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或许你在小时候曾经玩过这种游戏：孩子们会先选出一个受害者——也许是因为他犯了一个实际的或想象中的错误，也许只是纯粹好玩而已。不久之后，惩罚就以沉默的形式开始了。没有人要跟他或她说话，也没有人会回应这个倒霉鬼所说的话或做的事。
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如果你曾经被如此教训过，你可能会体验到一连串的情绪。刚开始你会觉得(至少会表现出)无所谓，但过了一阵子，这种被当成透明人的压力开始萌生。如果这个游戏持续得够久，你可能会发现你自己已经退缩到某种沮丧的状态中，或者出现敌意。敌意一方面是为了表达自己的愤怒，一方面是想要得到别人的回应。
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煽动伙伴进行这种游戏的小孩直觉地感到，沟通——他人的陪伴——是人类最基本的需求之一。缺少跟他人的接触对一个人来说是最残酷的惩罚。除了在情绪上感到痛苦外，缺乏与他人的接触和陪伴也绝对足以对生活产生负面影响。
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证明沟通重要性的证据，早已存在了几个世纪。弗雷德里克二世(Fredrick Ⅱ)，公元1196到1250年的德国皇帝，可能是第一个以系统化方法证实这个论点的人。一位中世纪的历史学家描述了他独特的、也许带点残忍的实验：
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他命令保姆和护士喂养婴孩，帮他们洗澡，但是不准跟他们说话，因为他想要知道，在没有人跟婴儿接触前，婴儿开口会先说出哪一种语言。是最古老的希伯来语，还是希腊语或者拉丁语？又或者是他们生父母的语言？最后，他徒劳无功，因为所有的婴儿都死了。缺乏养育者的拥抱、慈爱的脸孔、深情的言语，他们根本无法存活。
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幸运的是，现代的研究者已经发现了比较不具伤害性的研究方法，来证明沟通的重要性。在一份研究“孤独”的报告中，受试者接受付费，独处于一间上锁的房间中，五名受试者里只有一名在里面待了八天，三名待了两天，有一个受试者还抱怨道：“别想再有第二次了。”而第五个人只待了两个小时。
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现实生活中与人接近和相处的需求就和实验室中的一样强烈。那些因为自己选择或不得已成为独居者的事例不断地证实着一点：人类具有想要与人相处的需求。w·卡尔-杰克逊(W．Carl Jackson)，一位独自航行55天、横越大西洋的探险家，概述了大部分独居者的普遍心情：
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我发现在第二个月出现的寂寞感使我感到很痛苦。我一直以为自己是个自给自足的人，但是此刻我终于明了，没有旁人做伴的生活是没有意义的。我开始有了强烈的想要跟别人——一个真实的、鲜活的、有气息的人类说话的需求。
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沟通的艺术：看入人里，看出人外（插图第12版） 1.1 我们为什么要沟通？
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你可能不同意上述的故事，并且认为在令人厌烦的日常生活中，独处是受欢迎的调剂品。的确，我们每个人都需要独处，对于独处的需求程度也远超过我们实际的独处时间。可是，另一方面来说，每个人也都有自己独处的临界点，超过这个临界点，本来愉快的独处就会变成痛苦的状态。换句话说，我们都需要友谊，我们都需要去沟通。
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生理需求
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沟通非常重要，沟通的存在与否会对生理健康产生很大影响。有极端的例子显示，沟通甚至可以成为生死攸关之事。美国参议员约翰’麦凯恩(John McCain)曾经是一名海军的舵手，他在越南北部被俘虏后，被单独监禁了六年。他描述战俘们是如何借由轻轻敲击墙壁、费力拼出单词的方式创造出一套秘密的代码，以便能传送信息的。麦凯恩描写了囚犯之间冒着风险仍保持和其他人沟通的情形：
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暗地沟通的处罚是很严重的。有一些战俘在这一过程中被发现而遭到严厉的拷打，身体和心灵都因此遭受极大的创伤。虽然每个人都很害怕再次遭受酷刑，但在单人囚室中听见从隔墙传来的轻敲墙壁的声响时，他们仍会对典狱人员说谎。很少人能够长时间地不与人沟通。残酷的拷打或刑罚都不如孤独那般令人难以忍受。一旦断绝与其他美国人之间的联系，保持沉默……对我们而言，等同于死亡。
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对于囚犯来说，沟通与生理健康之间的联结是毋庸置疑的。医学研究人员列举了一大串因缺乏亲密关系而导致的威胁健康事件，举例来说：
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▲贫乏的人际关系会危害冠状动脉的健康，其危害的程度与抽烟、高血压、血脂肪过高、过度肥胖或缺乏运动等一样严重。
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▲比起拥有活跃社交网络的人，社交孤立者罹患感冒的几率高四倍。
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社交孤立者比有强烈社会联结的人，有超过二到三倍的机会早逝。而且，拥有哪种形式的关系并不重要：婚姻、宗教、社群组织都会使人长寿。
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▲70岁之前离婚的男人，比没有离婚的男人更容易因病逝世：前者罹患心脏病、癌症或中风的机会是后者两倍；罹患高血压而死的机会是后者的二倍；自杀的机会是五倍；因肝硬化而死的机会是七倍；因结核病死亡的机会为十倍。
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▲离了婚的男人及女人罹患各种癌症的机会，是没有离婚的男人及女人的五倍。
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▲当失落了一段亲密关系时，死亡的可能性便增加了。在英国威尔士的一个村庄中，失落亲密关系的村民，在一年内死亡的机会，是那些没有失落亲密关系的村民的五倍。
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这样的研究结果勾勒出拥有满意的人际关系的重要性。当然，并非每个人都需要等量的与人亲近的机会，沟通的质与量应该是并重的。重要的是，对于我们的健康而言，人际沟通是不可或缺的。
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认同需求
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沟通的重要性绝不仅止于维持生存而已，它也是使我们认识我们自己的方法——事实上，是唯一的方法。第二章将会提到，我们对自我的认同源自于我们和他人的互动，因此究竟我们是聪明的还是迟钝的，动人的还是丑陋的，精明的还是笨拙的，这些问题的答案并不会从镜子中照出来。我们是由他人对我们的回应中建立自我认同的。
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