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美国讽刺作家亨利·路易斯·门肯（H. L. Mencken）通过观察说出了一段妙语：富足就是“在年收入上至少比你妻子的妹妹的丈夫多100美元”。基于这一论述，他提出了一个大多数人都熟悉、但在正规的经济学研究中很少引用的观点：人们通常更关心自己在现实世界中的相对地位，而不是绝对地位。人的嫉妒心太重。别人有的，想要；别人想要的，也想要。就像经济学家约翰·肯尼斯（John Kenneth）在1958年所说的那样，很多消费者的需求并不是天生就有的，而是社会压力所致。人们评价自己做得好不好，不是根据自己赚了多少钱，或是自己雇用了多少员工，而是根据与自己认识的人相比，自己赚了多少钱，或是雇用了多少员工。
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门肯妙语的本质是，这两个人都在将自己跟与自己相距三度的人做比较。他们不会将自己跟不认识的人做比较，他们跟自己认识的、印象深刻的人做比较。
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▲大连接实践▲
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在研究这一现象的经典实验中，大多数人都回答说，他们宁愿在一家自己挣33000美元、而别人都挣30000美元的公司工作，也不愿意在另一家其他方面都一样，但自己挣35000美元、而别人都挣38000美元的公司工作。尽管第一份工作的绝对收入少，但他们觉得与在第二家公司工作相比，在第一家公司工作会更快乐。
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在对比体态吸引力时，人们的选择也是如此。在一个颇有创意的实验中，调查者要求调查对象回答，在下列两种状态中，他们更愿意处于哪种状态：
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A：你的体态吸引力是6，其他人平均是4。
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B：你的体态吸引力是8，其他人平均是10。
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总的来说，75%的人更愿意处于状态A而不是状态B。对于大多数人来说，相对吸引力比绝对吸引力更加重要。我们在哈佛大学的学生中重复做了这个实验，他们的回答更为极端：93%的人喜欢处于状态A，仅有7%的人喜欢处于状态B。当然，任何一个被迫穿上保守的陪衬衣服的伴娘都能理解这一点。
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这些结果告诉我们，与相对收入相比，我们更在意相对的体态吸引力。人们已经知道，如果想跟异性发生关系，性感一些是非常必要的。比自己未来配偶的其他选择更具吸引力最为重要。换句话说，如果相对地具有“工具性回报”的话，它的重要性就特别突出：只要外表与他人相比更为性感，这就足够了。人们对相对地位的偏好让我们想起了另外一个经典故事。
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两个朋友正在丛林中徒步旅行，一条河挡住了他们的去路，于是他们脱掉鞋子和衣服游向对岸。从河里出来时，他们看见一只饥饿的熊向他们跑来。其中一个人撒腿就跑，但另一个人却停下来穿好鞋子。先跑的那个人问道：“你为什么要穿鞋？穿上鞋你也跑不过熊！”穿鞋的人平静地答道：“我不必跑过熊，我只要跑过你就行了。”
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现在越来越多的人三番五次地做整形手术，也是这个道理。早期的吸脂手术让很多人的体型变得更具吸引力，但是，大家都做这种手术，它的优势就不存在了。于是，人们又纷纷开始寻求其他类型的整形手术，比如硅胶整形手术。随着整形服务在网络上的广泛传播，越来越多的人对此产生兴趣。
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实际上，在争夺配偶的过程中，人们的压力也很大。我们进行的一项调查表明，如果一个男人在二十出头的时候恰好赶上男女性别比很高的时代，他的寿命就会缩短。面对巨大的竞争压力，男人不得不为找到伴侣而加倍努力，这种残酷的竞争环境会对他们的健康产生长期影响。从这个意义上说，人类跟其他物种并没有什么差别。
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▲大连接实践▲
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我们对1957年威斯康星州的高中高年级学生进行了抽样调查。我们从411所高中总共抽取了4183名男生和5063名女生，研究了性别比对他们造成的影响。我们发现，如果高中毕业班的男女性别比很高（男多女少），这些班的男生将因为内心的痛苦而使寿命缩短，不过这种影响要到50年后才能显现出来。
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在另一项分析中，我们对全美国超过760万名男性进行了研究。我们发现，适合结婚的女性的数量也会对男性的健康产生长期影响，而且这种影响会一直延续至他们的晚年。
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这些研究成果告诉我们，我们身边的这些人，不仅包括可供我们选择的伴侣，或者可以为我们提供有关伴侣信息的人，他们中的一些人也是我们的主要竞争对手。
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大连接洞察
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我们置身其中的社会网络决定了我们的未来。它决定了我们与谁相识，它告诉我们别人怎么看待我们，以及我们都有哪些竞争优势和劣势等。为了找到中意的伴侣，你不必是最漂亮的或者最富有，你只需要比你的社会网络中的其他所有男人或女人更有吸引力就行了。简言之，我们置身其中的社会网络的作用就像“参照群体”，社会科学研究人员形象地称其为“池塘”。
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罗伯特·默顿（Robert K. Merton）是一位非常有影响力的社会科学家，20世纪50年代，针对“参照群体是如何影响我们的”这一问题，他进行了系统总结：
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他们能够产生“对比效应”（comparative effects），即我们或者别人是如何评价我们自己的；“同化效应”（influence effects），即别人改变了我们的行为和态度；或者是二者的结合。
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如果我们所交往的人缺乏吸引力，他们就会让我们产生优越感（对比），但也可能让我们不再努力上进（同化）。在我们寻找伴侣的过程中，这两种效应是相互矛盾的。
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几十年来，参照群体一直被看做一个抽象概念。人们往往将自己跟别的“中产阶级美国人”、别的“学校里同年级的人”、或者是别的“业余足球运动员”做对比。但是随着网络科学的飞速发展，我们现在已经能够准确知道每个人的参照群体是由哪些人构成的。不可否认，很多人比我们更有吸引力，但是，我们真正的竞争对手仅仅存在于我们自己建立的社会网络中。
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★KEY WORD★参照群体
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参照群体，是指个体在做出决策时，用来作为参照和比较的个体或群体。
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★KEY WORD★对比效应
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