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比如，有的医生提议用他调制的特别除臭剂来阻止霍乱的流行。
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当时的伦敦正处于工业革命的高潮期，在这一时期，依靠农业无法养家糊口的人全都挤进城市，进入工厂变成劳动者。城市的建设跟不上急剧增加的人口数量，于是城市中充满了狭窄而肮脏的房屋，房屋中又挤满了蜂拥而入的人群，因为没有完善的排水系统，垃圾与排泄物充斥着庭院、地下室以及街头巷尾。这些恶臭当然使人难以忍受，或许这位提议用除臭剂的医生是认为，既然死于霍乱的人大多是那些居住在“恶臭之地”的散发着恶臭的劳动者们，那么只要消除这些恶臭就能够控制霍乱的肆虐。
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但是，有更加果敢的官员认为应该把“脏东西”彻底清除。这位官员组织清扫城中的垃圾，疏通排水管道，让污物流入河中。这位官员采取行动的时间正是霍乱第一次和第二次大爆发的期间，但是第二次霍乱的大爆发（约死亡7万人）却比最初爆发时（约死亡2万人）导致了更高的死亡率。
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总之，看上去充满知识和见识的他们，绞尽脑汁想出的办法，消耗大量时间和劳力进行的工作，都白白浪费了，甚至还造成了更糟糕的结果。
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简单的方法就能拯救10万人的生命
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那么，他们究竟应该怎么做呢？被称为“流行病学之父”的外科医生约翰·斯诺所做的事情相当简单。
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访问有家人因霍乱去世的家庭，询问具体情况并且仔细观察周围环境。
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对比在同样状况下，感染霍乱的人和没感染霍乱的人的区别。
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做出假设后收集大量数据，针对霍乱发病与不发病之间的区别，对假设是否准确进行验证。
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约翰·斯诺将自己的调查结果制作成一个详细的报告书，其中最能够显示出霍乱预防方法的内容如表1–1所示。
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表1–1 斯诺的报告
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家庭数 因霍乱死亡人数 每1万户死亡人数 使用供水公司A 40 046 1 263 315 使用供水公司B 26 107 98 37 出处：约翰·斯诺《霍乱的传染模式》
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当时在伦敦有许多家供水公司，即便同一个地区的邻居也可能选择不同的公司。表1–1中斯诺所进行的分析，是在同样贫穷肮脏的地区之中，使用不同供水公司的家庭数以及因霍乱死亡的人数。
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在调查中，使用供水公司A的家庭有1 263人死于霍乱，而使用供水公司B的家庭则只有98人死于霍乱。当然，单纯地比较死者数字是不公平的，所以必须通过“家庭数量”来进行调整。如果家庭数量多的话，出现霍乱感染者的概率也会增加。
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于是，斯诺将家庭数量限制在1万户，然后再对两者的霍乱死亡人数进行比较。但即便如此，使用供水公司A的家庭死亡率仍然是使用供水公司B家庭的8.5倍。
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当时伦敦社会还没有专门选择供水公司的习惯，而在同一个地区一户人家的房屋面积以及居住于其中的人数是基本相同的。所以，在同样的条件下，只是因为所使用的供水公司不同，就会有高出8.5倍的死亡风险，这究竟是因为什么呢？
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斯诺提出的解决霍乱爆发的方法非常简单。
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“停止使用供水公司A的水！”
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在斯诺发表这一研究结果之后的30年，德国的微生物学家罗伯特·科霍才发现霍乱的病原体“霍乱弧菌”，并且证明了霍乱弧菌能够存活于水中，霍乱患者的排泄物中也含有此种细菌，而饮用了含有霍乱弧菌的水就会感染霍乱。
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实际上，供水公司A和供水公司B的区别就在于，前者在流经伦敦中心的泰晤士河下游取水，而后者从泰晤士河上游取水。而当时的泰晤士河，正因为前面提到过的那位“果敢官员”的努力，充满了大量的霍乱患者的排泄物。也就是说，那位官员在无意间创造了一个非常高效的“扩大再生产”霍乱患者的社会系统。
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虽然科霍的发现具有很高的科学价值，但是即便知道病原体究竟是什么，以及霍乱的发病原因，但是要想阻止霍乱的流行，还是需要改变饮用水的水源。
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遗憾的是，斯诺的主张因为“缺乏科学依据”或者“没有足够的证据”而没有被学会和政府所采纳，可是听从他的建议放弃使用被霍乱污染水源的城镇却成功地防止了霍乱的继续传播。
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正如霍乱的故事所表明的那样，一群优秀的聪明人聚集在一起，不一定能够提出简单而强力的解决方法，甚至还有可能互相制约。而且他们提出的方法，虽然乍看上去很有道理，但实际上却经常是无益甚至有害的。
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流行病学研究延长了人类的寿命
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斯诺提出的“流行病学”的概率思考方式，逐渐成为整个医学领域不可缺少的知识。吸烟导致患胃癌的风险上升、高血压导致患心脏病和脑溢血的风险上升等情况，对于现在的我们来说已经是理所当然的常识。但50年前，在美国一个叫作弗明汉的小村庄中进行的大规模流行病学研究结果公布之前，这还不是人人皆知的常识。在此之前，医生和科学家对吸烟是否有害健康，以及高血压是否对身体不好一直众说纷纭。
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