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自我概念是主观的 虽然我们相信我们的自我概念颇为精确，但事实上它可能是被扭曲的。有些人对他们自己的评判比客观事实呈现得要优秀。例如，研究者发现，学院学生对自己作为人际沟通者、公开演说者或倾听者时的评价和他们实际表现之间并不相关，在大多数例子中对自己沟通能力的认知都比实际表现要好。网络约会也有这种雾里看花的情况，也就是自己看自己比别人看自己更加正面。这种自我膨胀的现象，使得自我概念与客观的第三者所见产生落差。
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但是并非所有自我概念的失真都是偏于正面的。许多人看他们自己比事实呈现的更为严厉。我们都有过短暂的“我很丑”经验，以认为自己长得不好看来回应别人客观看到的真实样貌。研究结果支持我们的常识：当我们经历负面的情绪时比我们拥有好心情时更容易批评自己。所有人都会偶尔经历一阵自我怀疑而影响到我们的人际沟通，而对一些长期或永久经历自我怀疑和批判状态的人来说，这种持久性的负面自我状态在接触和回应他人时将造成负面影响。
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像这样的扭曲的自我评价可能源自许多理由，其中一个原因是过时的信息。过去在学校或社交场合的失败经验即使不会在未来发生，我们仍然会深受影响，但其实这些失败并不代表未来碰到类似事情时你还会失败。
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同样的，过去的成功也不能保证未来的成功。或许你讲的笑话过去有人捧场，或是你过去的工作表现杰出，但所有这些事都是会改变的。
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“歪曲的回馈”还会创造出比实际更好或更糟的自我形象。消极的自我形象，其一般成因是来自父母的过度批评，其他的情况还包括：朋友们刻薄的评论、心不在焉的老师、过度要求的雇主或令人莫名其妙的陌生人等。另一种歪曲的信息是不切实际的正向自我形象。某个老板可能会觉得自己是一个完美的管理者，因为他的助理为了保住饭碗或晋升而给了他大量不真实的赞美。
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同样的，一个孩子夸张的自我意识可能来自双亲过度溺爱的赞美。
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除了过时的资讯和扭曲的回馈之外，其他对于负向自我概念产生的原因还有强调完美，这种情况在我们社会中十分常见。多数人从学习语言开始就受到那些看起来完美无缺的人的影响。孩子所听的故事中都暗示着孩子去成为一个故事中的英雄，而这些被热爱和推崇的英雄形象连一点瑕疵都没有。不幸的是，许多父母也不愿意承认他们曾经犯过错以及不公正的行为，以继续保持完美的神话。理所当然的结果是，孩子长期接受这些追求完美的表面信息，没有任何立场去和那些权威人物辩驳；而且，从那些围绕他们的成人那里传递过来的信息是“一个适应良好、成功的人是不会犯错的”。所以，孩子们只好向着这些方向努力以便被大人接受，假装成“全才”成了必要的事情，即使他们知道自己事实上不是这块料。孩子天真地相信每个人都是完美的，只有他知道自己并非如此，这将让孩子的自我概念受到什么样的苦难是很容易就可以想象的。
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别误解：将追求完美当作理想并没有错，我们只是要提醒一下要达到完美境界并不是什么容易的事情。期待自己非要完美不可，只会给你传达既错谬又没必要的自我贬低信息。
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人们常常低估自己的最后一个原因在于和社会期待的联结。说也奇怪，那些我们羡慕的完美者的圈子对我们所渴求的那些优势条件(他们拥有或假装拥有的优势条件)却往往轻描淡写。我们会说这些人是谦虚的，并且觉得他们的行为令人赞赏；同时，我们会认为那些诚实欣赏自己优点的人是自吹自擂或以自我为中心的人。其实，那是因为我们把他们和那些金玉其表败絮其中的人混淆了。这种习惯会让我们中的大多数人面对别人的恭维时表现出愧不敢当的样子，大量地谈自己的缺点。当你把某个计划搞砸了时表达自己的痛苦是可以理解的，而在工作做好时表达自豪却会被认为是自夸。你可以说你觉得自己不太引人注目，但你若是说自己妩媚动人便显得太过自我中心。
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慢慢地，我们会开始相信那些我们不断重复叙述的习性。那些轻蔑的自我评价被视为是谦虚的，而且变成了我们自我概念的一部分；而那些优点和成就将不会被提到，尔后便被遗忘。到最后，我们对自己的看法将会比真实的自己还要糟。
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自尊虽然可能以不正确的想法为基础，但在和别人相处时它仍会具备某种影响力。表2—2是对高、低自尊者重要的沟通差异所做的整理摘要，那些不喜欢自己的人可能会觉得其他人也不喜欢他们。多多少少，他们会猜想别人是不断用批判的观点看他们的，而且接受这些猜测或真实批评更加证明了他们真的是不可爱的人。有时候，这些低自尊者对人会有明显的敌意，因为他们只有在蔑视别人时才会觉得自己很好。
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自我概念抗拒改变 尽管事实是我们都会改变，我们仍然会一直坚持一个现存的自我概念，即使证据显示它是会过时的。这种倾向于要去探索和注意符合现存自我概念的信息，称为认知的保守主义。
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这种认知的保守主义会引导我们去寻找支持我们自我概念的人。例如，未婚大学生或已婚夫妻中拥有高自尊者都会优先寻找讨他们喜欢的人做伴，而低自尊者会屈就自己，选择跟自己并不喜欢的人做伴。这意味着我们很少能积极学着去认识“真实”的自己，反而会去增强我们熟悉的自我概念。
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我们想努力去维持曾经讨人喜欢的自我概念是可以理解的。一个前几年表现不错但目前在课业上失败的学生可能会不甘心失去“好学生”的标签；而一个过去很勤奋、在个人档案表里登记着表扬纪录的工人也许会坚持要做一流的员工，现在也可能会埋怨管理者老是注意他缺席率的增加和生产率的降低。若是他们不顾相反的事实而坚持自己仍然表现得很好，并不是因为他们在说谎，而是因为他们拒绝改变自己的自我概念，相信过去的事实仍然正确地存在。
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说也奇怪，当现在的自我知觉其实比过去的更讨人喜欢时，人们却仍然常常坚持过去的自我知觉。我以前有一个学生，几乎每个人都觉得她很漂亮、外表很吸引人，足以成为任何魅力杂志的封面人物，然而她却在班上的作业单上说自己是“普通的”“无吸引力的”。当同学问她时，她说她的牙齿在小时候非常不整齐，而且她带了好几年的牙套去矫正她的牙齿。在那段时间里她总是被她的朋友取笑，在她带牙套的时候，同学从未让她忘记她的“金属嘴巴”，即使牙套已经拆掉两年了，她仍然觉得她自己是丑的，而且总是漠视我们的赞美，把这些赞美当成是我们出于好心而说出的安慰。她说她知道自己看起来真正的样子。这个例子就说明了一个事实：我们会抗拒修正一个不正确的自我概念。
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第二个固守某个不正确自我概念的原因，便是自欺欺人和缺乏成长。
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如果你仍然持有某个关于自己的不切实际的美好图像，你将很难看到改变的需要。你会不想学习新的技能，不去努力地改变人际关系或改善你的身体情况。你很可能会停留在一种每件事都很好、熟悉或舒服的错觉里。随着时间的流逝，这种错觉会越来越难以持续，而会引发出第三个问题：心理防卫。
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要了解这个问题，你需要了解否认自我知觉的沟通者会有两种选择：其一是接受新资讯，而且相应地改变自身的知觉；其二是维持原来的感觉，并用一些方法去驳斥新的资讯。大多数的沟通者都不肯贬低他们较好的形象，所以他们倾向于选择反驳，不是对信息打折扣或合理化就是反击传达这个信息的人。防卫问题事关重大，所以我们会在第十章做一个讨论。
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文化、性别和认同
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我们已经了解了家庭经验的影响力，特别是童年时期的经验，这些经验会塑造“我是谁”的感觉。其他塑造我们的性格和沟通的力量包括：年龄、身体素质、性别倾向以及社会经济地位。与这些并列的，文化和性别尤其是有力的支配力量，塑造我们看待自己和他人的看法，并支配我们如何沟通。我们将马上检核这些力量。
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文 化 也许我们很少承认，但实际上我们对自我的感觉通常是以不着痕迹的方式被孕育我们长大的文化塑造的。大部分西方文化都是高度的个人主义。反之，那些传统的文化，譬如大部分的亚洲人是比较倾向于集体主义的。当被问到对自己所下的定义时，美国、加拿大、澳大利亚、欧洲的这些个人主义的人民可能会回答他们的名字、姓氏、街道、城镇和国家，而亚洲人可能就会从不同的方向来回答。如果你请印度人定义他们自己，他们将会给你他们的社会阶级(种姓)、村庄以代替他们的名字。在梵文的传统里，对个人自我是用家系、接着是正式的家庭、房子，最后才是个人的名字。
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在这里提出这些惯例，并不只是对文化的好奇心，重点是这些惯例以其特定的角度影响了个人看待自我的方式以及看重人际关系中哪些方面的眼光。在集体文化中，一个人借着隶属于一个团体来得到认同，这指出社会成员和它的次团体之间互相依赖的程度是非常高的。自豪和自我价值的感觉不只是个人的作为，也包括其他社会成员所塑造出来的行为。东西方有一种强烈的文化对比，东方人强调和别人的联结，使得否定自我对传统亚洲人来说有其重要性；而西方文化在个人主义的影响下，对个人的自吹自擂只是家常便饭。在表2—3会总结个人主义文化和集体主义文化的一些不同。
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