子上的“毛领子”，也即消除负面标签影响，从而缓解她们在测试过程中的压力。
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如果在成功缓解压力后女生们的成绩有所提高，那么就可以反证她们此前的成绩欠佳就是由这种压力引起的。
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不过应该怎样才能让女生们的压力得到缓解呢？
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我们首先想到的是向她们宣传有关女性在数学能力方面的刻板印象是错误的。如果她们不再相信这种刻板印象，那么应该就不会刻意地想要为自己正名。但后来我们意识到，即使她们自己不相信这种偏见，我们也不能向她们保证普罗大众也都不相信这一套，因此她们可能还是会担心自己表现不好的话就会加深外人（包括研究人员）对她们的偏见。
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在经历了又一番焦躁不安后，我们想到了一个简单的办法，那就是将社会对女性数学能力的刻板印象与数学测试成绩之间的关联进行切割。我们可以告诉女生们：“你们可能听说过女生在参加高难度数学测试时的成绩不如男生好，不过情况在我们这儿就不太一样，在我们的特殊测试中，男生和女生的成绩通常都差不多。”（在正式的实验中我们大致也是这么说的。）
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这一说辞非常简单，但是它却改变了女生们在测试中遇到难题时的心态。这时她们不会将遇到的困难与自己的女性身份联想到一起，因为这场“特殊测试”并不是在研究女性特质，或者说并不是在研究性别问题，所以她们正在以一个与男生平等的姿态参加测试。那么当遇到难题时，她们只会觉得是自己个人的数学能力还有待提高，而不会将困难归咎于自己的女性身份。
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就这样，通过对测试说明做出某些改动，我们便可以成功地驱除掉那些在数学考场上广泛困扰女生们的基于性别的身份条件作用。
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于是我们确定了实验方案。仍然是和之前一样的实验形式，我们在密歇根大学内招募数学能力优秀的男女学生，让他们依次单独接受高难度的数学测试，而为了让某个特定组别中的女生们不受负面标签效应的影响，我们会采取刚才提到的办法抹掉实验中的性别色彩。
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如此一来我们便做好了万全的准备，终于可以在同一个实验场景中让两大对立观点进行正面交锋了！如果那些被我们从负面标签效应中解放出来的女生们在测试中的表现与男生处于同一水平，那么就说明负面标签效应此前的确拉低了女生们的成绩，因此这种压力会对女生们的数学成绩造成严重影响。但是如果在压力得到缓解后女生们的表现仍然没有起色，即如果她们的成绩仍然低于同水平的男生，那么就只能说明负面标签效应并不是一个决定性因素，我们此前的发现实际另有原因，可能是因为女性的社会定位，也可能是……萨默斯的所谓“第二点设想”。
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在当前这个实验节点上，我和史蒂文还考虑不到更高层面上的意义，我们只知道这次的实验充满着不确定性，对此我们满怀激动，同时又紧张不已。
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就这样，我们怀着忐忑不安的心情完成了实验，而实验结论则是确切而又惊人的。在明确知晓测试成绩存在性别差异的组别中，女生在负面标签效应的影响下，测试表现仍然弱于男生，这与先前的实验结果一致。然而，就在被我们特意提示测试成绩不存在性别差异的那个组别中，女生们不必承受为自己的性别正名的额外压力，而她们的测试成绩竟然和同水平的男生一样高了，她们的低迷状态消失了！①
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毫不夸张地说，这些研究发现使得我们的整个科研生涯都发生了改变。这是我们所构建的“负面标签效应理论”首次得到实证研究的验证。实验证明负面标签效应的确足以影响到女性在数学学习过程中的普遍感受，尤其是在她们试图挑战自身极限、破解负面标签压力屡屡受挫的时候。这些发现同时也表明，女性在数学方面的弱势状况可能并非如人们想象的那般无可救药。其实只需要设法移除那些长期困扰女性的负面刻板印象风险，便可以显著改善她们的数学成绩，正如在简·埃利奥特实验中，只需要摘除学生们的“毛领子”便可以改善他们的表现一样。
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目前，我们对于以上研究发现还未能形成一套全面的解释，后文还会就此进行更多探讨。同时，我们对于这一成果的推广也持谨慎态度，譬如我们不能笼统地认为，只要移除了负面标签效应便可以解决所有数学学习方面的性别差异。毕竟参与我们实验的男女学生们都是经过精心挑选的，他们在数学能力和学习积极性方面都相差无几。然而现实生活中更常见的则是在能力和热情方面有千差万别的男女学生之间的比较，他们接受的教学进度不同、对数学的兴趣不同、在不同的成长阶段受到负面标签影响的程度也不同，因此我们可以在某些特定场合下通过移除负面标签效应改善性别差异，但这并不意味着这一药方可以包治百病。
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除此之外，这次的实验成果让我和史蒂文更加明白，我们要继续努力，将这样一种可能对女性从事数学相关活动产生非常不利影响的重要现象剖析得一清二楚。
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研究显示，随着女性在数学研究的道路上走得越发深入，她们就越发难以坚持下去。这其中有很多原因，譬如女性的社会角色定位、对女性从事数学研究的歧视，抑或是对她们数学能力的期待值较低等。而我和史蒂文发现了另一种可能的原因，即在不断挑战更加高阶的数学成就之路上，她们在打开每一扇新世界的大门前，总难免会经历一段黎明前的至暗时刻，而每当此时，她们便会越发担心自己的表现坐实了（或是被视作坐实了）社会针对她们数学能力的强烈质疑。这种内心的焦虑使得她们本就艰难的研究道路变得更加崎岖陡峭。
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而正是这一发现改变了我们的研究生涯，也照亮了我们的前进之路。
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不过必须承认的是，我们的观点并非主流。我们的研究成果来自一步一个脚印的调研，包括我与学生们的谈话、搜集分析反映学业问题的相关数据，以及我们开展的关于女性数学能力的实验等。这些调研内容看似零散，但却具有高度的内在一致性。即便如此，我们所提出的“针对群体（譬如针对女性数学能力）的刻板印象所产生的巨大破坏力，足以令拥有杰出数学能力的女生在数学标准化测试中表现欠佳，甚至还可能会动摇她们坚持数学学习或研究的信念”这一观点仍未得到广泛的认可。
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我们研究成果的另一个独到之处在于，它明确指出刻板印象的影响即使在没有任何恶意（譬如没有任何心怀偏见的人士在场）的环境中也会存在。举例来说，参与我们实验的女生都是在房间里单独完成测试的，她们没有理由认为实验的组织者是在针对女性。不过她们对整个社会的文化环境一清二楚。她们了解在这样一种文化环境中，人们普遍认为男性的数学能力比女性强；她们也明白自己的测试表现很可能会印证这一观点。这些思绪串联在一起产生了叠加效应，使得她们的心情和注意力受到严重干扰，从而最终影响到她们的测试成绩。
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还有就是，我们的研究成果并没有得到广泛的采纳。大量文献对“女性很难在数理科学领域跻身尖端行列”的原因做了各种剖析，但我们的观点却未被收录其中。我们也会利用各种会议的机会阐述这一不断完善的观点，大家对于“移除针对女性数学能力的负面标签效应便可以大幅提高女性数学成绩”的发现很感兴趣，至于我们对此的解释则显得过于另类而很难给他们留下深刻印象。而且他们会自行寻找原因，他们会问道：“可不可以这样认为，女生本来对自己数学成绩的期望值就不高，而当她们被难题卡住时，她们的这种‘低预期’就‘自行兑现’了呢？”我们并不是没有考虑过这种可能性，但这种解释根本说不通，因为我们只会挑选那些在数学方面上进心很强的女生参加我们的实验，她们在数学方面一直表现不错，更重要的是当她们得知测试结果不存在性别差异后，同样是可以取得不错的成绩的。如果说女性的数学成绩不佳是因为在遇到解题困难时，她们对于自身的低预期便开始自行兑现的话，那么即使告知女生们测试结果不存在性别差异，她们的成绩也不会得到改善才对，然而实际情况并不是这样。
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我们认为自己的理论是别具一格的。此外我们还意识到，我们目前的工作更多的还是在排除错误选项，但对于真实原因的探究做得还不够。仍然还有大量的问题有待解答。比如这种压力是通过何种途径对个人表现产生负面影响的？是通过损伤记忆力还是增加额外的认知负担，抑或是从心理层面产生破坏？它是否只会影响到那些在乎自己表现的人？它是否只会影响女性在数学方面的表现，还是说其他群体在其他场合中都有可能被影响到？通过付出更多努力能够克服这种压力，还是说反而会让情况变得更糟？学校和老师们是否可以做些什么缓解这种压力？对于个体来说，有没有什么办法能够实现自我解压？
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我们会对所有这些重要的问题适时开展研究和解答，不过在目前这个时间点上，受合作条件所限，我的关注点又再次返回到少数族裔学生的学业问题上来。我们此前发现的影响女生数学成绩的因素会不会同时也是导致少数族裔学生低迷表现的重要因素呢？
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① 本次实验中最为接近现实生活场景的就是确信数学测试结果存在性别差异的那一组别的情况。在本次实验中，我们向该组内的成员明确告知了测试结果的性别差异，不过后续的实验证明这一步骤其实是多余的。即使在不被刻意提醒性别差异的前提下，女生们也会做出自行预判，所以她们在数学测试中的表现同样会弱于男生。
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