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迄今为止，社会人的发展一直被描述为是一种在个人和社会之间的互动。我们现在更深入了一步，转向了大众的社会组织，着眼于谁做什么事、和什么人一起，以及，通过时间，社会是如何维持（和变化）的。这种考虑的一个中心概念是社会制度。这可以被定义为一种习俗、一套社会关系，包括权力关系，或者一整套经过了时间考验的行动规则，在某种意义上，这套行动规则独立于规则的制定者们。比如说，当一个核心家庭因为死亡、离异和孩子们的分离而解体的时候，核心家庭的制度并不会受到影响。当一个国王去世后由他的儿子接替他时，这事件通常影响不到君主政治制度。
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社会通过各种制度而存在；当它们停止功能，社会的变化有时会是翻天覆地的。法国大革命以后，君主制度在政治领域被一种全新的制度性安排所取代，也就是共和制。而在澳洲社会的原土著居民面临种族屠杀、流离失所或强制引入工资制和金钱经济时，这些社会或者经历了激烈转型，或者从地球表面消失了。换句话说，要对社会的变化和连续性进行研究，社会制度可能是一个高度相关的焦点。
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家户
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正如我们已经注意到的，社会人类学中，最小的积木不是单个的行动者而是两个行动者之间的关系。最小的社会系统因此就是这种二元关系。世界上很少有这么封闭的系统；而且在这么狭窄的系统框架内，相对来说，也只有很少的社会行动发生。因此，当田野工作者到达一个地方，他或她通常很快就会发现，最小、最容易接近并且发生密集而重要的互动的社会系统是家户。在许多个案里，人类学家在田野调查期间，事实上成为了某一家户的客人，再加上家户（尽管它们在成分上有所不同）在每个社会都存在，所以，从探究这个社会系统入手去开展经验研究似乎是合理的。
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一个家户通常但不是必然地由亲戚们组成；同样，常常是但不必然地，家户由同一屋檐下的人们组成。最常见的家户定义如下：一个家户包括那些有规律地在一起共进主餐的人。为什么同一居所不能构成主要的标准？原因很简单，许多人的居住安排中，男人、女人和青年住在不同的小屋。
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下面的例子，一个来自西非，一个来自加勒比海，揭示了家户结构之间的重要区别，可能也暗示了对于不同社会之间的其他异同点来说，这种差异的意义。
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富拉尼人是放牧牛群的游牧民，居住在从塞内加尔到乍得之间的西部非洲的大部分萨赫尔地区（Stenning 1962）。富拉尼人的家户通常由一个核心家庭（丈夫、妻子和孩子们）或一个复合家庭（丈夫、妻子们和孩子们）组成。男人拥有牛群，家户是一个经济单元并且对牲畜管理负有集体责任。在孩子们结婚并组成新的家户之前，家户也对他们的社会化和经济支持负有责任。当所有的孩子都结婚以后，这个家户最终也就解体了。
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这里有两件事值得注意。第一，家户是根据已有的既定模式发生变化或发展的；它会经历一个发展的循环。第二，富拉尼人家户是灵活的，能够因为经济的或其他的原因改变其组成成分。
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让我们首先来看一下家户的发展式循环。根据定义，核心家庭开始于第一个孩子出生之时。如果这是一个儿子，他将在他被取名的同一天得到他的第一头小牛，这是他出生7天之后的事。在他7岁到10岁之间，他会被割包皮。在这个阶段，他的年龄足够去放牧了，他父亲会给他一些牲畜，作为他自己的牧群的基础。几年以后，这个男孩会被介绍给他的未婚妻，这是经双方家长挑选之后决定的。她会搬过来和他一起住，直到她怀孕，她又搬回自己父母的家，然后待上大约两年。当她最终带着孩子一起回来时，这对夫妻就建立了他们自己的家户。
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富拉尼人是穆斯林，男人可以有四个妻子。也就是说，一个家户在循环的顶峰时其规模可能会相当庞大。当孩子们开始和他们的牲畜一起搬走时，家户开始“掉皮”，最终收缩为只有最初的状态，一对老夫妻。这种在许多定居的农民家户中所见证的物理连续性，也就是说，同一住所和同一领地可能属于连续的几代人，在游牧民当中却不存在。但是，很显然，家户可以被看做是一个社会系统，具有不变的结构，其变化是循环的，并非不能还原的。我们因此可以把它看成是一种社会制度，它可以通过好几代人进行自我复制。
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图5.1 一个典型的富拉尼人家户（Stenning 1962）
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富拉尼家户和牛群彼此是紧密相连的。理想的情况是，牛群应该和家庭以同样的速度成长；每次有一个儿子长到需要牛群的时候，牛群本身也相应地成长到这个地步。不过，现实中却并不都是如此，有很多因素可能会扰乱家户的生存能力。一些是气候和环境因素，另一些与家户的组织特性有关。
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为了生存，至少需要一些牛群。斯滕宁（Derrick J．Stenning）估算，对于一对没有子女的夫妻来说，这个最小需求量大约是21头母牛和一头公牛。但是对于一对自己放牧的夫妻来说，还要加上其他所有的工作，这是非常吃力的。在核心家庭发展循环的早期阶段，家户因此简直是不能成立的。这样的家户常常是与男方父亲的家户暂时合并在一起，直到他们的长子到了可以放牧的年龄。在旱季，这种与丈夫父亲的家户联盟可能是特别重要的，在这个阶段，富拉尼人散布在一大片区域；到了雨季，他们以大型家族集团的形式居住在一起，从而更好地协同工作。
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当儿子们长大并且可以贡献劳动力的时候，新家户的情况得到改善。换句话说，家户的生存能力依靠两个因素之间的关系：劳动能力和其他经济资源，特别是牛群和可用的牧场。由此，牛群的规模决定了一个男人能够拥有多少位妻子（在某种程度上，反之亦然）。此外，如果一位妻子没有或只有很少的孩子，男人可以和她离婚，因为他需要劳动力照顾日益壮大的牛群。因此，富拉尼人家户的女性地位比起男人来更加不确定，男人独自拥有他们所有有价值的东西，也就是牛群。
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牛群也不该过于壮大。一定数量的人可以牧养多少牲畜有个限制，而且，如果一定范围内有太多的牲畜，土地也将会变得贫瘠。
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富拉尼人的婚姻比起工业化社会中的婚姻，更多的是一种经济制度。配偶具有双边责任，男人必须保证畜群健康成长，而女人必须生育和使孩子社会化。如果他们中的一方疏忽了职责，另一方有权要求离婚。
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富拉尼家户是自给自足的经济单元，他们经历了不同程度的生存能力的特有的和标准化的阶段。维持这种家户的艰难艺术在于将劳动力-牛群的关系保持在最低底线以上，特别是在干旱或疾病的困难时期。如果食物短缺，女人可以离婚；如果劳动力（也就是指健康的孩子们）缺乏，男人可以离婚。
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同样，在现代社会，家户生存能力也是一个有用的概念。当一个欧洲人家户因为其负担家计者付不起按揭而解体时，实际上我们看到的是一个跌到生存底线以下的家户。
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充满矛盾的家户
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在所有已知的社会，经过一段时间以后，家户的结构会相当稳定，尽管不同的家户形式可能在同一社会并存，而重要的结构变化也可能会导致家户成分的改变。当家户结构发生剧烈变化时，通常暗示了社会组织的其他变化。在19世纪和20世纪的欧洲社会，从扩大家庭到核心家庭的转变总体上伴随着从农业生产到工业生产的转变。在一些社会，比如南部非洲的狩猎采集者桑人，他们的家户结构随着气候和经济的变化而发生周期性的变化。在旱季，它们是小型而灵活的；在雨季，它们会结合成较大的队伍。这种家户现在被认为是另一种灵活的方式。坦白说，使它团结在一起非常困难。
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西印度群岛的小安的列斯群岛是热带岛屿，大部分人口都是来自非洲的在种植园工作的奴隶的后代。他们是基督徒（大部分是天主教），典型的家户结构是核心家庭（参见R．T．Smith 1956；P．J．Wilson 1978）。这个地区的许多村子里，村民们依靠耕作和捕鱼谋生——既为了生存，也为了市场交换——同时还有其他不同形式的工资劳动和小买卖。第二次世界大战以后，从西印度群岛移民到美国、加拿大和西欧的比率很高，许多岛屿上都有过半的家庭有亲戚暂时或永久地住在国外。
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尽管核心家庭被认为是加勒比海地区的理想模式，在彼得·J．威尔逊（Peter J．Wilson 1978）所研究的岛屿普罗维登西亚（Providencia），却很少有稳定的核心家庭。最有力的社会纽带存在于母亲和儿子之间，许多儿子不愿意离开他们的母亲。并且许多男女没有结婚而住在一起，许多已婚男人有情妇，而女人常常和不同的男人生孩子。对于女人来说，有了几个孩子以后还留在娘家的家户里，决非罕见的事。
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与家户稳定性相关联的几个问题可以总结如下：女性对于她所在的家户、她自己的孩子们以及与她保持联系的男人具有强烈的道德责任感。通常是女性耕作。一个男人，从他的角度说，对他的母亲、妻子、孩子、男性朋友、他孩子们的母亲（们），或许还有他的情妇（们），都具有强烈的责任感。在不同的方面具有这么多的义务，对于男人来说，事实上不可能面面俱到。在这类社会中最常见的家务冲突直接来自强烈的标准化压力，男人把钱花在家户以外：他的男性朋友、他的母亲和他的情妇。
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女人也有资格对她们的成年儿子感到不满，因为她们严重依赖他们对家户的经济贡献。假如她们的男性家人靠不住，有亲密关系的男人和女人之间，以及男人和他们的孩子们之间的关系变得紧张就是很正常的事情。这并不是由于西印度群岛的男人有某种“不负责任的心理”，更多的是与一些结构性矛盾有关。男人和女人都面临着一些不可协调的期望。