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人们总是倾向于将幸福与快乐等同起来，比如将幸福与吃巧克力和接受爱抚时的快感相提并论。两千年前的哲学家们就非常仔细地思考幸福的意义，并最终肯定幸福的含义要远远超出那些转瞬即逝的感受。阿瑞斯提普斯（BC 435—366）提出的享乐主义原则追求将快乐最大化而让痛苦最小化，并将最直接的感觉满足作为幸福的最终追求。伊壁鸠鲁（BC 342—270）进一步阐释了享乐主义的内涵，认为我们最根本的道德责任就是让我们的快乐体验最大化。尽管早期的基督教哲学家谴责享乐主义，认为享乐主义与人类“弃恶”的追求不相符，但是文艺复兴时期的哲学家，比如托马斯·摩尔（1478—1535）认为上帝的旨意就是让人快乐，只要这种快乐中“人为”的方式不要太多。启蒙运动时期英国哲学家休谟将享乐主义原则作为“功利主义”的基础，而功利主义被引入到心理学中，作为心理分析以及其他除了极端的行为主义以外所有心理学理论的基础。
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与享乐主义立场不同的是由亚里士多德提出的“幸福论”，它强调人们要对自己的内在自我保持真诚，真正的幸福是认同自己的美德、并培养他们，与道德和谐共存。亚里士多德认为享乐主义者所倡导的感官快乐是庸俗的。与此相似的观点同样也是许多当代心理学理论的基础。比如罗杰斯的“功能完善人”概念、马斯洛自我实现概念，Ryff和Singer心理幸福感概念，Decision和Ryan自我决定理论。幸福论所强调的是人们都应该充分发挥自己的能力，并且将这些能力应用到伟大的目标上——简单来说就是为了他人或者人类的幸福。在当代社会，对于有意义的生活的追求同样被人认为是获得满足的途径。
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积极心理学最近的研究表明，幸福可以超越快乐成为生活满意度的预测指标。彼得森等人用不同的样本和不同的方法，最终都发现凡是以幸福作为最终目标的人，都比那些单纯追求快乐的人对自己的生活更加满意。无论是在成年人的哪个年龄阶段，无论是男是女，无论是美国人、加拿大人还是其他国家的人，结果都是一样的。但这并不是说享乐主义就与生活满意感一点关系都没有，只是说在同等条件下享乐主义比幸福论对于长期幸福的贡献要小一些。所以对生活感到满意的底线就是至少要有一种追求。
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伯克利大学心理学家Lee Anne Harker和Dacher Keltner（2001）分析了位于奥克兰的一所私立女子学校1958年和1960年纪念照中的114张照片。这些照片中只有3个年轻女性没有笑，其他人都面带笑容，尽管笑得不一样。研究者以照片上的人眼睛周围肌肉收缩的程度作为指标，评价被试表达出来的幸福，对这些纪念照上的笑容采用10点计分，平均分是3.8。Harker选择照片上的女性参与一项纵向研究，结果发现，女性在毕业纪念照中的笑容能够预测以后的幸福。那些在年轻时表现出积极情绪的女性，很有可能在她们生活的其他方面也表现出这种积极情绪，在中年的时候会有更好的婚姻。至少人们可以说，如果你仔细看看她们所表现出来的快乐，那么你就能够知道谁会有一个更幸福的生活。
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第二个研究则分析了修女们写的自传文章中的与情绪相关的内容。早在1930年，一所修道院的女院长要求每一名修女写一篇关于她们童年、所在学校、宗教体验以及为何加入修道院的自传回忆。这些回忆仅有几百字，就和我们平时所写的个人陈述一样。修女们所写的简短回忆在被人读过之后很快就被搁置一旁，尘封了几十年。修道院的虔诚信徒们将自己奉献给一项科学研究，帮助研究者破解老年痴呆症的谜。修女们将自己的生活、回忆记录和大脑向研究者开放，修女们在死后接受尸检，以诊断她们是不是患有老年痴呆症。为什么选择修女做这个研究呢？是因为修女是非常合适的研究对象，从医学和心理学的角度出发，他们的生活是非常稳定的：收入、饮食、教育、卫生保健情况、生活习惯以及很多方面，因此心理因素对健康的影响可以在不受其他因素干扰的条件下表现出来。
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肯塔基大学Deborah Danner、David Snowdon和Wallace Friesen（2001）三人阅读了180名在1917年前出生的修女的文章，并且对于这些文章的情绪内容进行打分。打分的依据很简单，就是分别记录出现过积极情绪词汇和消极情绪词汇的句子的个数。例如修女1写道：“我出生于1909年，9月26日，是七个孩子中的老大。我有四个妹妹和两个弟弟。我过去一年的候选期是在修道院度过的，在修道院学习化学和拉丁语。享受着上帝的仁慈，我想要竭尽我的所能为教会服务，传播主的旨意，追寻献身。”修女1的大部分是描述性的，而且从情绪上来看是中性的。修女2的描述则不同，她写道：“承蒙上帝的恩赐，主让我的人生开始的时候非常的顺利……过去的一年我作为候选人在圣母院学校学习。这段日子是非常快乐的。现在我热切的期盼着穿上姐妹们的短祭袍，并享受与圣爱同在的生活。”她的描述充满了幸福感。
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到20世纪90年代的时候，大约有40%的修女死去了。研究者分析了60多年前写的这些文章中所带有的情绪化内容是否与寿命有关联。结果发现积极情绪与寿命有非常显著的相关，而负性情绪内容则没有。那些快乐的修女（前25%的修女）比那些不快乐的修女（后25%的修女）要多活10年！甚至，这比一个人是否吸烟会产生的大约7年左右的寿命差异还要大！
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（二）幸福与生活满意度
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心理学家Larsen等人1983年用“经验取样法”（experience sampling method，简称ESM）研究幸福问题。研究者给每一个研究参与者一个电子设备，其大小和一个烟盒差不多。参与者随身携带这个电子设备，在随机决定的某些间歇时间里，它就会发出信号。之后被试要回答一些问题，描述自己所在的地方，正在做的事情，当前的感觉以及在想什么。被试通过很小的键盘反应。Harlow和Cantor（1994）采用经验取样方法来检验大学生对学术活动的关注如何影响到他们的社会活动。ESM避免了记忆的问题，被试不需要回忆他们平日里都做些什么，他们只需要报告此时此刻发生了什么。
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最早的关于幸福的研究则采用自我报告法，研究问卷题目某些项目是针对生活整体来提问的，而其他项目则是要求人们从生活的某个具体方面来描述他们的幸福，比如从工作、健康、家庭、休闲活动等角度。一般性说来，那些对生活的某一个方面感到满意的人也会对其他方面感到满意，并且对生活总体上感到满意。
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Park和许布纳曾经在美国和韩国的青少年中做过一项相关研究。在两个国家中，幸福感都与整体生活满意感有很强的相关，这倒没什么新鲜的，但是在美国，自身的幸福感与整体生活满意感的相关比韩国人要更高；而韩国青年人的学校幸福感对整体生活满意感的贡献度要比美国青年人更高。从文化价值观的角度来说，这个结果是说得通的。沿着这条思路，Diener等人在2000年做了一项针对特殊领域幸福感与整体满意度的跨国对比研究。在美国，对于整体幸福感的最好的预测指标是一个人如何看待它认为最满意的领域的。一个人可能会对自己工作、婚姻、身体健康感到不满意。但如果这个人的孩子很出色，那么他的生活整体上还是很幸福的。但是在日本却发现了不同的模式，一个人对于他最不满意的领域的态度能够预测整体幸福感。也就是说，即使工作、婚姻、健康都不错，但是如果孩子很糟糕，那么整个生活就是糟糕的。
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目前最流行的测量幸福的方法是Diener等人（Diener，Emmons，Larsen，&Griffin，1985）的“生活满意度量表”。该量表中包括五个条目，每个条目分为7个级别，从（非常不同意）到7（非常同意），结果从5分到35分。题目如下：
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在大部分方面生活与我的理想状态很接近。
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我的生活条件非常优越。
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我对生活感到很满意。
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目前为止，我已经得到了对我的生活来说非常重要的东西。
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如果再活一次的话，我不会试图改变任何东西。
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如果你回答了这些问题并算出总分，对分数大概性的解释是：31—35=非常满意，26—30=很满意，21—25=基本满意，20=中性，15—19=不太满意，10—14=很不满意，5—9=极不满意。Park还设计出了专门针对儿童和青少年的幸福感问卷，甚至还有对于幼儿的测量方法——让他们指出相应的图案来表达相应的感觉。这种方法被称为画脸测验，如图12-1：
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（三）影响幸福的因素
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1.幸福的影响因素
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关于影响幸福的因素，心理学家做了很多的探讨。研究过程很简单，采用幸福感测验，再加上一些其他的问题，施测之后看看两者之间的关系如何。表格12-1概括了Diener等人从上世纪到目前所做的研究中的一些重要结论，这些结果按照其与幸福测量之间的关系强弱进行了梳理。
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从这个表中我们可以看出：首先，类似年龄、性别、种族、教育和收入等人口统计学变量，通常情况下都是人们生活状况的非常重要的决定因素。这些因素都与幸福有一定的相关，但是相关水平都比较低。想要弄明白这些发现的意义的方法就是要意识到：所有人都是可以获得幸福的。其次，比人口统计学因素与幸福的相关更高的是社会因素，或者说是人际因素：朋友的数量、婚姻、外向性、感恩。其他更高的相关的因素包括宗教、休闲活动、工作。后面这些因素的作用通常是使得人们获得与他人的联系。生活要想幸福，其他人是很重要的，所以很有可能就没有所谓的快乐隐士这一说。
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