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许多研究证明了在思维方式上，东西方人存在着巨大的差异，这种差异来源是什么呢？在Nisbett看来，东西方文化的发展有着各自的轨迹：西方文明建立在古希腊的传统之上，在思维方式上以亚里士多德的逻辑和分析思维为特征，而以中国为代表的东方文化建立在深受儒教和道教影响的东方传统之上，在思维方式上以辩证和整体思维为主要特征。他从古希腊的和古代中国的社会实践取向入手，系统地阐述了东西方思维的产生渊源和特性。
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首先，从社会背景上讲，古希腊社会强调个人特性和自由的，是一种以个人主义为主的社会；而古代中国社会却截然相反，强调个人与社会的关系，是一种以集体主义为主要特征的社会。这种不同的强调重点决定着相应的哲学信念，并导致了对科学和哲学问题的不同回答，这些问题包括：连续与非连续性；场与客体；关系和相似性到分类与规则；辩证与逻辑等。
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其次，从社会认知系统上讲，东西方不同的哲学和认识论在社会历史背景中建构了不同的心理学理论。中国人生活中复杂的社会关系使得中国人不得不把自己的注意力用来关注外部世界，所以中国人的自我结构是依赖性的；相反西方人生活的社会关系比较简单，所以他们更有可能把自己的注意力放在客体和自身的目标之上。在这个社会认知系统中，社会组织对认知过程有着直接的影响，辩证和逻辑思维就是这种认知过程的特性。更为重要的是这种特性一直保持下来，对生活在现在的人们的心理和行为产生了广泛的影响：中国人的认知以情境为中心，美国人则以个人为中心；中国人以被动的态度看待世界，美国人以主动的态度征服世界。
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最后，从生态背景上讲，中国文化基于农业社会，这种社会是一个复杂的等级社会，强调等级与和谐；与中华文明形成鲜明对比的希腊文明则不完全依赖于农业。由于生态环境的原因，他们对狩猎和捕鱼的依赖较大，而这些产业对个人特征的要求更高，所以为了适应这种生态环境，西方人的思维取向是个人式的，与中国人人际式的取向不同。这两种思维系统的维持和社会实践紧密地联系在一起，二者是一种互相促进的关系：思维系统引领社会实践，同时社会实践也强化着思维系统。这一观点在Nisbett的新书《思维地缘学：亚洲人和西方人的思维怎样不同……以及原因》中得到了更进一步的体现。在这本书中，Nisbett用大量实验证据批驳了当代的认知心理学家关于知觉“普遍性”的假设，认为人类的认知并不是处处相同，亚洲人的思维特性和西方人的思维特性截然不同。他的观点得到哈佛大学心理学教授加德纳和耶鲁大学心理学教授斯滕伯格的支持，他们认为Nisbett的关于东西方思维方式的理论对解决人类面临的新问题，如处理朝鲜核危机，预防恐怖袭击，以及中美关系等具有重要的借鉴意义。
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3.理解思维方式的理论和实践价值
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对东西方思维方式研究可以使我们从深层次理解东西方文化对人的影响。从理论上讲，思维方式研究可以解释一些我们以前难以回答的问题。英国科学史学家约瑟夫·尼德汉姆注意到，中国人在很久以前就认识到“场”、“远程作用力”等概念，他们对此的认识要比西方人早1500年。但为什么现代电磁学和量子力学却由后者提出？心理学家把这种难以解释的现象叫做“约瑟夫之谜”（Needham Paradox）。很显然，如果考虑到东西方人的思维特性，这种矛盾并不难理解：西方人强调个体性的作用，在处理客体时，他们会把一个客体从它所处的背景中分离出来，忽略它所处的环境的作用。现代电磁学和量子力学的建立都需要对作用力的分解，西方人善于分解和分析，所以做到了这一点。
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Nisbett的关于东西方思维差异的理论也为文化多元性的理论提供了支持，任何一种文化都来自于某种传统，文化可以互相影响，但一种文化永远不可能代替另一种文化。时代在进步，文化也在发展。文化心理学研究的目的不仅在于从对比中认识我们自身文化的优点与缺点，同时也应该为继承和创造良好的具有生命力的文化服务。相信随着心理学和其他诸多学科对中国文化的进一步关注，中华民族优秀的文化传统必将为世界文明做出更大的贡献。
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从实践上讲，研究思维方式对东西文化的交流将起到重要的促进作用。由于思维方式的差异，中国人和美国人在看待同样问题的时候存在着很多的不同。因此如何做到求同存异对双方的有效沟通都显得极为重要，只有认识到这种思维差异，并且以此去指导行为，才能够使双方的交往更有效。比如以对他人的道歉为例，在中国人看来，向别人道歉表明了一个人的高姿态和诚恳，当我们接受别人道歉的时候，就预示着双方矛盾的解决；但对美国人来说，正式道歉则意味着要承担相应的责任，所以道歉只是进一步解决矛盾的前提。另外，侯玉波等人关于中国人思维方式的研究也证明了思维方式对中国人心理和行为的广泛影响：疾病产生和康复的观念，领导行为以及青少年的情绪和成就归因都和思维方式紧密地联系在一起。通过理解思维方式的特性，我们可以对中国人的心理和行为做出理性的预测。我们相信，随着心理学对思维方式问题的进一步研究，人们对文化影响机制问题的认识也必将越来越深入。
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专栏11-3
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对中国人的整体思维的测量
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在Nisbett和彭凯平等人研究的基础上，侯玉波、彭凯平和朱滢等人（2001）进一步研究了中国人的思维方式，发现中国人的思维方式包含着五个认识与评价维度，分别是：联系性，中国人习惯用联系的眼光看问题，承认世界的普遍联系性。变化性，认为任何事物都是不断变化发展的，没有不变的人和事物。矛盾性，承认矛盾是中国人认识论的基础，矛盾普遍存在于万事万物之中。折中性，折中是中国人处理矛盾时常用的方法，中国人总是避免极端选择。和谐性，中国人不愿意与人冲突，尽可能与人在表面上一致。后来，在收集了3000多人的数据之后，他们通过因素分析的方法更加浓缩了中国人思维方式所包含的维度，发现可以用三个维度衡量中国人的思维特性，这三个维度是：变化性、联系性和矛盾性。
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下列的问卷选自侯玉波、彭凯平和朱滢等编制的问卷，记分方法可以向作者索取。问卷是用7点的利克特量表加以评定，1代表很反对，7代表很赞成。被试在对每一个题目给出一个评定分数。
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1.每个人都有其核心的性格，它不随时间而改变。
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2.很多看似孤立的事物实际上彼此关联。
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3.一个人改变自己的时候，他也改变了周围的人。
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4.大多数人的本性不随时间而改变。
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5.看上去没有关系的事物实际上常常是相互联系的。
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6.我认为一个人的个人习惯是很难改变的。
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7.我认为一个人的个性是终生不变的。
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8.我时常改变自己，以与不同的人相处。
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9.我时常发现一件事情会有自相矛盾的时候。
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10.当我决定了要做一件事情的时候，我不再改变自己的想法。
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11.我衡量自己言行的标准是明确的。
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12.我的行为经常受环境的影响。
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13.我常常发现自己在处理一些问题时存在着前后矛盾的现象。
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