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是谁不嫌麻烦地在做资源回收呢？在加利福尼亚州某个城市的两个社区，暂且命名为“上流社区”和“中低社区”，实验人员花费了大量的时间和金钱，将住户拿到屋外的垃圾过磅称重。因为垃圾和回收物的数量是按照住户而不是人头计算，在这里，个体就是两个社区的所有住户，变量是每周路边回收箱里垃圾的重量。
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“上流社区”每周平均的垃圾重量要比“中低社区”大，我们是否可以据此说富人更严肃地对待垃圾回收这件事呢？不能。有人注意到，“上流社区”的垃圾桶里有很多沉重的玻璃酒瓶。而在“中低社区”，人们扔进垃圾箱的多是轻质塑料汽水瓶和啤酒铝罐。结论是，重量很难告诉我们人们履行资源回收承诺的实际情况。
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例2 你是哪个种族？
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全美人口普查时调查人员会问“你属于哪个种族”，每个家庭成员都要回答这一问题。“种族”是一个变量，美国人口普查局必须给出种族的准确定义。普查表格上列出了一个种族名单，多年来美国政治能够顺顺当当不出问题，主要归功于这个名单。
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名单上应该列出多少个种族？用什么名称来代表它们？需要把混合种族列为一个独立的类别吗？亚裔人想要划分出更多的种族，比如菲律宾人和越南人，因为亚裔人口一直在增长。太平洋岛国的人希望与其他较大的亚洲族群分开。黑人领袖不希望出现混合种族类别，因为担心太多的黑人选择这个类别，将减少黑人人口的官方统计数量。
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2010年的普查表（图1–1）最终列出了6个亚洲族群（加上“其他亚裔人”）和3个太平洋岛国族群（加上“其他太平洋岛国人”），表上没有出现混合种族一项，但人们可以选择多个选项。也就是说，填报混合种族的人可能会被计入多个族群，因此这个数据会比总人口大。因为无法确定如何称呼黑色人种，人口普查局用了“黑色皮肤，非裔美国人或黑人”这一说法。拉丁裔呢？这是另外一个问题，因为他们可能属于任何一个种族，而且无法找到一个能让所有人都满意的说法来代表他们。因此，只能问人们是否属于“西班牙裔、拉丁裔或祖先来自西班牙”。
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在种族问题上存在的争执提醒我们，数据反映了社会。种族是一个社会概念，而不是一个生物学事实。在普查中，你可以决定自己属于哪个种族。种族在美国是一个敏感问题，出现争执也不足为奇。人口普查局的方法似乎是一种不错的折中之策。
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图1–1 2010年美国人口普查表第1页
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观察研究
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纽约扬基队的前接球手和经理约吉·贝拉，以其幽默的话语为人所知。他曾说：“你只要观察，就能看到很多东西。”有的时候，你能做的也只有观察了。想知道黑猩猩在野外的行为，你得观察。想研究老师和小朋友在教室中的互动行为，你也得观察。若观察者知道自己应该看的是什么，就会容易一些。黑猩猩专家可能对雌猩猩和雄猩猩的相互影响有兴趣，或者想知道黑猩猩群中的某几只黑猩猩是否有统治权，以及黑猩猩会不会猎食动物。事实上，大家一直以为黑猩猩是食草动物，直到珍妮·古道尔在坦桑尼亚的贡贝国家公园仔细观察了它们的行为。现在人们已经清楚地知道，肉类是黑猩猩日常饮食的一部分。
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刚开始的时候，观察者可能不知道应该记录些什么。然而迟早会出现一些模式，帮助我们决定应该衡量哪些变量。比如，黑猩猩多久猎食一次？单独行动还是群体行动？多少只一起行动？只有雄性还是雌、雄都有？在它们的食物中肉类占多大比重？系统地观察，再加上清楚地定义变量，会比只观察更有说服力。以下是一个计划完善（且很花钱）的观察研究案例。
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例3 高压电缆会引发儿童白血病吗？
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电流产生磁场，所以电力会让人们暴露在磁场之中，住在高压电缆附近则增加了这种暴露的程度。强磁场确实会干扰实验室里做研究用的活细胞。如果我们住在高压电缆附近，那么磁场会对我们产生何种影响呢？一些数据表明，住在这种环境里，可能会有更多的儿童患上白血病。
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我们不能为了做实验而让孩子们几周或者几个月暴露在高压电缆的磁场中。由于白血病比较少见，而且除了磁场之外，居住地之间还有很多不同，因此对于住在或多或少暴露在磁场中的住所的儿童，很难比较癌症发病率。较为简单的方法是从那些已患白血病的儿童着手，把他们和未患白血病的儿童做比较。我们可以查找许多可能的原因，例如食物、杀虫剂、饮用水、磁场等，看看这些患白血病的儿童和正常儿童有何不同。这些广泛的研究表明，我们有必要对磁场做进一步深入研究。
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最终，有人花了5年时间和500万美元，对磁场进行了极为细致的研究。实验人员调查了638名白血病患儿和620名未患白血病的儿童的情况。实验人员走访了这些儿童的家，在他们的卧室和其他房间，以及房子的前门处测量了磁场强度。实验人员不仅对这些儿童住所附近的高压电缆情况做了记录，还对这些孩子的母亲在怀孕时的住处附近的高压电缆的情况也做了记录。结论是，没有任何证据证明磁场和儿童患白血病之间存在相关性。
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“没有证据”显示磁场和儿童患白血病有关，但这并不表示暴露在磁场下就完全没有风险，而是说在经过非常严谨的研究之后，不能得出“磁场有导致儿童患白血病的风险”的结论。换言之，该项研究不能为观察到的结果提供有说服力的证据。有些批评家认为这个研究漏掉了一些重要的变量，或者参与研究的儿童不具有代表性。不过，一个有详尽计划的观察研究，肯定比随口，甚至带有情绪化地说出几个癌症病例，更令人信服。
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反应变量与观察研究
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反应变量是用来表示研究结果的变量。
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观察研究指的是观察一些个体，并衡量我们感兴趣的变量，但并不试图影响反应变量。观察研究的目的是描述一个群体或一种状况。
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知识普及
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你可能会大吃一惊，一个对记者和科学家的抽样调查竟然会发现巨大的沟通鸿沟。记者认为科学家骄傲自大，而科学家认为记者愚昧无知。我们无意偏向哪一边，但从这项抽样调查中得出了一个有趣的结果：82%的科学家认为“媒体对于统计学的了解很少，无法对医药和其他领域的新发现做出客观的阐释”。
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抽样调查
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有句谚语说：“你不必吃完整头牛，就能知道肉老。”这就是抽样调查的精髓，即通过一部分获知全体的情况。“抽样调查”（sample survey）是一种很重要的观察研究方法。他们只研究目标对象中的一部分人，选中这些人并不是因为实验人员对他们特别感兴趣，而是因为他们具有代表性。以下是用来讨论抽样的词汇。
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