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那次调查完成于2014年5月。18%的参与者说不出前一年，即2013年发生的任何新闻或历史事件，另有11%的人给出了一个错误答案。
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要受访者们说出2012年发生的一件事，他们的表现同样糟糕。最常见的回答是奥巴马总统连任。4年的选举周期是记忆捷径——我完全可以想象，除了这件事，一些受访者根本记不得2012年还发生过任何具有新闻价值的事。
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2011年的回忆率骤降到36%。这很正常，大多数人都记不住调查所在年度前3年里发生过的具有普遍重要性的事情。2010年的结果也类似。
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除了体育、天气、犯罪和名人八卦，相当大比例的回答并未涉及其他领域。有些人提到了全美棒球“世界大赛”和橄榄球“超级碗”赛事的胜利；美国境内发生的飓风和洪水灾害；沸沸扬扬的谋杀案；名人的死亡和丑闻。只要日期没错，这些都算正确。
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答案出错的方式有两种。有几个人回答出的事情从来没有发生过，比如“尼克松总统遭弹劾”（尼克松是主动辞职的，以免受辱）。还有一种更常见的出错方式是把真实发生过的事情安到了不正确的时间范围里。有人认为本·拉登之死是在2012年或2010年，而不是2011年。这可以理解。如今我们有了谷歌，普遍的共识是不再需要仔细记住日期，有事件发生的先后顺序的整体感觉就足够了，但接受调查的许多人却不具备这种整体感觉。有人说，哥伦布是在17世纪航行到美洲大陆的，还有人说，冰河时代出现在公元1 000年前后（见图3-1）。
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图3-1 有多少人能说出至少一件近年来发生的重要事件
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在我的样本里，有88%的人能说出2000—2009年这10年间发生的一件事。出现最多的答案是2001年世贸中心和五角大楼所遭受的恐怖袭击。针对20世纪90年代、80年代和70年代，回忆的正确率下降了约1/3。
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对迷幻的20世纪60年代，回忆的正确率陡增（80%），无聊的50年代跌了一点（70%），40年代又出现反弹（84%）。大多数人能回忆起有关希特勒、珍珠港、犹太人大屠杀或者在广岛投放原子弹等事件中的一件。
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接下来回忆的正确率又呈下降趋势。超过一半的受访者无法说出20世纪最初10年（1900—1909年）里发生的任何一件重要历史事件。
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时间尺度放大到100年：有78%的人能说出19世纪美国发生的一件事（南北战争和废除奴隶制是最热门的回答）。18世纪的回忆情况同样好（美国独立战争、《独立宣言》）。但大多数人说不出发生在17世纪的任何一件事（见图3-2）。
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图3-2 有多少人能说出至少一件近几百年来发生的重要事件
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17世纪发生了许多事。清教徒们在北美大陆的普利茅斯岩登陆上岸；英国爆发了内战；美国发生了塞勒姆审判女巫事件；莎士比亚去世，巴赫出生；有人发明了望远镜，伽利略、开普勒和牛顿等人为现代科学奠定了基础。但样本里有一半多的人一点也不知道上述事件。
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有几个日期，人们通过学校教育烧录在了脑袋里，其中之一是1492年。提到它所在的世纪时，人们的回忆出现高峰。有将近80%的人能说出15世纪发生的一件事：哥伦布远航。但对稍微早一些的中世纪，大多数人的记忆变成了空白（见图3-3）。
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图3-3 有多少人能说出至少一件近千年来发生的重要事件
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你大概会想，读懂了这个问题的人，怎么可能说不出一件公元前后1 000年里发生的事情呢？公元后的1 000年，有耶稣的诞生与死亡，也有罗马帝国的衰落和解体；公元前的1 000年，有经典的古希腊故事，有荡气回肠的埃及艳后情史。然而，大多数人真的什么也说不出来。
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历史学家推断，耶稣出生在公元前4年或者公元前6年。所以耶稣的诞生应该属于公元前1 000年里发生的事。这筛掉了几个人，多出了几个错误的答案，但不足以改变整体结果。
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地球表面发生的大部分事情都是公元前1 000年发生的“史前史”，因此能说得出更早之前发生过的历史事件的人少之又少。正确回答主要集中在古埃及（修建金字塔）、《旧约》（犹太人走出埃及、大卫王统治以色列）和巨石阵上。
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一些参与者能够说出每个时间段里发生的若干件事。我把人们记得的事情整理了一下（包括那些被分配到了错误时间范围的事情），并利用这一数据创建了一份主观历史时间线。人们记得住的历史的中间点（即把时间线一分为二的那个点）是1948年。简而言之，人们记住的1948年之后发生的事件，跟从杜鲁门政府到文明之光乍现期间发生的事情一样多。这是一种受到扭曲的心智地图。按记忆事件的数量加权后，时间线刻度如图3-4所示。
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图3-4 被人们记住的历史时间轴
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